Det var en del hemkomst och en del dödsrunda för den utvidgade New England racingfamiljen, som kom i stor skala för att skriva det sista kapitlet i Suffolk Downs historia när live racing nådde mållinjen på det 84-åriga landmärket den 30 juni.
”Jag var i Delaware i morse, och någon frågade mig om jag skulle åka upp till Boston för avslutningen, och jag svarade: ’Absolut’. Så jag hoppade in i min bil och körde sju timmar för att vara här”, sade Ned Allard, som tränade 1985 års vinnare av Triple Tiara och Hall of Famer Mom’s Command, den kanske bästa hästen från New England, för Peter Fuller.
”Det är tillräckligt för att få en tår i ögonen. Jag började här med George Handy 1957 och började på egen hand 1970 och tävlade aktivt här fram till mitten av 90-talet, så Suffolk har varit en mycket speciell plats för mig. Jag har vunnit över 125 stake races här i New England”, säger Allard, som är konditionerare av flera regionala mästare genom åren. ”Det är slutet på en era och det är sorgligt.”
Suffolk Downs såldes för fastighetsutveckling 2014 efter att det hade blivit förbigånget för den enda kasinolicensen i Bostonområdet 2014, vilket beseglade dess öde. Men Sterling Suffolk Racecourse behöll tävlings- och simulcastingverksamheten, vilket gjorde det möjligt för banan att anordna förkortade möten från 2015-19. Söndagens 12-race-kort var tvunget att bli det sista eftersom rivningen av fastigheten börjar på morgonen den 1 juli, och stallområdet kommer att vara det första att rivas.
Kortet innehöll ett par insatser på 50 000 dollar begränsade till Massachusetts-raser, och att stå i vinnarcirkeln var bitterljuvt för Joe DiRico, som vann Thomas F. Moran Stakes med fjärde generationens hemmahäst Saint Alfred.
”Den här hästen är uppkallad efter min far, och han kom hit med min farbror Joe på öppningsdagen 1935. Det betyder mycket att vinna ett av de två sista stakesloppen som någonsin har körts på Suffolk Downs med den här hästen”, säger han. ”Jag växte upp här. Min far hade resurserna och passionen att äga och föda upp hästar, och den passionen har jag fortfarande. Att vinna med den här hästen är en hyllning till honom. Jag har så många fina minnen.”
Tammi Piermarini, en flerfaldig Suffolk Downs-mästare i ridning, banans tredje bästa jockey genom tiderna och tredje bästa kvinnliga jockey genom tiderna i Nordamerika, var ombord på Saint Alfred. Piermarini började arbeta på banan som 16-åring.
”Jag är så glad att vara här hemma med alla för den sista dagen, men samtidigt är det så sorgligt att vi aldrig kommer att komma tillbaka hit”, sade Piermarini, 54, som tog med sig sin familj tillbaka till Boston.
Carl Gambardella, som vunnit mer än 6 300 lopp i New England och var en stjärna på New Englands gamla Suffolk-Rockingham Park-Lincoln Downs-Narragansett Park-cirkel innan en skada tvingade honom ur järnhanden, kom tillbaka till paddocken för första gången på flera år. ”Sorgligt är rätt ord. Det är slutet på en era. Jag stängde varenda en av dessa banor och nu är det den här banan som gäller. Tiden går vidare. Den yngre generationen kommer helt enkelt inte längre till tävlingarna”, sade han.
Den pensionerade ryttarens ord stämde. Bland de drygt 15 000 som fyllde läktaren från början till slut – lika tätt som under de dagar då Waquoit och Broad Brush utkämpade sin nos-till-nos-strid nerför banan i Massachusetts Handicap (G2) från 1987 – fanns det gott om lokalbefolkning som aldrig hade satt sin fot på den ärevördiga banan som ligger på gränsen mellan städerna East Boston och Revere.
”Idag är det första gången jag är här”, sa Robert Delvecchio, 23 år, som bor i Revere och var med en grupp unga förstagångsbesökare. ”Jag kom för att det var min sista chans. Det är fantastiskt. Jag tycker mycket om det. Hästarna är vackra och jag har inte valt några vinnare, men jag har ändå mycket roligt. Jag önskar att jag hade kommit hit tidigare. Om banan inte hade utvecklats skulle jag definitivt kunna tänka mig att komma tillbaka.”
Anthony Spadea Jr, ordförande för New England affiliate of the Horsemen’s Benevolent and Protective Association, sammanfattade medlemmarnas känslor:
”Det här är en tråkig dag för alla ryttare och alla de människor som har kommit hit de senaste 84 åren. Vi har så många människor som har tjänat sitt levebröd antingen på banan genom att tävla med sina hästar eller på de många gårdarna genom att ta hand om hästarna och föda upp hästar”, sade han. ”Vi hoppades alla att live racing skulle fortsätta att vara en del av landskapet här i Massachusetts. Vi har så fantastiska idrottslag som Red Sox, Celtics, Bruins och Patriots, och racing är en del av den här staten. Varför har ingen lagstiftare utom parlamentets talman (Robert DeLeo) intresserat sig för att försöka hjälpa ryttarna, jordbrukarna, uppfödarna och alla som är kopplade till vår sport så att de inte blir fördrivna?
”Vi förlorar tusentals människor som lever på denna sport. Ingen politiker har visat något större intresse för att hjälpa till. Denna industri borde ha bevarats som en del av landskapet, och särskilt som en del av det öppna området i Commonwealth of Massachusetts. Det hade varit trevligt att få hjälp av guvernören och lagstiftarna för att få den typen av hjälp.”
Spadea och hans grupp arbetar för att utveckla en ny plats för live racing, och Chip Tuttle, Chief Operating Officer för SSR, sade att han kommer att vara i delstatens huvudstad på måndagsmorgon för att vittna om flera lagförslag som skulle möjliggöra en revitalisering av den stängda Great Barrington Fairgrounds i västra Massachusetts.”
”Vi firar arvet från Suffolk Downs denna helg. Att ha en syndabock skulle ha varit kontraproduktivt”, sade Tuttle. ”Ju mer vi tittar på Great Barrington, desto bättre ser det ut.”
Och även om rivningskulan och grävmaskinerna skulle ha börjat på måndagsmorgonen kommer simulcastingverksamheten att fortsätta i huvudbyggnaden på Suffolk Downs tills vidare.