I deras ansträngningar skulle de skapa en sångcykel som lyckades på nästan varje nivå. Hotel California drog till sig heroiska försäljningssiffror och kritikerhyllningar i lika hög grad, och bekräftade bandets förskjutning från avslappnad countrytonad popakt till stora spelare i rock &rollens snabbspår. De rika texterna – både introspektiva och allegoriska – fick fansen att fundera över deras sanna innebörd i decennier framöver. Handlade Hotel California om ett mentalsjukhus? Narkotikamissbruk? En fejd med Steely Dan? Satanism?
”Konceptet hade att göra med att ta en titt på allt som bandet hade gått igenom, personligen och professionellt, medan det fortfarande hände dem”, berättade Henley för författaren Marc Eliot. ”Vi fick en omfattande utbildning, i livet, i kärlek, i affärer. Beverly Hills var fortfarande en mytisk plats för oss. I den meningen blev det något av en symbol och ’hotellet’ platsen för allt det som L.A. hade kommit att betyda för oss. I en mening skulle jag sammanfatta det som slutet på oskulden, första omgången.”
Inför Hotel Californiens 40-årsjubileum tittar vi tillbaka på några mindre kända historier bakom succéalbumet.
1. Arbetstiteln till ”Hotel California” var ”Mexican Reggae.”
Tyvärr har det sedan dess blivit synonymt med Los Angeles mörka, dystra baksida, men albumets titelspår tog form i en förvånansvärt idyllisk miljö. Don Felder hade hyrt ett strandhus i Malibu och höll på att njuta av havsbrisen medan han lugnt och stilla spelade på sin gitarr. ”Jag minns att jag satt i vardagsrummet en spektakulär julidag med dörrarna vidöppna”, berättade han för Guitar World 2013. ”Jag hade en baddräkt på mig och satt i den här soffan, genomblöt, och tänkte att världen är en underbar plats att vara på. Jag hade den här akustiska 12-strängaren och började klirra runt med den, och de där ’Hotel California’-ackorden bara rann ut.”
Efter att ha slutfört grundmelodin hämtade han sin TEAC 4-spåriga bandspelare för att bevara sin senaste komposition, som han förskönade med bas- och trummaskinoverdubbningar. ”Jag visste att den var unik men visste inte om den passade Eagles”, erkände han till Gibson.com 2010. ”Det var lite reggae, nästan en abstrakt gitarrdel för det som fanns på radion på den tiden.”
När Eagles återförenades våren 1976 för att påbörja arbetet med det som skulle bli deras femte album, samlade Felder ihop kassetter med sina instrumentala demos så att hans bandkamrater kunde gräva i dem för att hitta låtidéer. Trots hans initiala motvilja kom den reggae-fyllda låten med i urvalet.
”Felder hade lämnat in ett kassettband som innehöll ungefär ett halvt dussin olika musikstycken”, berättade Henley för Rolling Stone i juni. ”Ingen av dem berörde mig förrän jag kom till den där. Det var en enkel demo – en progression av arpeggierade gitarrackord, tillsammans med några hornliknande uthålliga notlinjer, allt över ett enkelt 4/4 trummaskinmönster. Det kan ha funnits lite latinamerikansk slagverk där också. Jag tror att jag körde nerför Benedict Canyon Drive på natten, eller kanske till och med North Crescent Drive (i anslutning till Beverly Hills Hotel) första gången jag hörde stycket, och jag minns att jag tänkte: ”Det här har potential; jag tror att vi kan göra något intressant av det här.””
Glenn Frey var lika imponerad. ”Vi sa att det här är elektrisk mexikansk reggae. Wow. Vilken fin syntes av stilar”, sade han i ett avsnitt av In The Studio With Redbeard från 1992. ”Mexican Reggae” blev i slutändan låtens arbetstitel under tidiga sessioner innan texten blev klar.
2. Black Sabbath spelade in i studion bredvid och bullret störde Eagles sessioner.
För att övervaka de nya sessionerna vände sig Eagles till den rutinerade producenten Bill Szymczyk, som hade arbetat med deras tidigare album One of These Nights. Szymczyk var glad att återvända, men han hade ett villkor: Han ville spela in i Miamis legendariska Criteria Studios, långt från bandets vanliga bas i L.A.’s Record Plant.
