Immunförsvaret hos ryggradsdjur tillhandahålls av ett dubbelt system: det cellulära immunsvaret, som förmedlas av T-lymfocyter, och det humorala immunsvaret, som förmedlas av B-lymfocyter. Dessa lymfocyter utvecklar immunkompetens i de primära lymfoida organen: thymus för T-lymfocyterna och Fabricius bursa (hos fåglar), på dess motsvarighet (hos däggdjur), för B-lymfocyterna. Den avgörande period under vilken thymus och bursa påverkar den immunologiska utvecklingen är det embryonala och tidiga postnatala livet. Hemopoetiska stamceller hemvisterar till dessa primära lymfoida organ under väldefinierade kolonisationsperioder. Under påverkan av de mikromiljöer som finns i thymus och bursa orienteras de mot T- respektive B-cellernas differentieringsväg. De förvärvar olika membranantigen och en antigenreceptor. T-lymfocyter lär sig också att känna igen självantigener (antigener som kodas av det stora histokompatibilitetskomplexet). T- och B-lymfocyter koloniserar sedan T- respektive B-beroende områden i sekundära lymfoida organ där de blir funktionella. Vissa immunbrister beror på en utvecklingsstörning som kan påverka T- eller B-lymfocyter selektivt eller båda systemen vid allvarliga kombinerade immunbristsjukdomar.