Catherine och Margaretta Fox föddes i New York State’s ”brända” distrikt på 1830-talet. De var de yngsta av sex barn, och deras äldsta syster Anna Leah Fox (känd som Leah) föddes 1813 eller 1814. Tre andra syskon föddes på 1810-talet, varefter deras föräldrar separerade under en tid på grund av att John Fox (deras far) var alkoholist. På 1830-talet nyktrade han till och försonades med deras mor Margaret. Maggie föddes 1833 och Kate föddes 1837. De levde till en början ett ganska normalt liv – de uppfostrades mestadels av sin mor Margaret, eftersom deras far John var borta och försökte hitta arbete. Leah lämnade hemmet 1845 och gifte sig vid 14 års ålder med en man vid namn Bowman Fish. Hon fick en dotter som hette Lizzie, men Bowman övergav henne och hon levde i fattigdom i slutet av 1847. Resten av familjen Fox flyttade till en bondgård i Hydesville i december samma år – en bondgård som fru Fox snart blev övertygad om var hemsökt.
Det gick ett rykte i staden om att en försäljare hade mördats på platsen för bondgården, vid någon obestämd tidpunkt i det förflutna. Mrs Fox hörde historien och började snart hoppa på varje ljud i huset – från smällande dörrar till knarrande bjälkar. Så småningom började de två systrarna Fox utnyttja detta för att spela henne spratt. De upptäckte att ett äpple som föll till golvet gav upphov till ett ihåligt knackande ljud som fick deras mor att få panik, och de insåg också att hon inte hade en aning om att hennes oskyldiga flickor kunde spela henne ett spratt. Det var ett gott, om än grymt, nöje – enkla tonårsstreck. Tills natten till den 31 mars då allting förändrades.
Mrs Fox hade blivit så panikslagen att hon bestämde sig för att låta barnen sova i föräldrarnas rum. Vid det här laget var hon allvarligt sömnlös, och barnen verkar inte ha insett i vilket tillstånd de hade försatt henne. När de låg där kom det ett konstigt skarpt ljud – som om någon knackade på trä. Kate och Maggie började då prata med ljudkällan – de kallade den ”Mr Splitfoot” och fick den att imitera deras klappar med knackningar. Deras mamma började ställa frågor till den, och källan svarade. Med hjälp av ”två knackningar för ja, en knackning för nej” fastställde hon att det var anden från en man som mördats i huset. Sedan frågade hon den om den skulle fortsätta att uppträda om hon tog in utomstående personer. Anden svarade ja.
Självklart fanns det ingen ande. Som flickorna skulle erkänna fyrtio år senare gjorde de ljudet genom att knäcka knogarna i tårna. Kate försökte till och med halvt erkänna detta för sin mamma genom att påpeka att nästa dag var första april och att detta måste vara ett skämt. Men mrs Fox var alltför övertygad, och ingen av systrarna kunde säga åt den andra att sluta. Det hela hade eskalerat för mycket och höll på att gå helt utanför deras kontroll.
De första grannarna som kallades in trodde att det rörde sig om ett skämt, och ironiskt nog var det barnens panikslagna ansikten som övertygade dem om motsatsen. De ställde sina frågor och fick sina svar som svar. En ställde fler frågor om mordet på anden och fick till svar att mördaren sedan dess hade dött och att rättvisa därför inte kunde skipas. Anden berättade att den var begravd i källaren, och de tog det på så stort allvar att de på lördagen började gräva upp den. Ingen kropp hittades.
Under de följande dagarna fylldes huset av nyfikenhetssökande, och systrarna blev snart ett nio dagars underverk. Med denna uppmärksamhet kom skepticism. En del lokalbefolkning kallade dem för tricksters, men andra började mumla mörkt om häxeri. Den lokala episkopala prästen bad dem att lämna församlingen. Fox-föräldrarna bestämde sig för att det bästa var att skicka iväg systrarna, och så skickades de iväg för att bo hos släktingar. Maggie åkte till sin bror David och Kate åkte till Leah. Leah övertalade snart den unga Kate att berätta sanningen om vad systrarna hade sysslat med, och hon började snart göra upp planer för att ta allting till en ännu högre nivå.
