Upptäckt: historien om USA:s nationalsång

Q: Vad är ursprunget till USA:s nationalsång?

A: Jag tror att USA:s nationalsång är en sång som människor runt om i världen känner till, men folk vet inte så mycket om historien om hur Star-Spangled Banner kom till.

Texterna kommer från Defence of Fort McHenry, en dikt skriven av Francis Scott Key och inspirerad av slaget vid Baltimore .

Kriget 1812 är en konflikt som få människor ens är medvetna om. Människor – särskilt amerikaner – tror att självständigheten vann 1776, men självständigheten från britterna fullbordades faktiskt inte förrän 1814.

• 1776: året för amerikansk självständighet
• Din guide till den amerikanska självständighetsförklaringen från 1776
• Varför firar Amerikas förenta stater självständighetsdagen den 4 juli?

Jag är amerikan, men bor sedan länge i Storbritannien. Jag har alltid vetat att amerikaner är mycket mer fästa vid sin flagga än vad jag tror gäller för många andra nationer. Jag tror att det beror på att den är byggd på en uppsättning ideal: det var en vision om demokrati; den radikala idén att alla människor skapades lika. Vad förenade amerikanerna? Deras flagga.

Det har uppstått kontroverser kring sjungandet av hymnen – vissa motsätter sig det faktum att det är en militaristisk hymn, och har tagit avstånd från hur den framförs. Till exempel Jimi Hendrix på Woodstock .

F: Hur förhåller sig USA till sin hymn?

A: Amerika är mycket fäst vid sin nationalsång.

Vad som gör USA unikt är egentligen att det var en nation som skapades av en disparat grupp människor som ville bygga ett land baserat på en uppsättning ideal. Naturligtvis fanns det redan människor som bodde på den amerikanska kontinenten, men vi talar främst om européer som kom till den ”nya världen” och frågade sig hur de skulle kunna enas.

Jag tror att det som fortfarande för människor samman i dag är den amerikanska flaggan. Jag var nyligen tillbaka i USA i sex veckor, och jag såg flaggan överallt – köpcentra, regeringsbyggnader, hem. Det var slående.

Nationalsången hänvisar till flaggan – de två är oupplösligt sammankopplade. Precis som flaggan syns överallt sjungs nationalsången vid alla möjliga tillfällen – till exempel i början av Super Bowl. Jag tror att det är en del av anledningen till att nationalsången är så förankrad i allmänhetens medvetande.

På samma sätt anses den faktiskt vara ganska svår att sjunga, vilket gör den minnesvärd. Folk lyssnar alltid för att se om de kändisar som har till uppgift att sjunga den gör ett bra jobb, eller om de läppsynkroniserar.

• Amerikanska presidenter: 9 saker du (förmodligen) inte visste
• När Washington brann
• Amerikanska historiemyter: Francis Scott Key skrev Defence of Fort McHenry 1814, men The Star-Spangled Banner blev den officiella nationalsången först 1931. Varför väntade man?

  A: Landet hade klarat sig utmärkt utan nationalsång. Det var först när Robert L Ripley 1929 påpekade att Amerika inte hade någon officiell nationalsång som folk började kräva en.

  Interessant nog var detta precis efter den stora börskraschen som förde landet in i den stora depressionen. Det är svårt att inte tänka sig att de två kan vara sammankopplade.

  Q: Varför tror du att folk vet så lite om slaget vid Baltimore?

  A: Jag tror att när man studerar historia tenderar större händelser att överskugga andra – folk kan bara ta in så mycket.

  Amerikanerna känner dock till frihetskriget – de vet vem som sydde den första flaggan och Mary Pickersgill, som tillverkade flaggan Star Spangled Banner som hissades över Fort McHenry under slaget vid Baltimore.

  Historien om USA:s nationalsång undersöktes i en BBC Radio 4-dokumentär från 2014, O Say Can You See?, som finns tillgänglig på BBC iPlayer för att lyssna nu.

  Reklam

  Den här intervjun publicerades för första gången av History Extra i juli 2014