UrsprungEdit
Den första utgåvan publicerades den 4 december 1791 av W.S. Bourne och var världens första söndagstidning. Bourne trodde att tidningen skulle bli ett medel för att bli rik, men fann sig i stället snart stå inför skulder på nästan 1 600 pund. Trots att tidiga upplagor påstod sig vara redaktionellt oberoende försökte Bourne minska sina förluster och sälja tidningen till regeringen. När detta misslyckades lade Bournes bror (en förmögen affärsman) fram ett erbjudande till regeringen, som också vägrade att köpa tidningen men gick med på att subventionera den i utbyte mot inflytande över dess redaktionella innehåll. Som ett resultat av detta intog tidningen snart en stark linje mot radikaler som Thomas Paine, Francis Burdett och Joseph Priestley.
1800-taletRedigera
År 1807 bestämde sig bröderna för att överlåta den redaktionella kontrollen och utsåg Lewis Doxat till ny redaktör. Sju år senare sålde bröderna The Observer till William Innell Clement, en tidningsägare som ägde ett antal publikationer. Tidningen fortsatte att få statliga subventioner under denna period. 1819 gavs av de cirka 23 000 exemplar av tidningen som distribuerades varje vecka cirka 10 000 bort som ”exemplar”, som delades ut av brevbärare som fick betalt för att leverera dem till ”advokater, läkare och herrar i staden”. Tidningen började dock visa en mer oberoende redaktionell hållning, kritiserade myndigheternas hantering av händelserna kring Peterloo-massakern och trotsade ett domstolsbeslut från 1820 om att inte publicera detaljer om rättegången mot Cato Street-konspiratörerna, som påstods ha planerat att mörda kabinettsmedlemmar. De träsnittsbilder som publicerades av stallet och höloftet där konspiratörerna arresterades återspeglade ett nytt stadium av illustrerad journalistik som tidningen var pionjär i under denna tid.
Clement behöll äganderätten till The Observer fram till sin död 1852. Under denna tid stödde tidningen parlamentariska reformer, men motsatte sig en bredare rösträtt och chartisternas ledarskap. Efter att Doxat drog sig tillbaka 1857 sålde Clements arvingar tidningen till Joseph Snowe, som också tog över redaktörsstolen. Under Snowe antog tidningen en mer liberal politisk hållning, stödde nordstaterna under det amerikanska inbördeskriget och stödde allmän rösträtt för män 1866. Dessa ställningstaganden bidrog till att upplagan minskade under denna tid.
År 1870 köpte den förmögne affärsmannen Julius Beer tidningen och utsåg Edward Dicey till redaktör, vars ansträngningar lyckades återuppliva upplagan. Även om Beers son Frederick blev ägare vid Julius’ död 1880, hade han inget större intresse för tidningen och nöjde sig med att låta Dicey vara redaktör fram till 1889. Henry Duff Traill tog över redaktörskapet efter Diceys avgång, men ersattes 1891 av Fredericks hustru, Rachel Beer, från familjen Sassoon. Trots att upplagan minskade under hennes tid kvarstod hon som redaktör i tretton år och kombinerade den 1893 med redaktörskapet för The Sunday Times, en tidning som hon också hade köpt.
1900-taletRedigera
När Frederick dog 1903 köptes tidningen av tidningsmagnaten Lord Northcliffe. Efter att ha behållit den befintliga redaktionella ledningen i ett par år utsåg Northcliffe 1908 James Louis Garvin till redaktör. Garvin gjorde snabbt tidningen till ett organ för politiskt inflytande och ökade som ett resultat av detta upplagan från 5 000 till 40 000 inom ett år efter sin ankomst. Men den nya upplagan av tidningen dolde växande politiska meningsskiljaktigheter mellan Garvin och Northcliffe. Dessa meningsskiljaktigheter ledde slutligen till att Northcliffe 1911 sålde tidningen till William Waldorf Astor, som fyra år senare överlät äganderätten till sin son Waldorf Astor, 2nd Viscount Astor.
Under denna period var familjen Astor nöjda med att lämna kontrollen över tidningen i Garvins händer. Under hans redaktörskap nådde upplagan 200 000 under mellankrigstiden, en siffra som Garvin kämpade för att upprätthålla även under den stora depressionens djup. Politiskt intog tidningen en oberoende konservativ hållning, vilket så småningom förde Garvin i konflikt med Waldorfs mer liberala son David Astor. Deras konflikt bidrog till att Garvin avgick som redaktör 1942, varefter tidningen tog det ovanliga steget att förklara sig opartisk.
Ägarskapet övergick till Waldorfs söner 1948, och David tog över som redaktör. Han stannade kvar på posten i 27 år, under vilken tid han förvandlade tidningen till en trustägd tidning som bland annat anställde George Orwell, Paul Jennings och C. A. Lejeune. Under Astors redaktörskap blev The Observer den första nationella tidningen som motsatte sig regeringens invasion av Suez 1956, vilket kostade den många läsare. År 1977 sålde Astors den krisande tidningen till den amerikanska oljejätten Atlantic Richfield (numera ARCO) som 1981 sålde den till Lonrho plc.
Den blev en del av Guardian Media Group i juni 1993, efter att ett rivaliserande bud på att förvärva den från The Independent förkastades.
Farzad Bazoft, journalist på The Observer, avrättades i Irak 1990 anklagad för spionage. År 2003 intervjuade The Observer den irakiska överste som hade arresterat och förhört Bazoft och som var övertygad om att Bazoft inte var spion.
2000-taletRedigera
Under 2003 stödde ledarartikeln Irakkriget, med följande text: ”Militärt ingripande i Mellanöstern innebär många faror. But if we want a lasting peace it may be the only option.”
Den 27 februari 2005 lanserades The Observer Blog, vilket gjorde The Observer till den första tidningen som medvetet dokumenterade sina egna interna beslut, samt den första tidningen som släppte podcasts. Tidningens regelbundna kolumnister är bland annat Andrew Rawnsley och Nick Cohen.
Inom den veckovisa färgbilagan Observer Magazine, som fortfarande finns kvar varje söndag, följde under flera år varje nummer av The Observer med en annan gratis månadstidning. Dessa tidskrifter hade titlarna Observer Sport Monthly, Observer Music Monthly, Observer Woman och Observer Food Monthly.
Innehåll från The Observer ingår i The Guardian Weekly för en internationell läsekrets.
The Observer följde efter sin dagliga partner The Guardian och konverterade till Berliner-formatet söndagen den 8 januari 2006.
The Observer fick utmärkelsen National Newspaper of the Year vid British Press Awards 2007. Redaktör Roger Alton avgick i slutet av 2007 och ersattes av sin ställföreträdare John Mulholland.
I början av 2010 fick tidningen en ny stil. I en artikel på tidningens webbplats där man förhandsgranskade den nya versionen stod det att ”Nyhetssektionen, som kommer att innehålla Business och privatekonomi, kommer att vara hemvist för en ny sektion, Seven Days, som erbjuder en fullständig sammanfattning av föregående veckas viktigaste nyheter från Storbritannien och hela världen, och som också kommer att fokusera på mer analys och kommentarer”.