På den tiden var Rochester en grogrund för fritänkande. År 1847 grundade Frederick Douglass en abolitionistisk tidning i staden, och 1848 hölls ett konvent för kvinnors rättigheter i staden. Det skulle visa sig vara en av de tidiga gnistorna som tände den amerikanska rösträttsrörelsen för kvinnor. Staden var också hemvist för många religiösa fritänkare – radikala kväkare och Swedenborgianer bland dem. Året innan hade mystikern Andrew Jackson Davis skrivit en bok baserad på Swedenborgs skrifter där han hävdade att de döda alltid var med de levande och att öppen kommunikation snart skulle bli möjlig. Det var precis vad Leah Fox hade för avsikt att ge dem.
Fröet såddes hos Isaac och Amy Post, två kväkarevänner till Leah som tog hand om hennes två systrar när den utfattiga Leah inte kunde ta hand om dem själv. Posts hade förlorat flera barn i sjukdom, så när Leah föreslog att de två flickorna skulle försöka kontakta sina andar gick det äldre paret med på det. De var skeptiska till en början, men blev snart ivriga konvertiter. Posterna var engagerade i både abolitionist- och rösträttsrörelsen, och när de var övertygade om flickornas talanger började de berätta för sina vänner. Snart strömmade förfrågningarna om seanser in. Posts och deras vänner var fröet till det som blev den ”spiritualistiska” rörelsen, en kvasireligion som bygger på en tro på att den mänskliga själen finns kvar och att det går att kommunicera med den efter döden. Leah själv försökte övertyga sina systrar om att andarna var verkliga och att de agerade genom dem. Kate accepterade detta, men Maggie oroade sig fortfarande för att det de gjorde var fel. Denna oro blev bara värre när Leah meddelade att spritiserna ville att de skulle föra ut sitt budskap till allmänheten. Till ett pris.
Den första offentliga demonstrationen av Maggie Fox ägde rum i Corinthian Hall i Rochester den 14 november 1849, endast mot betalning. Publiken, det måste sägas, var inte särskilt sympatisk. De flesta förväntade sig att de skulle vara närvarande när flickorna avslöjades som bedragare, en rolig offentlig skymfning. Företrädare för de lokala kyrkorna, som såg det hela som bedrägeri i bästa fall och kätteri i värsta fall, var närvarande. Till publikens besvikelse utförde dock flickorna sina roller felfritt. På den andra kvällen, på begäran av en lokal tidning, var en kommitté av Rochesters storheter på scenen för att granska förloppet. När de inte lyckades upptäcka något bedrägeri blev publiken bara mer upprörd. På den sista kvällen, den 17:e, upptäckte scenarbetarna till och med att någon hade smugglat in en tunna med varm tjära – förmodligen för den traditionella tjärningen och fjädringen. När kommittémedlemmen medgav att de inte kunde förklara ljuden utlöstes ett upplopp – fyrverkerier kastades och flickorna fick smugglas ut bakvägen från teatern.
Du skulle vara förlåten om du trodde att händelserna på Corinthian var en katastrof. Du skulle ha fel. I showbusinessens värld finns det inget som heter dålig publicitet, och den frenetiska lokala rapporteringen, som togs upp av dagstidningarna i New York, gjorde flickorna till stjärnor. År 1850 gick flickorna på turné i övre New York innan de seglade ner till staden. Där var den lokala litterära gruppen fast besluten att se flickorna personligen. I de mindre omgivningarna, med den lämpliga atmosfären, var deras seanser mycket mer övertygande än de hade varit på Corinthian. Till och med de journalister som närvarade var övertygade, och några av de tidningar som hade fördömt flickorna som bedragare publicerade återkallelser. Till och med Andrew Jackson Davis, mystikern som hade ”förutspått” systrarna, gav dem sitt godkännande. I september lämnade de New York, nu betraktade de som trovärdiga och respektabla.
Det såg bra ut för systrarna, åtminstone på utsidan. Naturligtvis var inte alla helt övertygade av deras skådespeleri. Faktum är att flera personer till och med insåg att ”rappandet” orsakades av att de knäckte tårna. En läkare, flera präster och tre universitetsprofessorer hade alla fått artiklar publicerade i tidningar där de lade fram denna förklaring, men alla ignorerades. Spiritualism var ett fenomen nu. Medier började dyka upp överallt, och seanser blev moderna och populära. Många av dessa nya medier var mer uppseendeväckande än systrarna – ”trance”-medier som kanaliserade andar och producerade ektoplasma och alla slags uppseendeväckande effekter. Ändå förblev systrarna (som de ”ursprungliga” medierna) nyckelfigurer i den spiritualistiska rörelsen.
