I det moderna samhället är skyltar över hela världen fulla av lätt igenkännliga symboler som representerar tydliga syften – symbolen ”☢” representerar radioaktivitet och symbolen ”☣” representerar otvetydigt biologiska risker, båda utan något behov av sammanhang. Det finns dock vissa symboler som verkar ha en tvetydig innebörd med flera tolkningar. Till exempel symbolen ”♠” – även känd som spaden eller piken – kräver ett sammanhang för att man ska förstå dess innebörd. Hur kom denna allestädes närvarande symbol från ett spelkortspel in i populärkulturen?
Tanken på ett spelkortspel med färger sägs ha uppkommit runt 1300-talet som ett ”saracenspel”. De latinska färgerna, som kom att bli de moderna franska färgerna, baserades på en blandning av valutor (koppar och mynt) och vapen som representerade adeln och militären (klöver och svärd). Svärdfärgen kom sedan att representeras i den tysktalande världen under 1400-talet som sköldar, och i den fransktalande världen som pikes, även känd som spader. Den moderna symbolen för spader, ”♠”, kom från den franska iterationen av svärdfärgen, som föreställde huvudet på en gädda.
Denna association med den äldre svärdfärgen innebar att spaderfärgen också förknippades med adel och militär. Denna koppling skulle senare befästas i 1600-talets Storbritannien där det under Jakob I:s regeringstid krävdes att spader esset i en spelkortslek skulle visa insignierna för en medlem av ett adelshus, och senare tillverkarens logotyp.
I takt med att de franska färgerna befästes i det moderna samhället som ett tidsfördriv och industrialiseringen förde in spelkorten i arbetarklassens barer, ökade också färgernas popularitet och ryktbarhet. Särskilt det tidigare nämnda spader esset var unikt – det enda kortet som hade ett särskilt tryck, inte frivilligt utan enligt lag. Det blev snabbt ett av de mer ”ikoniska” korten tillsammans med de öppna korten, och till synes av en slump återuppstod dess koppling till militären med praktisk användning under andra världskriget. Vissa amerikanska soldater fick sina hjälmar märkta med spadern, eftersom spelkorten hade utvecklat ett rykte om att ge lycka till. Särskilt under Vietnamkriget började spader esset användas flitigt i kortform, där lådor med enbart spader esset skickades till amerikanska soldater för att användas som moralförstärkare. Det finns också en teori, som populariserades av Coppolas krigsepos Apocalypse Now, att kortet användes som ett hån mot vietnameserna genom att lämna kortet på en stupad vietnamesisk soldat, vilket gav upphov till uppfattningen att spader esset var dödens kort.
Desto mörkare är användningen av spader esset som en förolämpning eller ett skällsord. I H. L. Menckens verk ”The American Language” från 1900-talet betraktas spader som ett skällsord för afroamerikanska människor, och så småningom blev skällsordet ”svart som spader esset” ett rasistiskt slangord som användes för att hänvisa till människor med mörkare hudfärg, liksom till dem som ansågs ”orena” av samhället, t.ex. swingers. Det har gjorts försök att återta användningen av termen i likhet med andra skällsord, t.ex. skulpturen ”Spade with Chains” från 1973 av konstnären David Hammons.
På ett mer stärkande sätt har spaden också tillägnats mer rättvisa syften av den asexuella rörelsen. Förkortningen av termen ”asexuell” till ”ess” är en intuitiv sammandragning och har lett till antagandet av de olika färgerna av esskort för att representera olika stråk av asexualitet. Hjärter esset har blivit en symbol för romantisk asexualitet, medan spader esset representerar aromantisk asexualitet, en sardonisk blinkning till den tidigare nämnda stereotypen att swingers saknar romantisk attraktion.
Sluttningsvis är spaderns historia en komplex och unik sådan. Medan andra anmärkningsvärda symboler, såsom den radioaktiva symbolen, noggrant utformades i kontrollerade laboratorier för att vara kontextlösa, har spaden sitt ursprung i en historia av adel, krig och rasism, vilket har gjort den till en grogrund för kontextuell betydelse.