Houghton Library, Harvard University
Sänd dina förslag till citat och frågor till ”You Can Quote Them”, Yale Alumni Magazine, PO Box 1905, New Haven, CT 06509-1905, eller [email protected]. Visa hela bilden
De flesta av oss blev bekanta med etnonymen afroamerikan på 1980-talet, när Jesse Jackson började popularisera den som ett alternativ till svart. (En etnonym är ett namn som en etnisk eller rasmässig grupp är känd under.) Men termen är mycket äldre än så: nyligen hittade jag ett exempel som går tillbaka till den amerikanska republikens tidigaste dagar.
Oxford English Dictionary spårade sina dokumenterade förekomster av ”afroamerikan” så långt tillbaka som till 1835. (Den besläktade termen ”Afro-American”, som åtnjöt en kort popularitet på 1960-talet, har ett citat från 1831 i OED.) Men i april förra året gjorde jag en rutinsökning efter frasen i America’s Historical Newspapers, Readex-företagets mycket kraftfulla databas över tidiga amerikanska tidningar, och blev förvånad över att ledas till en predikan från 1782 som publicerades i Philadelphia. Predikan, vars enda kända överlevande exemplar finns i Harvards Houghton Library, hade titeln ”A Sermon on the Capture of Lord Cornwallis”. På pamflettens titelsida står det bland annat ”By an African American”.
Predikan ger få ledtrådar om predikantens identitet, men jag drog slutsatsen att den skrevs av någon som var svart, hade vissa band till South Carolina och enligt egen utsago inte hade ”förmånen av en liberal utbildning”. Utöver det hade jag ingen aning om hans bakgrund eller vilken typ av person han var.
Så jag sökte expertråd. Richard Newman, forskare i afroamerikansk historia och numera chef för Library Company of Philadelphia, säger att han inte är säker på att författaren var en färgad person, trots byline. ”Tonen och stilen i pamfletten avviker från vissa viktiga aspekter av svart skrivande vid den tiden”, säger Newman. ”Där många afroamerikaner betonade berättelsen om Exodus – som lyfte fram den bibliska profetian om att obotfärdiga herrar skulle straffas av en rättfärdig Gud – fokuserar denna pamflett på berättelsen om Samuel. Temat i denna gammaltestamentliga berättelse skulle säkerligen ha gett genklang hos både slavar och fria svarta: De mäktiga kommer att falla. Ändå är den bibliska exegetik som följer mer inriktad på att behålla tron på Herren än på att slå slavägare.”
Å andra sidan tror Edward Rugemer, docent i afroamerikanska studier och historia vid Yale, att författaren var svart, och han anser att det är betydelsefullt att pamfletten publicerades i Philadelphia. ”I samband med revolutionen, när ett betydande antal slavägare i övre södern började manumera sina slavar, lockades frigivna människor från Virginia, Maryland och Delaware till Philadelphia”, säger Rugemer.
I predikan vänder sig författaren till ”min egen hudfärg, ni som är mina bröder, mina släktingar enligt köttet, ni som härstammar från Afrika”. Rugemer noterar att ”av de svarta som deltog aktivt i kriget var det fler som tjänstgjorde i den brittiska armén än i de patriotiska styrkorna”. Författaren frågar retoriskt till de svarta Tories: ”Har ni inte blivit besvikna? Har ni skördat vad ni arbetade för?”
”Jag har haft intrycket att de flesta av de svarta lojalisterna lämnade Storbritannien”, säger Rugemer. ”Den här predikan tyder på att många i själva verket stannade kvar och författaren argumenterar för att de ska gå vidare och omfamna det amerikanska experimentet.”
På den här punkten håller Newman med. ”Om den skrevs av en afroamerikan”, säger han, ”kan pamfletten verkligen ha varit strategiskt inriktad på att integrera svarta i den nya sociala och politiska ordningen. Denna föreställning stämmer väl överens med författarens byline: ’en afroamerikan’. Tanken att svarta skulle kunna vara en del av det amerikanska samhället fanns i luften på 1760-talet.”