USA:s ”mest förorenade” sjö blir äntligen ren

Onondagasjön i Syracuse, New York, har ofta kallats den mest förorenade sjön i Amerika. Den har drabbats av en dubbelstöt: obehandlat och delvis behandlat avloppsvatten från staden och dess förorter samt ett sekel av industriell dumpning. Men nu är det sista steget i en sanering på en miljard dollar på väg att påbörjas.

Steående på sitt kontor bland staplar av rapporter tittar forskaren Steve Effler på en gammal förstasidesrubrik från Syracuse Herald-Journal: ”Dykare hittar gegga i Onondagasjön.”

Gegga var bara en del av sjöns problem. Effler, som har skapat Upstate Freshwater Institute, vet mer än någon annan om den 4,5 kvadratkilometer stora sjön. Men på 1950-talet, innan han började studera sjön, var han ett barn som åkte förbi i baksätet på sina föräldrars bil.

”Sjön var så dålig att man var tvungen att rulla upp fönstren”, minns han.

Då hade det redan varit förbjudet att bada i mer än ett decennium. På grund av kvicksilverföroreningar förbjöds fiske 1972, trots att det inte fanns så mycket fisk i sjön. Effler säger att det fanns så lite syre att fisken ofta simmade rakt ut ur sjön.

Sjön gör comeback

Under en varm sommardag nyligen kastade omkring 150 personer ut fiskelina från Onondagas strand. De deltar i ett fiskederby, och många är förstagångsbesökare som Tammy Pengaro och hennes tre barn.

Mer än 60 arter simmar nu i Onondaga, jämfört med ett dussin när sjön var som lägst. Föroreningen i sjön var så dålig under så lång tid att få levande människor ens minns när Onodaga hade stränder, båthus och till och med en nöjespark vid sin strand.

Sjöns anmärkningsvärda vändning uppskattas fortfarande inte fullt ut av många lokalbefolkningen. Det har skett efter en decennier lång kamp med hjälp av federala miljölagar och domstolar för att tvinga fram saneringsåtgärder. Sam Sage från Atlantic States Legal Foundation säger att det inte fanns någon politisk vilja att ta på sig den kostsamma saneringen av både obehandlat avloppsvatten och giftigt avfall som huvudsakligen dumpats av företaget Allied Chemical.

”Kommunen kan alltid säga: ’Det är inte vi som är problemet. Allied är problemet. Och Allied kunde säga: ’Vi är inte problemet. Kommunen är problemet. Och vad mig beträffar var de i maskopi med varandra”, säger Sage, som lämnade in en stämningsansökan, varefter Onondaga County till slut gick med på att uppgradera sitt reningsverk.

Bara ett plåster på såren?

För Superfund-delen av saneringsarbetet kommer arbetare snart att börja suga upp till tre meter giftig lera från delar av sjön, där så mycket som 20 pund kvicksilver en gång i tiden dumpades varje dag.

Honeywell, en efterföljare till Allied Chemical, har redan rengjort fabriksområden och byggt en underjordisk barriärvägg för att hindra förorenat grundvatten från att sippra ut i sjön. Ändå kommer projektet att lämna 85 procent av sjöns botten orörd.

Sid Hill, en ledare för Onondaga nationen, kallar saneringsprojektet för ett dyrt plåster på såren. Han säger att saneringen inte är tillräcklig för en plats som har stor historisk och kulturell betydelse för hans folk.

”Om sju generationer kommer det fortfarande att vara en Superfund-plats”, säger Hill. ”Med tanke på den mängd skador som de har gjort på sjön verkar det inte rättvist mot sjön eller de människor som använder sjön.”

Rekoppling till en ”vacker juvel”

Ken Lynch, regiondirektör för New York State Department of Environmental Conservation, tror att fler människor kommer att börja använda sjön när den väl är tillräckligt ren för att man ska kunna bada.

”Det innebär att människor kan hoppa i sjön och njuta av den. Du kommer i kontakt med sjön utan att vara orolig för att föroreningar ska påverka människors hälsa”, säger Lynch.

Den mångårige invånaren Al Dahler säger att folk måste veta att sjön förändras.

”Skämten gick ut på att om du fångade en fisk här skulle du glöda”, säger Dahler. ”Onondagasjön är en pågående miljöcomeback, och gradvis lär vi oss att återknyta kontakten med denna vackra juvel.”

Den kan ha varit förlorad för samhället i 100 år, men om inte alltför många somrar från och med nu kan människor återigen bada i Onondagasjön.

Denna berättelse producerades i samarbete med New York Reporting Project vid Utica College.