Justin Quayle, brittisk diplomat i Nairobi, Kenya, får veta att hans aktivistiska hustru Tessa mördades när hon reste med en vän som är läkare i en ödslig region i Afrika. När Quayle undersöker saken på egen hand upptäcker han att mordet på henne, som enligt uppgift begicks av hennes vän, kan ha haft mer dystra rötter.
Justin får veta att Tessa hade avslöjat en företagsskandal som involverade medicinska experiment i Afrika. KVH (Karel Vita Hudson), ett stort läkemedelsföretag som arbetar under täckmantel av AIDS-tester och behandlingar, testar ett tuberkulosläkemedel som har allvarliga biverkningar. I stället för att hjälpa försökspersonerna och börja om med ett nytt läkemedel döljer KVH biverkningarna och förbättrar läkemedlet endast i väntan på ett massivt utbrott av multiresistent tuberkulos.
Justin reser runt i världen, ofta under antagna identiteter, för att rekonstruera omständigheterna som ledde till Tessas mord. När han börjar sätta ihop Tessas slutrapport om de bedrägliga läkemedelstesterna får han veta att konspirationens rötter sträcker sig längre än han kunnat föreställa sig; till en tysk frivilligorganisation för läkemedelsbevakning, en afrikansk biståndsstation och, vilket är mest oroande för honom, till korrupta politiker i det brittiska utrikesdepartementet.
John le Carré skriver i bokens efterord: ”i jämförelse med verkligheten är min berättelse lika tam som ett semestervykort”. Boken är tillägnad Yvette Pierpaoli, en fransk aktivist som dog under sitt biståndsarbete.