Hans resonemang gick bortom det tekniska. En jordbävning nyligen hade skickat honom ”från sängen till golvet” och ingjutit i honom en intensiv rädsla för att bo vid en förkastningslinje. ”Den dag jordbävningen inträffade var den dag då jag blev en oberoende producent”, skämtade han senare till Sound on Sound. För att undvika jordbävningsområdet insisterade han på att bandet skulle spela in i Miami. Så småningom nåddes en kompromiss och de skulle dela tiden mellan de båda favoriserade studiorna. ”Varje gång vi var på Criteria var killarna faktiskt ganska glada över att vara borta från L.A. och borta från allt festande och alla hängivna”, säger Szymczyk.
De fick sällskap på Criteria av Black Sabbath, som höll till i den intilliggande studion för att arbeta på sitt album Technical Ecstasy. ”Eagles spelade in bredvid, men vi var för högljudda för dem”, berättade Tony Iommi för Uncut 2014. ”Det kom hela tiden genom väggen in i deras sessioner.” Hotel Californias känsliga avslutande ballad, ”The Last Resort”, fick spelas in på nytt flera gånger för att på grund av ljudläckage.
Sabbath må ha varit högre, men Eagles höll sig på plats när det gällde att festa. Sabbaths basist Geezer Butler minns att han vågade sig in i en studio som bandet nyligen lämnat: ”Innan vi kunde börja spela in var vi tvungna att skrapa bort allt kokain från mixerbordet. Jag tror att de hade lämnat ungefär ett pund kokain i brädan”.
3. När det var dags att spela in ”Hotel California” glömde Felder vad han hade skrivit.
När Eagles slog sig ner i Criteria Studios för att spela in spåren till ”Hotel California” hade mer än ett år förflutit sedan Felder först spelade in sitt första band med låten. När han och Joe Walsh började arbeta fram den utdragna gitarrfaden kände Henley att något saknades.
”Joe och jag började jamma och Don sa: ’Nej, nej, sluta! Det är inte rätt”, berättade Felder för MusicRadar 2012. ”Jag sa: ’Vad menar du med att det inte är rätt?’. Och han sa: ’Nej, nej, du måste spela det precis som i demotypen’. Enda problemet var att jag gjorde demot ett år tidigare; jag kunde inte ens komma ihåg vad som fanns på den.” Ytterligare komplicerande var det faktum att bandet i fråga fanns i andra änden av landet i Los Angeles. Så bandet tvingades improvisera.
”Vi var tvungna att ringa min hushållerska i Malibu, som tog kassetten, lade den i en blaster och spelade upp den med telefonen uppställd mot blastern”, säger han. I slutändan ansågs resultatet vara tillfredsställande. ”Det var tillräckligt nära demotypen för att göra Don nöjd.”
4. Ian Anderson från Jethro Tull tyckte att ”Hotel California” lät misstänkt likt en av hans låtar.
Hörandet av ”Hotel California” för första gången gav Jethro Tulls multiinstrumentalist Ian Anderson ett allvarligt déjà vu-tillstånd. I hans öron lät den globala succén tydligt som hans egen komposition, ”We Used to Know”, från proggrockarnas andra album Stand Up från 1969. Det faktum att Eagles och Jethro Tull turnerade tillsammans 1972 gjorde inte mycket för att skingra hans övertygelse om att de, illvilligt eller inte, hade tagit delar av låten från honom. ”Kanske var det bara något som de liksom plockade upp undermedvetet och införde den ackordsekvensen i sin berömda låt ’Hotel California’ någon gång senare”, sade han i en intervju med Songfacts.
I Eagles försvar ägde turnén rum två år innan Felder, låtens främsta kompositör, officiellt anslöt sig till bandet 1974 – även om han var vän med den grundande gitarristen Bernie Leadon vid den tiden och kunde tänkas ha deltagit i ett av framträdandena. Felder själv förnekade senare att han någonsin hört ”We Used to Know” när han skrev låten, och hävdade att han inte visste mycket mer om Jethro Tull än att de hade en flöjtist.
