Vetenskapsmän som har studerat den märkliga kemin hos opioiden tramadol använder en rad adjektiv för att beskriva den: ”oförutsägbart”, ”rörigt”, ”galet”.
Tramadol skiljer sig från de flesta andra opioider genom att det måste passera genom levern för att metaboliseras till sin mest potenta form. Samtidigt frigör det en annan typ av läkemedel som fungerar som ett antidepressivt medel eftersom det ökar nivåerna av serotonin i hjärnan, vilket höjer humöret.
Men hur mycket opioid och hur mycket antidepressivt medel som frigörs är starkt beroende av användarnas genetik, säger Bertha Madras, professor i psykobiologi vid Harvard Medical School. En person kan få en potent dos opioid, medan nästa person får nästan ingen.
Forskning har visat att vissa etniska grupper har en benägenhet att bearbeta tramadol som en mycket mer potent opioid, vilket ökar risken för missbruk, sade Madras. I en grym vändning är dessa grupper till stor del samlade i de områden som saknar tillgång till andra opioidmediciner och därför är beroende av tramadol för smärtlindring: Afrika, Mellanöstern och delar av Asien. Studier tyder på att nästan 30 procent av nordafrikanerna metaboliserar tramadol till den mest aktiva opioidpotensen, sade hon, jämfört med cirka 1 procent av nordeuropéerna.
Grunenthal, det tyska läkemedelsföretag som ursprungligen syntetiserade tramadol, pekar också på sin märkliga kemi för att försvara sitt påstående om att läkemedlet är mindre benäget att missbrukas. När människor börjar missbruka de flesta opioider går de över till högre doser, för att sedan snorta eller skjuta upp när de bygger upp en tolerans och inte längre känner samma kick från samma dos. Enligt en nyligen genomförd undersökning kan tramadol dock på ett naturligt sätt avskräcka från denna utveckling, eftersom de obehagliga biverkningarna blir mer uttalade när doserna ökar. Och eftersom det måste passera genom levern för att nå full effekt övergår användarna inte till att snorta eller injicera.
Tramadol som tas i höga doser – särskilt när det kombineras med andra droger – kan orsaka den andningsdepression som leder till dödsfall vid överdoser. Storbritannien beslutade till exempel att reglera läkemedlet 2014, efter att forskare funnit att i takt med att antalet tramadolförskrivningar ökade, så ökade också antalet gånger det nämndes på dödsattester. Men den har inte lika rutinmässigt orsakat överdoser som mer traditionella opioider. Användare som tar för mycket får ofta först en biverkning som skiljer sig från andra opioider: en överbelastning av serotonin som orsakar kramper.
”Tramadol är troligen inte lika problematiskt som några av de stora opioiderna som oxykodon och fentanyl och heroin”, säger Madras. ”Men det kan definitivt vara det i vissa populationer och det kan det definitivt vara om det missbrukas av en allt större del av befolkningen.”
När personer som blivit beroende försöker sluta ta tramadol får de abstinenssymtom som liknar dem som uppstår vid användning av traditionella opioider, bland annat smärta, svettningar, diarré och sömnlöshet, enligt Världshälsoorganisationen. Men serotoninkraschen ger andra problem: hallucinationer, panik, paranoia och förvirring.