”The Tell-Tale Heart” använder en opålitlig berättare. Exaktheten med vilken berättaren berättar om mordet på den gamle mannen, som om det smygande sätt på vilket de utförde brottet var ett bevis på deras förnuft, avslöjar deras monomani och paranoia. Berättelsens fokus är den perversa planen att begå det perfekta brottet. En författare, Paige Bynum, hävdar att Poe skrev berättaren på ett sätt som ”låter läsaren identifiera sig med berättaren”.
Berättaren i ”The Tell-Tale Heart” antas i allmänhet vara en man. Vissa kritiker har dock föreslagit att det kan vara en kvinna som berättar; inga pronomen används för att klargöra det ena eller det andra. Berättelsen börjar i medias res. Berättelsen inleds med ett samtal som redan pågår mellan berättaren och en annan person som inte identifieras på något sätt. Det har spekulerats i att berättaren erkänner för en fängelsedirektör, en domare, en reporter, en läkare eller (anakronistiskt nog) en psykiatriker. I vilket fall som helst berättar berättaren historien mycket detaljerat. Det som följer är en studie av skräck, men mer specifikt av minnet av skräck när berättaren berättar om händelser från det förflutna. Berättelsens första ord, ”Sant!”, är ett erkännande av deras skuld och en försäkran om tillförlitlighet. Denna inledning tjänar också till att vinna läsarens uppmärksamhet. Varje ord bidrar till syftet att föra berättelsen framåt, vilket exemplifierar Poes teorier om skrivandet av noveller.
Historien drivs inte av att berättaren insisterar på sin ”oskuld”, utan av att de insisterar på sitt förstånd. Detta är dock självdestruktivt, för genom att försöka bevisa sitt förstånd erkänner de helt och hållet att de är skyldiga till mord. Deras förnekande av sinnessjukdom grundar sig på deras systematiska handlingar och deras precision, eftersom de ger en rationell förklaring till ett irrationellt beteende. Denna rationalitet undergrävs dock av deras brist på motiv (”Object there was none. Passion there was none.”). Trots detta säger de att tanken på mord ”hemsökte mig dag och natt”. Det är svårt att fullt ut förstå berättarens sanna känslor om den blåögde mannen på grund av denna motsägelse. Det sägs att ”Samtidigt avslöjade han en djup psykologisk förvirring”, vilket syftar på berättaren och kommentaren att ”Objekt fanns inget. Passion there was none” och att tanken på mord ”hemsökte mig dag och natt”.
Historiens sista scen visar resultatet av berättarens skuldkänslor. Liksom många karaktärer i gotisk skönlitteratur låter de sina nerver diktera sin natur. Trots deras bästa försök att försvara sina handlingar är deras ”överdrivet skarpa sinnen”; som hjälper dem att höra hjärtat slå under golvbrädorna, ett bevis på att de verkligen är galna. Skulden hos berättaren kan ses när berättaren erkänner för polisen att den gamle mannens kropp låg under golvbrädorna. Även om den gamle mannen var död verkade den döda mannens kropp och hjärta fortfarande hemsöka berättaren och döma honom för gärningen. ”Eftersom sådana resonemangsprocesser tenderar att övertyga talaren om att han är galen, verkar det inte främmande att han drivs till bekännelse”, enligt forskaren Arthur Robinson. Poes samtida kan mycket väl ha blivit påminda om kontroversen kring försvaret av sinnessjukdom på 1840-talet.
Berättaren påstår sig ha en sjukdom som orsakar överkänslighet. Ett liknande motiv används för Roderick Usher i ”The Fall of the House of Usher” (1839) och i ”The Colloquy of Monos and Una” (1841). Det är dock oklart om berättaren verkligen har mycket skarpa sinnen eller om det bara är inbillat. Om man tror att detta tillstånd är sant är det som hörs i slutet av berättelsen kanske inte den gamle mannens hjärta, utan dödsskinnbaggar. Berättaren erkänner först att han hörde dödsklocksbaggar i väggen efter att ha skrämt upp gubben ur sömnen. Enligt vidskepelse är dödsklockan ett tecken på förestående död. En typ av dödsklocksbagge slår huvudet mot ytor, förmodligen som en del av en parningsritual, medan andra avger ett tickande ljud. Henry David Thoreau observerade i en artikel från 1838 att dödsklocksbaggar ger ifrån sig ljud som liknar hjärtslag. Diskrepansen med denna teori är att dödssköldbaggarna ger ifrån sig ett ”jämnt svagt” tickande ljud som skulle ha hållit en jämn takt, men när berättaren närmade sig den gamle mannen blev ljudet snabbare och högre, vilket inte skulle ha varit ett resultat av skalbaggarna. Slagandet skulle till och med kunna vara ljudet av berättarens eget hjärta. Alternativt, om slaget verkligen är en produkt av berättarens fantasi, är det denna okontrollerade fantasi som leder till deras egen förintelse.
Det är också möjligt att berättaren har paranoid schizofreni. Paranoida schizofrena personer upplever mycket ofta auditiva hallucinationer. Dessa auditiva hallucinationer är oftare röster, men kan också vara ljud. Hallucinationerna behöver inte härröra från en specifik källa annat än det egna huvudet, vilket är ytterligare en indikation på att berättaren lider av en sådan psykisk störning. Detta är naturligtvis en mycket modern syn på verket; på Poes tid fanns det ingen sådan diagnos, och Poe skulle inte ha varit bekant med en uppsättning symtom som hänförde sig till någon bestämd psykisk sjukdom.
Relationen mellan den gamle mannen och berättaren är tvetydig. Deras namn, yrken och bostadsorter anges inte, vilket står i kontrast till den strikta uppmärksamheten på detaljer i handlingen. Berättaren kan vara en av gubbens tjänare eller, vilket oftare antas, hans barn. I så fall kan den gamle mannens ”gamelöga” som fadersgestalt symbolisera föräldrarnas övervakning eller de faderliga principerna om rätt och fel. Mordet på ögat är alltså ett avlägsnande av samvetet. Ögat kan också representera hemlighet: det är först när ögat hittas öppet på den sista natten, och tränger igenom hemlighetens slöja, som mordet utförs.
Richard Wilbur föreslog att sagan är en allegorisk representation av Poes dikt ”To Science”, som skildrar en kamp mellan fantasi och vetenskap. I ”The Tell-Tale Heart” kan den gamle mannen således representera det vetenskapliga och rationella sinnet, medan berättaren kan stå för det fantasifulla.