Leah stannade kvar i New York, där hon gifte om sig med en man vid namn Calvin Brown 1851. Han dog 1853. Kate och Maggie turnerade runt i landet, och 1852 fanns bland publiken vid en föreställning i Philadelphia en ung läkare och arktisk upptäcktsresande vid namn Elisha Kane. Han hade just återvänt från sin första arktiska expedition, och när han hörde talas om systrarna var han övertygad om att de var bedragare. Han åkte till varenda en av deras shower i Philadelphia för att försöka se vad tricket var. Han kom aldrig på det, men han kom på att han fann Margaret mycket attraktiv. På något sätt lyckades han få en introduktion till henne, och de två inledde en något besvärlig uppvaktning. Spiritualisterna ville inte att ett av deras stjärnmedium skulle gifta sig med en icke-troende, medan hans rika romersk-katolska familj inte ville att han skulle bli involverad i detta kätteri. År 1853 begav han sig ut på sin andra expedition, en expedition som slutade 1855 med ett fartyg som fastnat i isen och en 83 dagars marsch över snön för att komma i säkerhet. Upplevelsen förstörde hans hälsa och han återvände till New York som en bruten man. Där gifte han och Maggie sig i hemlighet och han publicerade en bok om sin utforskning. År 1857 dog han under en resa till Havanna för att försöka återfå sin hälsa. I enlighet med hans önskemål hade Maggie konverterat till katolicismen, men när hans familj vägrade att erkänna äktenskapet och lämnade henne utan någon form av försörjning tvingades hon återvända till spiritisterna. Det är inte så konstigt att hon utvecklade ett alkoholproblem.
Kate hade lämnats att uppfostras av Horace Greeley, grundare och redaktör för New York Tribune och en hängiven spiritualist. Hon gick i en privatskola i New York, men hennes hemliv var långt ifrån lyckligt. Greeleys fru var psykiskt sjuk – bruten av sorg över en död son (vars död också var det som hade gjort Greeley öppen för spiritismen). När Kate äntligen var gammal nog att komma ut ur huset gick hon tillbaka till scenen som medium. Hennes nummer hade utvecklats från att ha varit en enkel rappning till en fullständig produktion av det typiska scenmediet för den tiden – manifestationer av andar och kanalisering av de döda. Kate var särskilt känd för sin förmåga att ta emot ett budskap genom ”automatisk skrift” samtidigt som hon gav röst åt ett annat. Hon var ett verkligt ”kändismedium”, och hon drog nytta av sin kändisstatus och utvecklade, liksom sin syster, något av ett alkoholproblem. Faktum är att några av Elisas brev till Maggie när han var på expedition varnar henne för att se upp för sin systers drickande. Kate skulle bara ha varit en tonåring vid den tiden.
Leah gifte sig 1857 med en rik bankir vid namn Daniel Underhill. Daniel var spiritualist, och paret hade snart en fast kontroll över den nya rörelsen. År 1864 fick hon reda på hur allvarliga hennes systrars alkoholproblem var, och ordnade så att de fick gå på rehabilitering. Deras fars död i början av 1865 och deras mors död senare under året störde dock dessa planer. Kate genomgick processen, men Maggie gjorde det aldrig. Hon gav upp försöken att få Elisas familj att erkänna deras äktenskap och publicerade hans brev till henne som The Love Life of Doctor Kane. Denna bok floppade, och hon tvingades acceptera Leahs erbjudande att återvända till scenen som medium för att försörja sig.
År 1871 reste Kate till England, officiellt som missionär för ”spiritualismens kyrka”. Hon var 34 år och såg utan tvekan detta som ett sätt att undkomma Leahs stränga kontroll. I själva verket hade Leah planerat resan som ett sätt att skilja Kate från Maggie för att undvika att hon återföll i alkoholism. Där träffade och gifte hon sig med en advokat i London vid namn Henry Jencken. Han var advokat och spiritist, och de två hade ett lyckligt äktenskap. De fick två barn, båda pojkar. Enligt vissa berättelser flyttade paret tillbaka till New York 1875, medan andra berättelser säger att Maggie kom ut till London för att besöka dem 1876. (Det kan vara så att resan 1875 bara var ett tillfälligt besök – det är osannolikt att en barrister utbildad i engelsk lag skulle ha velat flytta till Amerika där det skulle ha varit svårt att hitta arbete). Det är dock definitivt sant att 1881 tog Kates hemliga lycka slut när hennes man dog.
