Penny Lane-skyltar vandaliserades mitt i en hetsig debatt om namnets historia och dess eventuella kopplingar till slaveri. https://t.co/OFRNhNfSkB
– Twitter Moments (@TwitterMoments) June 12, 2020
Efter graffiteringen av skyltarna skapade Liverpools borgmästare Steve Rotheram internationella nyheter efter att ha förklarat att det berömda gatunamnet kan komma att ändras om det finns bevis för att det är uppkallat efter 1700-talets slavhandlare James Penny. ”Om det är en direkt följd av att vägen heter Penny Lane på grund av James Penny, måste detta undersökas”, sade Rotheram. ”Något måste hända och jag skulle säga att skylten och vägen kan mycket väl riskera att få ett nytt namn.”
Det är MacDonald och andra historiker som har forskat om området i mer än tio år och som hävdar att det inte finns något samband mellan Penny Lane och slavhandeln. Enligt historikern var det tidigaste omnämnandet av gränden från 1840-talet, då den angavs som Pennies Lane. På kartor som går tillbaka till 1700-talet var den bara en namnlös landsväg. Under tiden dog James Penny 1799 – dessutom hade han redan fått en gata uppkallad efter sig: Arrad Street, uppkallad efter hans födelseort i Ulverston, Cumbria.
”Penny Lane skulle vid den tiden ha varit en ganska lantlig landsväg”, säger MacDonald. ”Så det slog mig. Det skulle vara väldigt ovanligt att en gränd mitt ute på landet skulle vara uppkallad efter någon på samma sätt som prestigefyllda gator i stadens centrum.”
Flera gator i Liverpool är dock uppkallade efter slavhandlare, vilket gav näring åt idén om att Beatles-låtens namngivare skulle kunna ha haft en koppling till James Penny. År 2006 krävde den lokala rådgivaren Barbara Mace att alla slaverirelaterade gatunamn i Liverpool skulle ändras. ”Mitt förslag är att döpa om flera av de gator i stadens centrum som är uppkallade efter de mer ökända slavhandlarna och ersätta dem med namn på människor som har gjort något positivt”, sade hon till BBC.
Pressen ökade för att ändra Penny Lanes namn när Stephen Guy, pressansvarig för National Museums, Liverpool, föreslog att gatan var uppkallad efter slavhandlaren när han diskuterade den kommande öppningen av Liverpools internationella slavimuseum. I ett senare pressmeddelande skrev han: ”Jag erkänner att jag har bidragit till att öka medvetenheten om det dystra ursprunget till Liverpools kanske mest kända gata. Penny Lane – odödliggjord av Beatles låt – är förmodligen uppkallad efter den ökände slavhandlaren James Penny. Liksom andra byvägar som är uppkallade efter personer ägde Penny eller hans familj antingen mark i området eller hade starka kopplingar till det.” (Guy svarade inte på Rolling Stones begäran om en kommentar.)
Reaktionen från Beatles-fans och historiker var bestämt negativ – både på grund av områdets betydelse för John, Paul, Ringo och George och även bristen på bevis för att körfältet var förknippat med slavhandel. David Bedford, författare till Liddypool: Birthplace of the Beatles och boende i Liverpool, är snabb med att säga något när media diskuterar den möjliga kopplingen. Efter att ha gjort omfattande efterforskningar om området och dess berömda före detta invånare, lovordar han Penny Lanes betydelse.
”Jag började inse områdets betydelse; jag har bott runt Penny Lane i över 30 år nu”, säger han till Rolling Stone. ”Jag insåg att detta inte bara är en liten sång om en plats som de Beatles minns – när de säger att det är i deras öron, i deras ögon, så var detta deras barndom. Allt kommer tillbaka till Penny Lane. Om man inte kommer till området och ser det med egna ögon förstår man inte hela betydelsen av det.”
I slutändan döptes inga gator om; i stället installerades skyltar som förklarade namnens historia. International Slavery Museum inkluderade dock Penny Lane i en utställning om gator uppkallade efter slavhandlare. Detta gäller fram till förra veckan, då intresset för gatunamnet kokade igen och tvingade museet att gräva i sin forskning. Resultatet gladde Bedford – och utan tvekan Beatles-fans över hela världen.
Den 19 juni publicerade den verkställande direktören för museernas & deltagande Janet Dugdale ett uttalande där hon förkunnade att Penny Lane inte har någon koppling till slavhandel: ”Efter att ha talat med Liverpools slaverihistoriker Laurence Westgaph, Tony Tibbles, vår emeritus Keeper of Slavery History (även tidigare chef för Merseyside Maritime Museum) och historikern och bloggaren Glen Huntley, har vi dragit slutsatsen att den omfattande forskning som vi nu har tillgång till visar att det inte finns några historiska bevis som kopplar Penny Lane till James Penny. Vi utökar därför vår ursprungliga granskning och startar ett projekt med deltagande för att förnya vår interaktiva utställning.”
Samt sett kommer Penny Lanes gatuskylt inte längre att vara en del av utställningen. ”Det gläder mig att höra att International Slavery Museum har granskat den historiska forskning som har utförts och bekräftat vad vi har sagt, nämligen att det inte finns några bevis för att koppla James Penny till Penny Lane”, säger Bedford. ”Detta kommer att vara en lättnad för Beatles-fans och den lokala turistindustrin, men det innebär också att Slaverimuseet kan fortsätta med det utmärkta arbete de gör för att utbilda, informera och hjälpa oss att lära oss av historien.”
Den nyvunna uppmärksamheten på Liverpool och dess historia har ändå haft en positiv effekt. ”Det har ändå varit en bra debatt att ha”, säger Mike Doran, kommunikationschef för Liverpool City Council. ”Så sent som i dag meddelade borgmästaren till staden att en kommission om rasmässig ojämlikhet kommer att tillsättas. Vi hade redan en arbetsgrupp som undersökte hur staden skulle undersöka sina kopplingar till slaveriet sedan januari. har orsakat internationellt och nationellt intresse på grund av Beatles, men den debatt som det har stimulerat har fått folk att sätta sig upp och faktiskt se över vad de visste och vad de inte visste om Liverpool och dess kopplingar till slavhandeln.”
Dugdale upprepade den känslan i sitt uttalande: ”På National Museums Liverpool välkomnar vi diskussion och debatt även när samtalet är obekvämt. Att engagera sig i allmänhetens historia ger oss en stark känsla av målmedvetenhet. Att vara en säker plats att reflektera, granska och reagera på är en viktig roll för museer i samhället.”
Och varför Penny Lane heter Penny Lane är fortfarande ett mysterium. ”Ett av de största problemen vi har är att det är nästan omöjligt att säga exakt varför den fick namnet Penny Lane”, säger historikern MacDonald. ”Det är en av sakerna med historia – ganska ofta, när man går så långt tillbaka, när man går tillbaka eller 300 år, är det mycket osannolikt att man får solida svar på nästan alla frågor, eftersom vi helt enkelt inte har några uppgifter. Och varför skulle någon registrera namnet på en landsväg?”