Hursomhelst har Anderson en storsint syn på händelsen. ”Det är bara samma ackordföljd”, fortsätter han. ”Det är i en annan takt, en annan tonart, ett annat sammanhang. Och det är en mycket, mycket fin låt som de skrev, så jag kan inte känna något annat än en känsla av lycka för deras skull. … Det finns verkligen ingen bitterhet eller någon känsla av plagiat kopplad till min syn på den – även om jag ibland på ett skämtsamt sätt anspelar på att acceptera den som en slags hyllning.”
5. ”Life in the Fast Lane” inspirerades av ett samtal med Glenn Freys knarklangare i 90 miles i timmen.
The Eagles framgång gjorde dem, enligt egen utsago, väl förtrogna med de flesta former av utsvävningar: otillåtna läkemedel, hotellförstöring och utarbetade former av sexlekar. Några av dessa sena nätter gav upphov till minnesvärda texter. En av skivans bästa låtar inspirerades av Glenn Freys särskilt plågsamma bilfärd med sin bagman.
”Jag åkte i en Corvette med en knarklangare på väg till ett pokerspel”, minns han i 2013 års dokumentärfilm The History of the Eagles. ”Nästa sak jag vet är att vi körde 90 dollar. Hållande! Big Time! Jag säger: ’Hej, grabben!’ Han flinar och säger: ’Livet i snabbspåren!’. Jag tänkte: ’Nu har vi en låttitel.'”
Han höll fast vid frasen i flera månader, tills ett slagkraftigt riff rann ut ur Joe Walshs gitarr under en bandrepetition. Licket stoppade Frey i hans spår. Han bad Walsh att upprepa den och insåg snart att han hörde ljudet av livet i snabbspåret. Därifrån började låten slå rot.
Det sista spåret förde Frey obekvämt nära den drogfyllda verklighet som omgav bandet. ”Jag kunde knappt lyssna när vi spelade in den eftersom jag blev väldigt hög vid den tiden och låten gjorde mig sjuk”, berättade han för Rolling Stone 1979. ”Vi försökte måla upp en bild av att kokain inte var så bra. Det vänder sig mot dig. Det förstörde mina ryggmuskler, det förstörde mina nerver, det förstörde min mage och gjorde mig paranoid.”
6. Don Felder var ursprungligen tänkt att sjunga ”Victim of Love.”
Fältters främsta bidrag till Hotel California var, förutom titelspåret, den obevekliga ”Victim of Love” som visade upp ett råare sound för bandet. ”Vi försökte röra oss i en tyngre riktning, bort från countryrock”, berättade han för Songfacts. ”Och så skrev jag 16 eller 17 låtidéer, typ i en mer rock &rollig riktning, och ’Victim of Love’ var en av dessa låtar. Jag minns att vi gick in i studion och spelade in den live med fem killar som spelade. Det enda som inte spelades i en live-session var leadvokalen och harmonin på refrängerna. Allt annat spelades in live.”
Som en hyllning till låtens uppkomst skrevs frasen ”V.O.L. is a five piece live” stolt in på albumets run-out groove – vilket signalerar att ”Victim of Love” spelades in live av de fem Eagles. Budskapet, som etsades av Bill Szymczyk, fungerade som ett mellanfinger till kritiker som anklagade dem för att vara alltför kliniska och själlösa i studion.
Felder själv stod för sång på de första tagningarna av låtarna, men några av hans bandkamrater var inte nöjda med resultatet. ”Don Felder, trots alla sina talanger som gitarrist, var inte en sångare”, sade Frey i The History of the Eagles. Henley upprepade denna åsikt. ”Han sjöng den dussintals gånger under loppet av en vecka, om och om igen. Den motsvarade helt enkelt inte bandets standard.”
Eagles manager Irving Azoff fick i uppgift att berätta nyheten för honom under en middag, medan Henley spelade in huvudrollen i studion. ”Det var lite av ett bittert piller att svälja. Det kändes som om Don tog den låten från mig”, säger Felder i dokumentären. ”Men det fanns inget sätt att argumentera med min sång mot Don Henleys sång.”