Kate var tillbaka i New York 1885 när Leah publicerade The Missing Link in Spiritualism, en revisionistisk historia om systrarna Fox och deras mediumskap. Pressen var stor för att hålla Maggie och Kate i schack, och när hon fick reda på att Kate hade börjat dricka igen började hon vidta åtgärder för att ta barnen ifrån henne. Det var detta som fick Kate och Maggie att gå samman och bestämma sig för att avslöja det bedrägeri som de hade bedrivit sedan de var barn. Vid New York Academy of Music den 21 oktober 1888 satt Maggie på scenen och beskrev, och demonstrerade sedan, hur hon och hennes syster hade skapat de berömda ”rapparna”. Hon anklagade Leah för att ha varit med i bedrägeriet nästan från början och tackade sedan Gud för att hon fick denna möjlighet att avslöja bedrägeriet.
”Jag betraktar spiritualismen som en av de största förbannelser som världen någonsin har känt.”
– Katie Fox Jencken
Dagenstidningarna förklarade demonstrationen som ”ett dråpslag mot spiritualismen”, men ironiskt nog visade det sig att rörelsen var omöjlig att lägga till vila. Istället sprack den. En fraktion förklarade att systrarna helt och hållet motiverades av illvilja mot Leah när de gjorde falska bekännelser. Den andra, i ett klassiskt defensivt drag som använts av medium genom åren, sade att systrarna var äkta medium som styrdes av andarna i sitt bedrägeri. Den verkliga frågan var naturligtvis Leahs kontroll över rörelsen och politiken kring detta med Maggie och Kate som förevändning. År 1890 gick Leah, i slutet av sjuttiotalet, bort. Året innan hade hon lyckats pressa Maggie att ta tillbaka sin bekännelse, men hon lyckades aldrig få med sig Kate tillbaka. Tyvärr dog Kate själv 1892 i en njursjukdom och Maggie dog året därpå i en hjärtattack. Maggie var fattig vid sin död, men tack vare donationer från vänner begravdes hon bredvid sin syster i Cypress Hill i Brooklyn.
Varier olika ättlingar till den spiritistiska rörelsen är aktiva än i dag, och mer än ett fåtal människor insisterar fortfarande på att rävarna var genuina medier. Det fanns också en något märklig coda till hela affären. Även om de personer som grävde ut källaren till familjen Fox hus 1848 aldrig hittade kroppen av ”Mr Splitfoot”, hittade barn som lekte i källaren till det (då övergivna) huset en samling ben. Tidningarna var enormt upphetsade av detta, och Boston Journal gav en hel redogörelse för hur ”skelettet” hittades bakom en falsk vägg. Tyvärr för de troende visade en analys av benen som utfördes av en läkare 1909 att de var en missanpassad samling som var en blandning av kyckling och människa, där de senare troligen hade hittats på en närliggande kyrkogård. Någon lokal skojare, var den allmänna slutsatsen som drogs. Ett sista bedrägeri för att sätta punkt på vår historia. Det är märkligt hur vissa människor kan vilja tro på en lögn så mycket att de fortfarande tror även när lögnaren erkänner det.
Bilder via wikimedia eller The Paranormal Guide utom där det anges.
Det ”överbrända” distriktet har fått sitt namn från ett citat av predikanten Charles G Finney år 1876. Området var grundbulten för Kyrkan av sista dagars heliga, Jehovas vittnen och sjundedagsadventisterna (samt naturligtvis den spiritualistiska rörelsen). År 1876 sade Finney att det inte var någon idé att predika där längre eftersom ”det inte fanns något bränsle kvar att bränna”.
Leah var borta, kanske ansågs hon vara för ung för stressen att gå på scen.
Det finns en berättelse om att PT Barnum lät flickorna uppträda på sitt museum i New York. Detta var dock inte fallet. Förvirringen verkar bero på att flickorna bodde på ett Barnum’s Hotel vid ett tillfälle. Den Barnum som drev det kan ha varit en kusin till den berömde showmannen.