Förre Wall Street-darling Linn Energy kommer att överge ”Linn”-namnet när det splittras upp i flera företag, men inte förrän dess tre högsta ledare tog in mer än 110 miljoner dollar i ersättning efter att bolaget i fjol kom ut ur den kanske största konkursen under den senaste oljebrist.
Mark Ellis, vd för företaget i Houston, fick ett dramatiskt uppgraderat lönepaket på 60 miljoner dollar – främst genom aktietilldelningar – efter att Linn omorganiserat sin verksamhet under mindre än ett års konkursförfarande, enligt en anmälan till den amerikanska finansinspektionen (U.S. Securities and Exchange Commission). Det är mer än tredubbelt så mycket som den årliga ersättningen för Exxon Mobils vd Darren Woods.
Ellis sade att han planerar att gå i pension senare i år. Ellis främsta löjtnanter – ekonomichefen David Rottino och verksamhetschefen Arden Walker – fick vardera mer än 25 miljoner dollar 2017.
Lönepaketen avslöjades samtidigt som Linn meddelade att man kommer att göra sig av med Linn-namnet senare i år när man genomför en uppdelning i två separata företag – Roan Resources och Riviera Resources. Linn avknoppade förra året ett annat dotterbolag, Berry Petroleum, till ett separat företag.
Linn expanderade lika snabbt som alla andra olje- och gasproducenter under oljeruset i början av detta årtionde, växte snabbt och tog på sig en skuldsättning som visade sig vara alldeles för stor för att överleva en långvarig nedgång. Vid ett tillfälle ägde företaget omkring 130 000 acres i det naturgasrika South Texas. Det hade varit på en årslång skulddriven shoppingrunda och köpt en stor samling brunnar och konkurrerande företag.
Linn ansökte slutligen om konkurs 2016 med cirka 8,3 miljarder dollar i skulder – jämförbart med vad Texaco bar in i konkursdomstolen 1987, utan att ta hänsyn till inflationen.
Trogsamt eller inte kom Linn att representera överdrifterna från den oljeperiod på 100 dollar per fat som tog slut efter 2014. Linn växte snabbt genom att spendera många miljarder dollar på affärer, ständigt förvärva nya tillgångar och arealer och under en tid leverera stor avkastning. Linns tidigare finanschef Kolja Rockov, som är känd för att bära flashiga och paljettklädda jackor, väckte till och med uppmärksamhet när han 2013 höll ett extravagant bröllop i Houston med en ceremoni där dansare utförde luftakrobatik i stil med Cirque du Soleil-akrobatik ovanför Rockov och hans brud. Rottino ersatte Rockov som ekonomichef 2015.
Linn Energy svarade inte på torsdagen på telefon- och e-postmeddelanden.
Randy Williams, partner på advokatfirman Thompson & Knight i Houston, sade att det är rimligt att det ombildade företaget skulle begrava Linn-namnet och dess ryktbarhet.
”De vill flytta sig bort från sitt förflutna och de problem de hamnade i”, sade Williams. Namn som ”Riviera” och ”Roan” förknippas inte omedelbart med Linns kollaps, som utplånade investerare och flera hundra arbetstillfällen.
Ed Hirs, energiexpert vid University of Houston, skyller på Linns ledarskap och affärsmodell för att ha skapat dess misslyckanden. I stället för att leta efter olja och gas i outvecklade fält betalade Linn högsta pris för mark som redan producerade, en strategi som bara fungerade bra när oljepriserna var höga.
”Deras affärsplan behövde verkligen vara beroende av stabila oljeprisnivåer för att kunna betala av skulden”, säger Hirs. ”Det är inte en hållbar plan och de utplånade värdet för sina investerare.”
Han jämförde Ellis utbetalning med den summa som Houston-oljemannen Floyd Wilson fick efter att hans Halcón Resources klarade sig ur konkursen 2016. MenWilsons lönepaket var 24 miljoner dollar – mindre än hälften av vad Ellis fick.