7. Don Henley tog med sig sin egen madrass till varje hotell under Hotel California-turnén.
För att bekämpa slitsamma turnéscheman gör många band stora ansträngningar för att närma sig hemmets bekvämligheter när de är på turné. Eagles var inget undantag, och chartrade till och med ett avancerat privatflygplan för sina resor. Men bandets chefselektriker, Joe Berry, minns Henleys speciella önskemål inför Hotel California-turnén. ”Han insisterade på att ha en king size-säng och en madrass tillgänglig hela tiden, som besättningen var tvungen att släpa runt överallt”, berättade han för Marc Eliot i To the Limit: The Untold Story of the Eagles. ”Turnéns sömmerska gjorde ett speciellt överdrag för den, med handtag, för att göra det lättare att packa in den i lastbilen varje kväll. Det var Dons säng, den gick överallt.”
Henley försvarar denna uppenbara extravagans genom att skylla på olidliga ryggsmärtor som förvärrades av de nattliga uppträdandena. ”Jag brukade vara tvungen att hålla min kropp i en sådan position att min ryggrad hamnade ur balans”, förklarade han för Modern Drummer. ”Mellan att spela trummor och att hålla min mun framför mikrofonen, så vreds verkligen hela min kropp. Jag kom till en punkt på sjuttiotalet där jag bokstavligen inte kunde sova.”
Omständigheterna underlättades inte av den dåliga kvaliteten på sängkläderna på deras boenden. ”Hotellmadrasser är fruktansvärda – den värsta jävla saken i rummet”, berättade han för Eliot. ”Så jag tog med mig mina egna madrasser och lät transportera runt dem med utrustningen.” Tyvärr var conciergerna mindre välvilligt inställda till Henleys dåliga rygg. Enligt Berry användes madrassen ”aldrig en enda gång, eftersom inget hotell tillät oss att ta in den.”
8. Omslaget fotograferades av mannen bakom Beatles’ Abbey Road och Who’s Who’s Next – och det ledde nästan till att bandet blev stämt.
För att ge liv åt det allegoriska Hotel California anlitade Eagles den brittiske art director Kosh (alias John Kosh), mannen som ansvarade för Beatles slående Abbey Road-albumomslag, Who’s Who’s Next, Rolling Stones Get Yer Ya-Ya’s Out! och många andra. Efter att ha lyssnat på en råklippning av albumets titelspår fick han ett enkelt direktiv. ”Don ville att jag skulle hitta och skildra Hotel California – och skildra det med en lätt olycksbådande kant”, minns Kosh i en intervju med Rock and Roll Report 2007.
Han letade efter platser tillsammans med fotografen David Alexander och sammanställde en kort lista över lämpliga platser. Beverley Hills Hotel på Sunset Boulevard blev snabbt enigt som favorit, men att radera alla spår av byggnadens ljusa och luftiga resortliknande utseende skulle visa sig vara en allvarlig teknisk utmaning.
”För att få den perfekta bilden satt David och jag nervöst på en 60-fots körsbärsplockare som dinglade över Sunset Boulevard under rusningstid och sköt blint in i solen”, säger Kosh. ”Vi tog båda upp våra Nikons i korgen och turades om att skjuta, ducka och ladda om. Vi använde höghastighets Ektachrome-film när ljuset började blekna. Denna film gav oss den anmärkningsvärda kornigheten i den sista bilden.”
Den valda bilden, som togs under den så kallade ”gyllene timmen” strax före solnedgången, skulle komma att bli ett av de mest kända skivomslagen i rockhistorien. Ironiskt nog misslyckades de flesta med att känna igen det ytterst berömda hotellet på fotot. När det äntligen blev känt att det rörde sig om byggnadens identitet var representanter för det lyxiga etablissemanget mindre än nöjda. ”När försäljningen av Hotel California gick genom taket hotade advokater för Beverly Hills Hotel mig med en ”upphör och avstå”-åtgärd”, säger Kosh, ”tills min advokat försiktigt påpekade att hotellets förfrågningar om bokningar hade tredubblats sedan albumet släpptes.”
9. Bandet struntade i Grammisgalan och tittade istället på vinsten från bandträningen.
The Eagles var nominerade till flera Grammisgalor i januari 1978, inklusive den prestigefyllda utmärkelsen Årets skiva för ”Hotel California”, men Irving Azoff köpte inte ”Det är en ära att vara nominerad!”-repliken. Trots sin meteoriska försäljning hade bandets image tagit stryk i populärmusikpressen, och han var ovillig att utsätta dem för någon form av PR-förödmjukelse. Så när Grammy-producenten Pierre Cossette bad Eagles att uppträda under den 20:e årliga ceremonin vägrade Azoff enligt uppgift. Det enda sättet för bandet att spela – eller ens delta – var om de garanterades att ”Hotel California” skulle vinna priset.
