En mystisk stjärna som upprepade gånger mörknat kan bero på ”främmande megastrukturer”, enligt en del forskares gissningar, kan nu ha mer än ett dussin motsvarigheter som uppvisar ett liknande mystifierande beteende, enligt en ny studie.
Fortsatt forskning om alla dessa stjärnor kan hjälpa till att lösa pusslet med deras förvirrande flimmer, säger studiens författare.
Under 2015 lade forskare märke till ovanliga fluktuationer i ljuset från en stjärna vid namn KIC 8462852. Denna annars normala F-typ stjärna, som är något större och varmare än jordens sol, ligger cirka 1 480 ljusår från jorden, i stjärnbilden Cygnus.
Relaterat: När forskarna analyserade data från NASA:s rymdteleskop Kepler hittade astronomen Tabetha ”Tabby” Boyajian, då vid Yale University, och hennes kollegor dussintals märkliga fall där KIC 8462852 dämpades med upp till 22 procent, med sådana nedgångar som varade allt från några dagar till en vecka. Dessa händelser tycktes inte följa något mönster och verkade alldeles för omfattande för att orsakas av planeter eller damm som korsar stjärnans yta.
Dessa analyser av KIC 8462852 – som nu har fått smeknamnet ”Boyajians stjärna” (tidigare Tabbys stjärna) efter dess upptäckare – gav upphov till möjligheten att astronomer hade upptäckt tecken på intelligent utomjordiskt liv. Forskarna har särskilt föreslagit att stjärnan är omgiven av en Dysonsfär, en hypotetisk megastruktur som byggs runt en stjärna för att fånga upp så mycket av dess ljus som möjligt. Matematikern och fysikern Freeman Dyson föreslog att sådana megastrukturer skulle kunna hjälpa till att driva en avancerad civilisation. (Science fiction skildrar ofta Dyson-sfärer som solida skal runt stjärnor, men megastrukturerna skulle också kunna vara klotformiga svärmar av gigantiska solpaneler.)
Megastrukturhypotesen är dock nära botten på de flesta astronomers listor nuförtiden när det gäller Boyajians stjärna; ytterligare analyser har pekat på mer prosaiska förklaringar, som moln av stoft eller kometfragment. Trots detta har forskarna ännu inte fastställt den exakta orsaken till den märkliga dimmningen. Svaret förblir svårfångat delvis på grund av att Boyajians stjärna verkade unik; det fanns inga kända motsvarigheter som kunde ge ytterligare ledtrådar som skulle kunna hjälpa forskarna att lösa detta kosmiska mysterium.
Nu föreslår studiens författare Edward Schmidt, en astrofysiker vid University of Nebraska-Lincoln, att han kan ha upptäckt mer än ett dussintal stjärnor som liknar Boyajians stjärna.
Schmidt letade efter motsvarigheter till Boyajians stjärna med hjälp av en programvara som sökte efter analoga dimmningshändelser från omkring 14 miljoner objekt med varierande ljusstyrka som övervakades i Northern Sky Variable Survey från april 1999 till mars 2000. Han följde sedan upp lovande kandidater genom att undersöka deras långsiktiga beteende med hjälp av data från All-Sky Automated Survey for Supernovae och uteslöt källor vars dimning skulle kunna orsakas av konventionella förklaringar, t.ex. en stjärnkompanjon som förmörkats eller en inneboende variabilitet i ljusstyrkan.
Schmidt identifierade 21 stjärnor som möjligen uppvisade en ovanlig dimning. Dessa föll in i två olika kategorier: 15 var ”slow dippers” som dimmar i samma takt som Boyajians stjärna, och sex var ”rapid dippers” som uppvisade ännu mer extrema variationer i sin dimningshastighet.
”Det som förvånade mig mest var de här stjärnorna som hade så många dips, de som jag kallade ”rapid dippers””,” säger Schmidt till Space.com. ”Jag förväntade mig mer tillfälliga dippar som Boyajians stjärna.”
En vidare analys med hjälp av data från Europeiska rymdorganisationens rymdobservatorium Gaia visade att dessa potentiella dippar tenderade att vara antingen konventionella huvudsekvensstjärnor med ungefär samma massa som solen eller röda jättestjärnor med ungefär dubbelt så stor massa som solen. De långsamma och snabba dipparna ses i båda grupperna, vilket kan tyda på att de representerar olika grader av samma mekanism, sade Schmidt.
Schmidt noterade att den Northern Sky Variable Survey som han sökte efter potentiella motsvarigheter till Boyajians stjärna inte innehöll några uppgifter om att Boyajians stjärna i sig själv mörknade under det år som data fanns i den katalogen. Detta belyser hur astronomer lätt kan missa stjärnor som kan mörkna på detta sätt om de bara tittar på kataloger som övervakar stjärnor under relativt korta tidsintervaller.
”Vi missar uppenbarligen några av dessa stjärnor på grund av de kataloger vi har”, sade Schmidt. ”Genom att titta på fler kataloger kan vi få en bättre bild av vad som händer, även om det inte kommer att vara en fullständig bild.”
Framtida forskning som kammar igenom fler kataloger över stjärnaktivitet kan dyka upp ännu fler analoger till Boyajians stjärna, sade han.
”Jag har för avsikt att försöka följa upp de snabba dipparna”, sade Schmidt. ”En sak som jag lade märke till om dem är att åtminstone en av dem tycktes sakta ner mycket i sin dippningshastighet under de fem år av bevakning som vi har av den. Det skulle vara intressant att ta reda på vad som hände i dess förflutna, vilket kan bidra till att ge en bättre uppfattning om vad som händer med dessa stjärnor.”
Schmidt redogjorde för sina resultat den 18 juli i The Astrophysical Journal Letters.
- ’Alien Megastructure’ Ruled Out for Some of Star’s Weird Dimming
- 10 Exoplanets That Could Host Alien Life
- 5 Bold Claims of Alien Life
Följ Charles Q. Choi på Twitter @cqchoi. Följ oss på Twitter @Spacedotcom och på Facebook.
Relevanta nyheter