Men Williams hävdade att det finns en viss rationell motivering för utbetalningarna. Domstolen godkände utbetalningarna som belöningar för att ha guidat Linn genom en komplicerad konkurs och omorganisation.
Detta är inte första gången Ellis tog emot stora tilläggsbetalningar. Bara tre månader innan Linn ansökte om konkurs fick Ellis en målbonus på 6,9 miljoner dollar, en ökning från drygt 1 miljon dollar tidigare år. Vid den tidpunkten sade företaget att utbetalningarna var motiverade för att behålla viktiga ledare som valde att stanna hos Linn under en svår tid för att säkra det bästa resultatet för företaget.
Men medan Walker också lämnar företaget kommer Rottino dock att stanna kvar som ny VD för Riviera Resources, som kommer att avknoppas från Linn.
Riviera kommer att ta över Linns olje- och gastillgångar i östra Texas, Louisiana, Midwest och Midcontinent från och med i höst under aktiekoden ”RVRA” som till en början kommer att handlas på OTC-marknaden. Riviera kommer också att driva Linns dotterbolag Blue Mountain Midstream pipeline.
Linn förlitade sig specifikt på en modell som krävde konstant tillväxt och höga utbetalningar till sina investerare. Linn drevs som ett master-limited partnership för prospektering och produktion, en skatteundvikande företagsstruktur som fungerar som en börsnoterad enhet som distribuerar större delen av sin inkomst till investerare, så kallade unit-innehavare, i form av utbetalningar som liknar aktieutdelningar. MLP är mest populärt bland rörledningsföretag, men Linn var ett av de få olje- och gasproducerande MLP:erna. Linn lämnade MLP-strukturen efter konkursen.
Dessa investerare kanske inte tycker så mycket om utbetalningarna till Ellis, Rottino och Walker, sade Hirs. Ellis tog över som VD 2010 efter att grundaren Michael Linn avgick och ledde företaget till dess slutgiltiga fall.
”Det måste vara utmanande att se den här typen av lönepaket för det team som tog det i konkurs och utplånade de tidigare andelsägarna”, sade Hirs.
Han jämförde Ellis utbetalning med den summa som Houston-oljemannen Floyd Wilson fick efter att hans Halcón Resources tog sig ur konkursen 2016. MenWilsons lönepaket var 24 miljoner dollar – mindre än hälften av vad Ellis fick.
Men Williams hävdade att det finns en viss rationell motivering för utbetalningarna. Domstolen godkände utbetalningarna som belöningar för att ha guidat Linn genom en komplicerad konkurs och omorganisation.
Detta är inte första gången Ellis tog emot stora tilläggsbetalningar. Bara tre månader innan Linn ansökte om konkurs fick Ellis en målbonus på 6,9 miljoner dollar, en ökning från drygt 1 miljon dollar tidigare år. Vid den tidpunkten sade företaget att utbetalningarna var motiverade för att behålla viktiga ledare som valde att stanna hos Linn under en svår tid för att säkra det bästa resultatet för företaget.
Men medan Walker också lämnar företaget kommer Rottino dock att stanna kvar som ny VD för Riviera Resources, som kommer att avknoppas från Linn.
Riviera kommer att ta över Linns olje- och gastillgångar i östra Texas, Louisiana, Midwest och Midcontinent från och med i höst under aktiekoden ”RVRA” som till en början kommer att handlas på OTC-marknaden. Riviera kommer också att driva Linns dotterbolag Blue Mountain Midstream pipeline.
Linns kärntillgångar finns dock i Oklahoma. Dessa tillgångar kommer att stanna under Linn när företaget omvandlas till Roan Resources under namnet ”ROAN” med planer på att handla på New York Stock Exchange eller Nasdaq senare i år. Tony Maranto, tidigare chef för EOG Resources, skrev nyligen på för att ta över som Roans vd. Linn gick nyligen med på att sälja sina mogna tillgångar i Permian Basin i västra Texas för att hjälpa företaget att hålla sig flytande ekonomiskt när det bytte fokus till Oklahoma.
