När vi närmar oss Thanksgiving, den typiska amerikanska högtiden, har jag grubblat över den senaste tidens vetenskapliga skildringar av indianer som krigiska brutaler. När jag gick i grundskolan hade mina klasskamrater och jag på oss indianhuvuden av papper och pilgrimshattar och spelade upp den ”första tacksägelsen”, där förment vänliga indianer anslöt sig till pilgrimerna för en höstfest med kalkon, hjortkött, squash och majs. Denna episod verkade stödja den uppfattning – som ofta (uppenbarligen felaktigt) tillskrivs 1700-talsfilosofen Jean-Jacques Rousseau – om indianer och andra människor från tiden före staten som fredliga ”ädla vildar”.
Många framstående vetenskapsmän hånar nu skildringar av människor från tiden före staten som fredliga. I sin bok The Better Angels of Our Nature från 2011 (som jag recenserade i höstas) hånade Harvardpsykologen Steven Pinker idén att ”krig är ett nytt påfund och att strider bland ursprungsbefolkningar var rituella och ofarliga tills de mötte europeiska kolonialister”. Enligt Pinker var förstatliga samhällen i genomsnitt mycket våldsammare än till och med de mest brutala moderna staterna.
Pinker baserade sin åsikt på böcker som War Before Civilization: The Myth of the Peaceful Savage (Oxford University Press, 1996) av antropologen Lawrence Keeley från University of Illinois och Constant Battles: The Myth of the Peaceful, Noble Savage (Saint Martin’s Press, 2003) av arkeologen Steven LeBlanc från Harvard. ”Krigets hundar var sällan kopplade” i den förkolombianska nya världen, skrev Keeley.
Populärkulturen har förstärkt dessa vetenskapliga påståenden. I HBO-dokumentären Bury My Heart at Wounded Knee från 2007 klagar hövdingen Sitting Bull till en överste i den amerikanska armén över de vitas våldsamma behandling av indianerna. Översten replikerar: ”Ni dödade varandra i hundratals månar innan den första vita satte sin fot på den här kontinenten.”
Indianerna förde definitivt krig långt innan européerna dök upp. Bevisen är särskilt starka i den amerikanska sydvästern, där arkeologer har hittat många skelett med projektilspetsar inbäddade i dem och andra spår av våld; kriget verkar ha ökat kraftigt under perioder av torka. Men forskare som Pinker, Keeley och LeBlanc har ersatt myten om den ädla vilden med myten om den vilda vilden.
I två betydelsefulla tidiga möten välkomnade indianerna européerna med vänlighet och generositet. Så här beskrev Christofer Columbus arawakerna, stamfolket som bodde på Bahamas när han landade där 1492: ”De … förde med sig papegojor och bomullsbollar och spjut och många andra saker, som de bytte mot glaspärlor och höksklockor. De bytte villigt allt de ägde…. De bär inga vapen och känner inte till dem, för jag visade dem ett svärd, de tog det i kanten och skar sig själva i okunskap…. Med 50 män skulle vi kunna underkuva dem alla och få dem att göra vad vi vill.”
Hur detta stycke – som jag hittade i A People’s History of the United States av historikern Howard Zinn (Harper Collins, 2003) – fångar hela kolonialismens smutsiga historia! Columbus höll vad han lovade. Inom några decennier hade spanjorerna slaktat nästan alla arawakerna och andra infödda i Nya Indien och förslavat de få överlevande. ”Den grymma politik som Columbus inledde och som hans efterföljare fortsatte resulterade i ett fullständigt folkmord”, skrev historikern Samuel Morison (som beundrade Columbus!).
Ett liknande mönster utspelade sig i Nya England i början av 1600-talet. Efter att pilgrimerna anlände till Plymouth 1620 med Mayflower svalt de nästan ihjäl. Medlemmar av en lokal stam, Wampanoag, hjälpte nykomlingarna och visade dem hur de skulle plantera majs och andra lokala livsmedel. Hösten 1621 firade pilgrimerna sin första framgångsrika skörd med en tredagarsfest tillsammans med Wampanoag. Den händelse som mina klasskamrater och jag återskapade i grundskolan inträffade verkligen!
Vänligheten hos Wampanoag var ovanlig, eftersom de nyligen hade härjats av sjukdomar som de fått från tidigare europeiska upptäcktsresande. Européerna hade också dödat, kidnappat och förslavat indianer i regionen. Under sitt desperata första år hade bosättarna i Plymouth till och med stulit spannmål och andra varor från Wampanoag, enligt Wikipedias artikel om Plymouth Colony.
Den goda stämningen från 1621 års festmåltid försvann snart. När fler engelska nybyggare anlände till Nya England lade beslag på mer och mer mark från Wampanoag och andra stammar, som så småningom gjorde motstånd med våld – förgäves. Vi vet alla hur den här historien slutade. ”Den indianska befolkningen på 10 miljoner som levde norr om Mexiko när Columbus kom skulle i slutändan reduceras till mindre än en miljon”, skrev Zinn.
Arawak och Wampanoag var snälla mot oss – och med oss menar jag människor av europeisk härkomst. Vi visade vår tacksamhet genom att sjukgöra, underkuva och slakta dem. Och vi har fräckheten att kalla dem vildare än oss.
Happy Thanksgiving!
Självplagiatvarning: Detta är en något modifierad version av en krönika som ursprungligen publicerades före Thanksgiving 2010.
Bildkredit: Målning av Jean Leon Gerome Ferris av 1621 års festmåltid i Plymouth, med tillstånd från Wiki Commons.