T Tchadsjön – en vattenkälla för miljontals människor i Västafrika – har krympt med nio tiondelar på grund av klimatförändringar, befolkningstillväxt och bevattning. Men kan en plan från 1980-talet rädda den?
”Det är en löjlig plan och den kommer aldrig att genomföras”. Det är den reaktion som många människor har på idén om att försöka fylla upp Tchadsjön och återställa den till dess tidigare havsliknande glans genom att avleda vatten från Kongoflodens flodsystem 2 400 km bort.
Skeptiker i Nigeria, som har sett på varandra följande regeringar misslyckas ens med att få lamporna att fungera, undrar om regionens politiker har nickat till och drömt lite för mycket.
Men de regeringsministrar och ingenjörer som nyligen drack mineralvatten i huvudstaden Abuja vid den internationella konferensen om Tchadsjön hade goda skäl att tänka utanför boxen.
Tchadsjön har krympt med 90 procent sedan 1960-talet, på grund av klimatförändringar, en befolkningsökning och oplanerad bevattning. Dess avrinningsområde omfattar delar av Nigeria, Niger, Tchad och Kamerun och har varit en vattenkälla för mellan 20 och 30 miljoner människor.
Men i och med att öknen tränger sig allt längre in för varje år blir det allt svårare för familjerna att försörja sig genom jordbruk, fiske och boskapsskötsel. FN säger att 10,7 miljoner människor i Tchadsjöns avrinningsområde behöver humanitärt bistånd för att överleva.
”Vi brukade passera majsfält på vår väg till sjön och det fanns ett stort antal båtar som guppade upp och ner på vattnet på den tiden, och enorma fiskmarknader”, säger Bale Bura, som växte upp vid sjön på 1970-talet och nu arbetar för Lake Chad Fishermen’s Association.
Nuförtiden kan betydligt färre jordbrukare försörja sig på de mineralrika men benhårda stränderna.
Detta är en av anledningarna till att delegaterna i Abuja beslutade att damma av ett projekt som först lades fram 1982 av det italienska ingenjörsföretaget Bonifica Spa.
Det kom fram till Transaqua – en plan för att bygga en 2 400 km lång kanal för att överföra vatten från den mäktiga Kongoflodens bifloder uppströms hela vägen till Chari-flodens avrinningsområde, som matar Tchadsjön.
”Bedövande tystnad”
Den föreslog överföring av upp till 100 miljarder kubikmeter (3,5 biljoner kubikfot) vatten per år och innehöll en rad dammar längs sträckan för att generera elektricitet.
”Jag skickade en av våra ingenjörer till USA för att köpa de enda tillförlitliga kartorna över Afrika, som gjordes av det amerikanska flygvapnet och som var de enda kartorna med höjdkurvor”, säger Marcello Vichi, den italienske ingenjören som ombads att undersöka idén i början av 1980-talet.
”Efter ett par månaders ensamstudier meddelade jag den dåvarande verkställande direktören att detta kunde göras.”
Han säger att 500 exemplar av planerna skickades ut 1985 till regeringsföreträdare i varje afrikanskt land, liksom till internationella finansinstitut.
”Svaret var en öronbedövande tystnad”, tillägger han.
Men mer än tre decennier senare fokuserar man äntligen på sjöns krympning, vilket föranleds av dess koppling till de dödliga geopolitiska kriserna med militanta islamister och migration.
Under 2014 åkte jag i en ny minibuss ut från Maiduguri, staden i nordöstra Nigeria, mot Tchadsjön. Det fanns pansarfordon både framför och bakom, och precis bredvid mig stod en nigeriansk soldat – fast sovande. Vår destination var Kirenawa, den senaste byn som de maroderande jihadisterna från Boko Haram hade terroriserat.
När vägen blev stadigt sandigare kom vi in i ett sedan länge försummat område och passerade de bleka tecknen på övergivna statliga projekt i allt hetare och sömnigare byar.
Byggnader hade satts i brand och människor hade lämnats skräckslagna och sett på när andra dödades framför deras ögon.
I alla byar klagade folk över att det inte fanns något för unga människor att göra, inget att drömma om förutom att ta sig ut.
”Ugly kinds of jobs”
Det hade blivit en perfekt rekryteringsbas för militanta islamister. Erbjudandet om lite pengar och löftet om viss utbildning och ett vapen övertalade många att ansluta sig.
Självklart är Tchadsjöns nedgång inte den enda orsaken till ökningen av våldsbejakande extremism – ett antal faktorer, bland annat dålig samhällsstyrning, har också spelat en roll – men det finns helt klart en koppling.
”Jag känner många ungdomar från min egen by som hamnat i dessa fula jobb”, säger Bura.
Som om de delegater som samlades i Abuja förra månaden behövde påminnas om hur illa säkerhetsläget hade blivit, hade mer än 100 skolflickor just förts bort från Dapchi i Nigeria.
På mötet enades man om att Bonifica och PowerChina, det företag som hjälpte till att bygga Three Gorges-dammen som sträcker sig över Yangtzefloden, skulle genomföra en genomförbarhetsstudie. De meddelade att arbetet med att samla in 50 miljarder dollar (35 miljarder pund) till Lake Chad Fund skulle påbörjas omedelbart.
Bonifica säger att dess plan kommer att använda mindre än 8 % av det vatten som Kongofloden släpper ut i Atlanten och att den inte skulle utgöra något hot mot Demokratiska republiken Kongos fortsatta projekt för Grand Inga-dammen, som skulle skapa världens största vattenkraftsgenerator om den färdigställs.
Det skulle krävas ytterligare ingenjörsarbete för att göra det möjligt för Chari-floden att hantera det ökade vattenflödet. Projektet kan genomföras på ett stegvis sätt, där varje avslutad etapp omedelbart ökar vattenflödet till Tchadsjöns avrinningsområde.
Andra alternativ som har övervägts inkluderar ett som innebär att vattnet pumpas uppåt från Palambo i Centralafrikanska republiken.
Såväl som finansieringsutmaningen för Transaqua kommer det att finnas motstånd från miljöaktivister att övervinna. Och även för att genomföra genomförbarhetsstudien ordentligt krävs fred.
Kinesiska medier har rapporterat att överföringskanalen skulle vara 100 meter bred och 10 meter djup och skulle flankeras av en serviceväg och så småningom en järnvägslinje.
”Det är ett projekt som svarar mot den afrikanska kontinentens aldrig behandlade infrastrukturbehov och som kanske kommer att ge upphov till en verklig afrikansk renässans”, säger Vichi, som längs kanalens sträckning ser en enorm potential för bearbetning av jordbruksprodukter och omvandling av jordbruksprodukter för afrikanska och utländska marknader.
Ministrarna vet att livet troligen kommer att bli allt tuffare för människorna som bor runt Tchadsjön. Det är därför de uppmärksammar planerna på att väcka den till liv igen.