av Kathy Warnes
Theodosia Burr Alston gick ombord på ett fartyg för att segla från South Carolina till New York för att besöka sin far, Aaron Burr. Han spökade i hamnen, men hon kom aldrig fram.
Ödet vävde samman Aaron Burrs, Theodosia Burr Alstons och Alexander Hamiltons liv till en invecklad sjömansknut av trasslig sjöfartstragedi. Alexander Hamilton föddes på Nevis i Västindien och fick redan som ung man en djup respekt för havets makt.
Alexander Hamilton och Aaron Burr
Som student och affärsman gjorde Alexander Hamilton ofta resor mellan New York och Jungfruöarna. 1773, under en av hans resor med Thunderbolt, drabbades fartyget av en våldsam storm utanför Cape Hatteras i North Carolina.
Stormen misshandlade Thunderbolt och galären fattade eld. Alexander Hamilton och fartygets besättning kämpade i tolv timmar för att kontrollera branden innan den förödda Thunderbolt kunde krypa norrut mot Boston. Hamilton lovade att om han någonsin hade makten skulle han bygga en fyr på Cape Hatteras för att varna andra sjöfarare för de farliga vattnen. Han blev så småningom en ledare för den amerikanska revolutionen och finansminister under George Washington. År 1790 antog han ett lagförslag i kongressen som gav möjlighet att bygga den första fyren på Cape Hatteras, och nio år senare stod arbetarna färdiga med fyren.
Medans han tjänstgjorde under George Washington under revolutionskriget träffade Alexander Hamilton en annan ambitiös ung man, en advokat från New York vid namn Aaron Burr. Efter revolutionen arbetade Hamilton och Burr tillsammans för att bygga upp Amerika och sina egna familjer och förmögenheter. År 1781 gifte sig Aaron Burr med Theodosia Prevost och 1783 kom Theodosia, deras enda barn, till dem på Richmond Hill, deras familjehem i det som nu är Greenwich Village i New York City. Theodosias mor dog i cancer 1794, och hon övertog rollen som älskarinna på Richmond Hill och blev sin fars nära följeslagare och förtrogna. Hon anordnade överdådiga fester på Richmond Hill för att främja sin fars politiska karriär och fungerade som en graciös och charmig värdinna för regelbundna besökare, däribland George Washington, Thomas Jefferson och Alexander Hamilton.
Theodosia Burr gifter sig med Joseph Alston och flyttar till South Carolina
Många unga män ville gifta sig med Theodosia Burr, men hennes tankar gick inte till äktenskap förrän hon träffade Joseph Alston, en stilig aristokrat från södern som besökte Albany år 1800. De gifte sig i februari 1801, och Theodosia lämnade sin far och Richmond Hill för att bo på The Oaks, en av familjen Alstons plantager i South Carolina.
I maj 1802, efter en svår förlossning, födde Theodosia Burr Alston en son, Aaron Burr Alston. Kort efter sonens födelse valde folket i South Carolina Joseph Alston till guvernör och hennes extra ansvar som första dam och hennes bräckliga hälsa tog ut sin rätt på Theodosia.
Theodosia Burr Alston, The Melancholy Lady
Theodosias liv blev ännu svårare 1804. Förhållandet mellan Alexander Hamilton och Aaron Burr hade stadigt upplösts, och till slut möttes Aaron Burr, USA:s sittande vicepresident, och den tidigare finansministern Alexander Hamilton i en duell i Weehawken, New Jersey den 11 juli 1804. Burr sköt Hamilton dödligt som dog dagen därpå. Under sin fars efterföljande mordrättegång reste Theodosia till New York flera gånger och stödde sin far fullt ut. Burr frikändes men var fortfarande politiskt ambitiös och enligt vissa källor planerade Burr att övertyga flera väststater om att avskilja sig och göra honom till regeringschef.
Återigen 1807 försvarade sig Burr mot en anklagelse om konspiration och återigen stödde Theodosia honom fullt ut. Efter en årslång och svår rättegång vann Aaron Burr återigen frikännande och han lämnade USA för att gå i exil i Europa. När Theodosia återvände till South Carolina hade hennes hälsa blivit mer bräcklig och när hennes son dog av tropisk feber i juni 1812 kollapsade hon.
