På bara femton år har den amerikanska dramatikern August Wilson blivit en av de viktigaste rösterna inom modern teater. Han har fått beröm från litteratur- och teaterkritiker för sina pjäser, som skildrar den afroamerikanska erfarenheten under 1900-talet, ett årtionde i taget.
Förd 1945 som Frederick August Kittel av en vit tysk-amerikansk far och en afroamerikansk mor, tog Wilson sin mors namn i början av 1970-talet. Han växte upp i Pittsburghs etniskt mångfacetterade Hill District, där han omgavs av ljud, sevärdheter och strider i det afroamerikanska stadslivet som senare skulle ge bränsle åt hans kreativa arbete. Men Wilsons uppskattning av den kultur han vuxit upp i blommade inte fullt ut förrän han flyttade till St. Paul, Minnesota, i början av trettiotalet. Från det avståndet fick han en uppskattning av rikedomen i kulturen och språket på den plats där han hade tillbringat sin ungdom.
”I Hill District var jag omgiven av allt detta högt laddade, poetiska folkspråk som var en så stor del av livet att jag inte ägnade någon uppmärksamhet åt det. Men när jag flyttade till St. Paul och plötsligt var borta från den miljön och det språket började jag höra det för första gången och erkänna dess värde”, säger han.
Originellt var Wilson poet och novellist, men hans första erfarenhet av teater var inte förrän 1968, när han och en vän startade Black Horizons Theatre Company i Pittsburgh. Där lärde sig Wilson att regissera pjäser, men tänkte fortfarande inte på att skriva dem. Det var inte förrän 1977 som han omvandlade några av sina dikter till en pjäs. Den hette Black Bart and the Sacred Hills och produktionen blev en succé, men Wilson räknar inte den pjäsen som en del av sin karriär som pjäsförfattare. Istället säger han att hans karriär började 1979 med hans arbete med Jitney.
”Innan dess kunde jag inte skriva dialoger eftersom jag inte värderade och respekterade det sätt som svarta människor pratade på. Jag trodde att man var tvungen att ändra det för att kunna göra konst av det. Med Jitney bestämde jag mig för att jag bara skulle låta dem prata som de pratade, och det var början.”
Sedan Jitney har Wilson producerat en prisbelönt pjäs vartannat år eller vartannat. År 1982 godkändes Ma Rainey’s Black Bottom för en workshopproduktion av Eugene O’Neill Theatre Centers nationella Playwrights Conference i Waterford, Connecticut ,och 1984 hade pjäsen premiär på Yale Repertory Theatre i New Haven, Connecticut.
1983 skrev Wilson Fences, som hade premiär på Broadway 1987 och vann ett Pulitzerpris, ett Tony Award och New York Drama Critics’ Circle Award för årets bästa pjäs.
Med tanke på att Wilson redan hade skrivit tre pjäser som var och en utspelade sig under ett annat decennium av 1900-talet, gav han sig själv uppgiften att skriva ytterligare sju pjäser, en för vart och ett av de återstående decennierna under århundradet, som var och en belyste den afroamerikanska erfarenheten under den tiden.
För att 1980-talet skulle vara över, hade ytterligare fyra av Wilsons pjäser vunnit New York Drama Critics’ Circle Awards, och en av dessa pjäser – The Piano Lesson – gav Wilson sitt andra Pulitzerpris. Under 1990-talet vann ytterligare två pjäser Circle Awards. Two Trains Running angavs som den bästa amerikanska pjäsen 1991-92, och Seven Guitars uppmärksammades som den bästa nya pjäsen 1995-96. August Wilson höll på att ta teatervärlden med storm.
Inom dessa kreativa insatser försökte Wilson stärka och främja afroamerikansk teater. Efter en offentlig debatt med kritikern/producenten Robert Brustein i januari 1997 i New York om ras, kultur och teater sammankallade Wilson en konferens om afroamerikansk teater i Dartmouth 1998. Som ett resultat av detta möte föddes African Grove Institute of Arts som ett hem för afroamerikansk teater, och August Wilson är ordförande i dess styrelse.
Hittills har Wilson skrivit åtta av de pjäser han kommer att inkludera i sin serie på tio pjäser. Den åttonde, King Hedley II, har premiär den 15 december i Wilsons hemstad Pittsburgh. Premiären kommer att inviga den nybyggda Pittsburgh Public Theatre.
De två sista pjäserna i cykeln – som kommer att täcka århundradets första och sista decennier – är ännu inte klara. Processen att skriva dessa pjäser, säger Wilson, kommer att börja med en enda dialograd som dyker upp ur hans kreativa djup. Gradvis kommer karaktärerna att börja avslöja sig själva och Wilson kommer att lära känna dem och den historia de vill berätta.
Av Marlis C. McCollum