Under sina 84 år förvärvade Thomas Edison ett rekordstort antal 1 093 patent (enskilt eller tillsammans) och var den drivande kraften bakom innovationer som fonografen, glödlampan och en av de första filmkamerorna. Han skapade också världens första industriella forskningslaboratorium. Edison, känd som ”trollkarlen från Menlo Park” efter den stad i New Jersey där han utförde några av sina mest kända arbeten, hade blivit en av de mest kända männen i världen när han var i 30-årsåldern. Förutom sin uppfinningstalang var Edison också en framgångsrik tillverkare och affärsman som var mycket skicklig på att marknadsföra sina uppfinningar – och sig själv – till allmänheten.
Thomas Edisons tidiga liv
Thomas Alva Edison föddes den 11 februari 1847 i Milan, Ohio. Han var det sjunde och sista barnet till Samuel Edison Jr. och Nancy Elliott Edison, och skulle bli en av fyra som överlevde till vuxen ålder. Thomas Edison fick liten formell utbildning och lämnade skolan 1859 för att arbeta på järnvägen mellan Detroit och Port Huron, Michigan, där hans familj då bodde.
Under inbördeskriget lärde sig Edison den framväxande tekniken telegrafi och reste runt i landet och arbetade som telegrafist. Han hade utvecklat allvarliga hörselproblem, som på olika sätt tillskrevs scharlakansfeber, mastoidit eller ett slag mot huvudet. I och med utvecklingen av auditiva signaler för telegrafen var Edison i underläge, och han började arbeta med att uppfinna apparater som skulle göra saker möjliga för honom trots hans dövhet (bland annat en skrivare som skulle omvandla de elektriska signalerna till bokstäver). I början av 1869 slutade han med telegrafin för att ägna sig åt uppfinningar på heltid.
Edisons framväxt som ledande uppfinnare
Från 1870 till 1875 arbetade Edison från Newark, New Jersey, där han utvecklade telegrafirelaterade produkter både för Western Union Telegraph Company (som då var branschledande) och för dess rivaler. Edisons mor dog 1871 och samma år gifte han sig med den 16-åriga Mary Stillwell. Trots sitt produktiva telegrafarbete fick Edison ekonomiska svårigheter i slutet av 1875, men med hjälp av sin far kunde han bygga ett laboratorium och en maskinverkstad i Menlo Park, New Jersey, 12 mil söder om Newark.
År 1877 utvecklade Edison kolsändaren, en anordning som förbättrade telefonens hörbarhet genom att göra det möjligt att sända röster på högre volym och med större tydlighet. Samma år ledde hans arbete med telegrafen och telefonen till att han uppfann fonografen, som spelade in ljud som intryckningar på ett paraffinbelagt pappersark; när pappret rördes under en stylus återgavs ljuden. Apparaten fick omedelbart stort genomslag, även om det tog flera år innan den kunde tillverkas och säljas kommersiellt, och pressen kallade Edison för ”trollkarlen från Menlo Park”.
Edisons innovationer med elektriskt ljus
Indi 1878 koncentrerade sig Edison på att uppfinna ett säkert och billigt elektriskt ljus för att ersätta gasljuset – en utmaning som forskarna hade kämpat med under de senaste 50 åren. Med hjälp av framstående finansiärer som J.P. Morgan och familjen Vanderbilt startade Edison Edison Electric Light Company och påbörjade forskning och utveckling. Han fick ett genombrott i oktober 1879 med en glödlampa som använde en platinaglödtråd, och sommaren 1880 hittade han karboniserad bambu som ett gångbart alternativ till glödtråden, vilket visade sig vara nyckeln till en glödlampa med lång livslängd och till ett överkomligt pris. År 1881 startade han ett företag för elektrisk belysning i Newark, och året därpå flyttade han sin familj (som vid det här laget omfattade tre barn) till New York.
Tyvärr hade Edisons tidiga glödlampssystem sina problem, men de användes vid uppmärksammade evenemang som ljusutställningen i Paris 1881 och Crystal Palace i London 1882. Konkurrenter dök snart upp, särskilt George Westinghouse, en förespråkare av växelström (i motsats till Edisons likström). År 1889 kom växelströmmen att dominera området, och Edison General Electric Co. gick 1892 samman med ett annat företag och blev General Electric Co.
Edisons senare år och uppfinningar
Edisons hustru Mary dog i augusti 1884, och i februari 1886 gifte han om sig med Mirna Miller; de fick tre barn tillsammans. Han byggde en stor egendom och ett forskningslaboratorium i West Orange, New Jersey, med bland annat en maskinverkstad, ett bibliotek och byggnader för metallurgi, kemi och träbearbetning. Sporrad av andras arbete med att förbättra fonografen började han arbeta för att ta fram en kommersiell modell. Han fick också idén att koppla ihop fonografen med ett zoetrope, en anordning som sätter ihop en serie fotografier på ett sådant sätt att bilderna ser ut att röra på sig. I samarbete med William K.L. Dickson lyckades Edison konstruera en fungerande rörelsefilmskamera, Kinetografen, och ett visningsinstrument, Kinetoskopet, som han patenterade 1891.
Efter år av häftiga juridiska strider med sina konkurrenter i den spirande rörelsefilmsindustrin hade Edison slutat att arbeta med rörlig film 1918. Under tiden hade han haft framgång med att utveckla ett alkaliskt lagringsbatteri, som han ursprungligen arbetade med som en kraftkälla för fonografen men som han senare levererade till ubåtar och elektriska fordon. År 1912 bad biltillverkaren Henry Ford Edison att konstruera ett batteri för självstartaren, som skulle introduceras i den ikoniska Model T. Samarbetet inledde en fortsatt relation mellan de två stora amerikanska entreprenörerna. Trots den relativt begränsade framgången för sina senare uppfinningar (inklusive hans långa kamp för att fullända en magnetisk malmseparator) fortsatte Edison att arbeta in i 80-årsåldern. Hans uppgång från fattig, outbildad järnvägsarbetare till en av världens mest kända män gjorde honom till en folkhjälte. Mer än någon annan person fick han äran att bygga upp ramarna för den moderna tekniken och det moderna samhället i elektricitetens tidsålder.