Att manipulera prisutdelningen var uppenbarligen uteslutet, så Azoff föreslog att bandet skulle gömma sig i ett hemligt omklädningsrum, där de bara skulle komma ut om deras namn ropades upp för Årets skiva. Denna plan förkastades, liksom begäran om att en annan artist skulle ta emot priset för deras räkning (Jackson Browne och Linda Ronstadt nämndes som möjliga surrogatpersoner).
När Eagles till slut vann, stod värd Andy Williams och väntade förväntansfullt och olyckligt på att någon skulle träda fram och ta emot utmärkelsen. Azoff skickade hastigt ut ett meddelande om att bandet var i Miami och arbetade med sitt nya album, och avslutade uttalandet med ett avvisande ”Det är framtiden, det här är det förflutna”. Gitarristen Timothy B. Schmit sade senare att de tittade på tv-sändningen mitt i deras bandrepetition. Om de var besvikna över att de inte var där för att ta emot priset personligen visade de det inte. ”Hela idén med en tävling för att se vem som är ’bäst’ tilltalar oss helt enkelt inte”, sa Henley till L.A. Times.
10. Producenten bakom Taxi Driver och Close Encounters of the Third Kind ville göra en film av ”Hotel California”.
”När vi tänkte på den här låten ’Hotel California’ började vi tänka att det skulle vara väldigt filmiskt att göra det ungefär som The Twilight Zone”, reflekterade Frey en gång i en radiointervju på BBC 2. ”En rad säger att det finns en kille på motorvägen och nästa rad säger att det finns ett hotell i fjärran. Sedan finns det en kvinna där. Sedan går han in. … Så det är enstaka skott som alla är sammanfogade, och du drar dina egna slutsatser av det.”
Låtens filmiska kvalitet uppmärksammades av Julia Phillips, som 1974 blev historisk genom att bli den första kvinnliga producenten att vinna en Oscar för Paul Newmans och Robert Redfords film The Sting. En rad storfilmer följde, bland annat Taxi Driver och Close Encounters of the Third Kind, och i slutet av årtiondet hade hon siktet inställt på att anpassa Eagles’ succé. Ett första möte med Azoff ledde till ett preliminärt avtal om utveckling, men relationerna blev frostiga när hon frågade honom om detaljerna i den upphovsrättsprocess som bandet hade inlett mot sin tidigare manager, David Geffen, och Warner Bros. Records.
Henley och Frey följde med Azoff till nästa möte, som av allt att döma var obehagligt. I sin ökända berättarmemoria You’ll Never Eat Lunch in This Town Again porträtterar Phillips rockstjärnorna som arroganta och besvärliga, med en svaghet för vitt pulver. Henley bestrider dock denna beskrivning i To the Limit. ”Glenn och jag minns den dagen ganska tydligt. Vi hade gått till hennes hus motvilligt. … Vi satt där, artiga men inte särskilt vänliga. Vi var för försiktiga för att vara vänliga. I ett försök att luckra upp oss och skapa något slags kamratskap drog hon fram det här enorma askfatet fyllt med en hög med kokain. … Hon erbjöd oss lite, men vi sa nej; vi kände henne inte så väl och det var ett affärsmöte. Det var lite tidigt på dagen för oss. Hon såg nonplussed ut över det.”
Oavsett sanningen var filmaffären död i vattnet. Liksom deras uteblivna Grammy-utdelning var bandet inte särskilt förtvivlat över det. ”De ville egentligen inte se ’Hotel California’ bli en film”, erkände en bandmedarbetare för Eliot. ”De var misstänksamma mot filmbranschen. Det var trots allt vad ’Hotel California’ handlade om. Jag minns från första dagen att Henley verkade riktigt motvillig till det. Eftersom han är det kontrollfreak han är, kände han att han aldrig skulle kunna kontrollera produktionen av en film och han var rädd för att se vad han ansåg vara sitt finaste och mest personliga verk reducerat till nivån för en sitcom”
.