Världens minsta ormart, med vuxna individer som i genomsnitt är knappt fem centimeter långa, har identifierats på den karibiska ön Barbados. Arten, som är lika tunn som en spaghetti-nudel och tillräckligt liten för att vila bekvämt på en amerikansk kvarts dollar, beskrevs av Blair Hedges, en evolutionsbiolog vid Penn State.
Foto: Blair Hedges, Penn State
Slangen med namnet Leptotyphlops carlae, som är lika tunn som en spaghetti-nudel, vilar på en amerikansk kvarts dollar. Blair Hedges, professor i biologi vid Penn State University, beskrev arten och fastställde att det är den minsta identifierade ormarten.
Hedges beskrev den nya ormen – en typ av trådorm – som lever i ett litet skogsfragment på östra sidan av Barbados. Hedges fastställde att Barbados-arten är ny för vetenskapen på grundval av dess genetiska skillnader från andra ormarter och dess unika färgmönster och fjäll. Han fastställde också att vissa gamla museiexemplar som hade felidentifierats av andra forskare faktiskt tillhör denna nya art.
Vetenskapsmän försöker mäta både vuxna hanar och vuxna honor av en art för att fastställa dess genomsnittliga storlek. Med hjälp av dessa metoder fastställde Hedges att denna art, som han namngav Leptotyphlops carlae, är den minsta kända ormarten.
Hedges sade att Barbadosormen kan vara nära den minsta möjliga storleken för ormar, även om han inte kan säga med säkerhet att det inte finns någon mindre art – flera andra ormarter är nästan lika små.
”Ormar kan hindras av det naturliga urvalet från att bli för små eftersom det under en viss storlek kanske inte finns något att äta för deras ungar”, säger Hedges och tillägger att Barbadosormen, liksom andra som den är besläktad med, troligen främst livnär sig på larver av myror och termiter.
I motsats till större arter – av vilka vissa kan lägga upp till 100 ägg i en enda koppling – lägger de minsta ormarna, och de minsta av andra typer av djur, vanligtvis bara ett ägg eller föder en enda avkomma. Dessutom har de minsta djuren ungar som är proportionellt sett enorma i förhållande till de vuxna djuren. Till exempel är de minsta ormarnas ungar hälften så långa som en vuxen, medan de största ormarnas ungar bara är en tiondel så långa som en vuxen. Barbadosormen är inget undantag från detta mönster. Den producerar ett enda smalt ägg som upptar en betydande del av moderns kropp.
”Om en liten orm skulle få två avkommor skulle varje ägg kunna uppta endast hälften av det utrymme som ägnas åt fortplantning i dess kropp. Men då skulle var och en av de två kläckta ungarna vara hälften så stora som normalt, kanske för små för att fungera som orm eller i miljön”, säger Hedges. ”Det faktum att små ormar producerar endast ett massivt ägg – i förhållande till moderns storlek – tyder på att det naturliga urvalet försöker hålla kläckarnas storlek över en kritisk gräns för att överleva.”
Hedges har beskrivit mer än 65 nya arter av amfibier och reptiler i hela Karibien i samband med sina genetiska och evolutionära studier. I artikeln där han beskriver ormen Leptotyphlops carlae beskriver han också en annan orm som lever på den närliggande ön St Lucia, en trådorm som är nästan lika liten som Barbadosormen.
Den senaste beskrivningen publicerades den 4 augusti 2008 i tidskriften Zootaxa. Forskningen finansierades av National Science Foundation och National Aeronautics and Space Administration.