Theodosia skrev till sin far: ”För mindre än fjorton dagar sedan skulle ditt brev ha gjort min själ glad. Nu finns det ingen glädje och livet är ett tomrum. Min pojke är borta – för alltid död och borta!”
Nyligen hemkommen från Europa och djupt oroad över sin dotter övertalade Aaron Burr Theodosia att komma till New York under semestern. Joseph Alston kunde inte lämna South Carolina, och han kände sig orolig inför Theodosias resa. USA och Storbritannien befann sig i krig, Theodosias hälsa fortsatte att försämras och rykten om pirater längs North Carolina Outer Banks cirkulerade runt om i Carolina.
Som svar på sin hustrus begäran skrev Joseph Alston ett brev till den brittiska flottan som blockerade kusten och bad om säker passage för sin hustru. Aaron Burr skickade en pålitlig vän och läkare, Timothy Green, för att göra resan med Theodosia, och den 30 december 1812 klättrade Theodosia Burr Alston, dr Green och en tjänsteflicka ombord på skonaren The Patriot som låg förtöjd i Charlestons hamn.
The Patriot hade just återvänt från flera månaders kaperartåg i Västindien för USA:s regering med ett lastrum fyllt av byte från dessa räder. Matroserna lyfte Patriots ankare sent på eftermiddagen och kaptenen satte kurs mot öppet hav. Theodosia Burr slog sig ner i sin hytt med flera kistor fyllda med hennes garderob och accessoarer. Vissa berättelser säger att hon också bar med sig ett nytaget porträtt av sig själv som hon tänkte ge sin far i julklapp. Patriot seglade ut ur Charlestons hamn den 30 december 1812 med destination New York City. Theodosia Burr Alston, hennes medpassagerare och besättning och själva The Patriot sågs aldrig mer.
Vad hände med The Patriot?
Nästan från det att skonaren The Patriot försvann staplade sig rykten på rykten, medan åren staplade sig på varandra. År 1836 tillfångatogs två kustpirater och fördes till Norfolk, Virginia, i järngrepp. I väntan på att bli avrättade erkände de att de tillsammans med andra ”bankirer” – pirater som opererade på Outer Banks i North Carolina – hade använt ljus för att locka The Patriot till klipporna vid Nag’s Head i North Carolina. Därefter satte de ögonbindel på alla passagerare och besättningsmän och tvingade dem att gå på plankan.
En sjöman i Texas erkände att han och andra medlemmar av Patriots besättning hade gjort myteri och mördat fartygets officerare. Han sade att de hade tvingat alla passagerare att gå på plankan och han mindes särskilt Theodosia Burr Alston och beskrev hur hon hade varit den sista att gå över fartygssidan. Han sade att hennes blick av skräck hade hemsökt honom i fyrtio år.
År 1833 tryckte en tidning i Alabama en berättelse om att en lokalinvånare, en före detta pirat, erkände att han var inblandad i plundringen av The Patriot vid Nags head och mordet på alla ombord.
En artikel i Brooklyn Eagle den 3 januari 1880 rapporterade att en före detta pirat, Old Frank Burdick, på sin dödsbädd i ett fattighus i Cassopolis, Michigan, erkände att han hade hållit plankan för mrs Theodosia Alston. Hon hade bett honom att skicka ett meddelande om sitt öde till sin far och make och gick lugnt över sidan, helt klädd i vitt. Han sade att när besättningen och passagerarna hade mördats plundrade de The Patriot och övergav henne under fulla segel.
The Patriots öde, oavsett om hon sjönk i en våldsam storm eller om pirater erövrade henne, är ett maritimt mysterium. Det faktum att en ensam strandsträcka i North Carolina där Alexander Hamilton hade beordrat att en fyr skulle byggas för att rädda liv skulle kunna vara platsen där Aaron Burrs dotter Theodosia förlorade sitt liv är en maritim ironi och en mänsklig tragedi.
Cote, Richard N. Theodosia Burr Alston: Porträtt av ett underbarn. Corinthian Books, 2002.
Isenberg, Nancy. Fallen Founder: The Life of Aaron Burr. Penguin, 2008.
Melton, Jr., Bucker. Aaron Burr: Conspiracy to Treason. Wiley, 2001.