Unionsspion i konfedererat territorium
av Gavin Mortimer
Superspion från Wales
Unionsspionen Pryce Lewis hade sin beskärda del av nära samtal
Den 29 juni 1861 drog två starka grå hästar en vagn längs James River och Kanawha Turnpike när en grupp konfedererade kavallerister körde ikapp dem. En sergeant beordrade föraren att stanna och bad sedan om passerkort. I vagnen sov en stiligt klädd ung herre som verkade lika irriterad över att få sin tupplur avbruten som han var över att bli ombedd om ett pass.
Talande med brittisk brytning beklagade sig resenären över att han inte kände till att en semestrande engelsk herre krävde ett pass för att färdas på en allmän väg, och sa att de hade kommit ”från Guyandotte, och dessförinnan Louisville, och dessförinnan London”. Sergeanten informerade resenären, som identifierades som Pryce Lewis, Esq., att han skulle behöva följa med honom till deras läger för att få ett passerkort av överste George S. Patton. Han hade ingen aning om att han skulle eskortera en unionsspion rakt till sin befälhavares tält.
Skickad till fots till lägret började Lewis trakassera Patton, befälhavare för 1st Kanawha Infantry Regiment, om sina soldaters tyranniska beteende. ”Min gode herre!” utropade Patton, ”Vi har inte för avsikt att hindra engelsmännen från att resa i vårt land”. Patton vände sig till sin adjutant och beordrade att ett passerkort skulle utfärdas till mr Pryce Lewis. Resenären erbjöd sedan översten en cigarr och de två rökte och småpratade. När Lewis föreslog att de skulle öppna en flaska champagne skrattade Patton bara och frågade var de skulle hitta någon, varpå Lewis svarade: ”
När de njöt av vad Lewis kallade den ”goda kamratskap som utvecklas genom att dricka champagne” beskrev Patton lägrets exakta läge för sin nyfunna vän. Deras läger låg 16 mil utanför Charleston, berättade han, strax öster om Kanawha-floden, och de 900 soldaterna som befann sig där hade order att försvara den 40 mil långa turnpike mellan Guyandotte och Charleston. Lewis accepterade en inbjudan att äta middag med Patton, och efteråt, över ett glas portvin, förplägnade engelsmannen sin värd med historier om hur han kämpat mot ryssarna på Krim. Resenären lämnade honom med en karta och en vägbeskrivning till ett värdshus på landet mellan lägret och Charleston.
När han väl var i sitt rum på värdshuset tog Lewis fram en anteckningsbok och började skriva, och skrev ner allt som Patton hade berättat för honom på papper – information som han visste skulle glädja sin överordnade i Cincinnati, Allan Pinkerton, som i sin tur skulle vidarebefordra den till unionsgeneralen George McClellan. I själva verket var det enda sanningsenliga uttalande som Lewis hade gjort i sitt möte med sydstatarna hans namn; allt annat var ett påhitt av Pinkerton Detective Agency, som hade skickat honom på ett hemligt uppdrag för att rekognosera konfedererade styrkor i västra Virginia.
Lewis var ingen brittisk aristokrat. Han hade fötts i en liten stad i Wales 1831 som son till en analfabet som var ullvävare. Efter att den industriella revolutionen hade lamslagit ullindustrin emigrerade den unge mannen till Amerika 1856 på jakt efter en nystart. Med hjälp av sin intelligens och karisma fick Lewis ett jobb som försäljare hos London Printing and Publishing Company, där han marknadsförde titlar som History of the Indian Mutiny och de tre volymerna av History of the War with Russia. Han läste sina varor från pärm till pärm och tog till sig information som senare skulle visa sig ovärderlig.
Under en resa till Detroit hamnade Lewis i samtal med en sympatisk kille vid namn Charlton som delade hans kärlek till litteratur. Charlton avslöjade så småningom att han arbetade för en detektivbyrå som drevs av en skotte vid namn Allan Pinkerton, som alltid var på jakt efter nya talanger. Lewis första reaktion var att skratta och utbrista: ”En detektiv! Jag?” Men inom en vecka var han det senaste tillskottet till Pinkertons detektivbyrå.
Lewis första större uppdrag var i Jackson, Tennessee, där han våren 1861 skickades för att utreda mordet på en banktjänsteman. Han var fortfarande på jakt efter ledtrådar i det fallet när kriget förklarades.
Pinkerton, som var en ivrig abolitionist, erbjöd sina tjänster till unionen och flyttade i maj byråns huvudkontor från Chicago till Cincinnati. Från och med då tog byrån sina order från McClellan, befälhavare för Ohiodepartementet, som förberedde sig för att invadera västra Virginia 1861. McClellan ville att Pinkerton skulle ta reda på den konfedererade arméns ungefärliga styrka i regionen innan anfallet inleddes – ett uppdrag som skulle kräva att en spion kunde tränga djupt in i Virginia utan att väcka misstankar. Pinkerton valde Lewis tillsammans med Sam Bridgeman, som hade stridit i det mexikanska kriget. Lewis skulle anta rollen som en semestrande engelsk gentleman som bar kläder i London-stil – en frockcoat, röda läderskor och en topphatt i siden – medan Bridgeman utgav sig för att vara hans tjänare.
Morgonen efter sitt möte med Patton anlände Lewis’ vagn till Charleston. Lewis tog det sista lediga rummet på Kanawha House Hotel, mittemot det som general Henry Wise, befälhavare för Kanawha Valley-styrkorna, den officer som tre år tidigare hade hängt John Brown. Under de följande tio dagarna smickrade Lewis in sig hos sydstatsofficerarna genom att bjuda dem på champagne, portvin och cigarrer som Pinkerton levererade. Han roade dem också med berättelser om sin tjänstgöring på Krim, berättelser som han plockade från sidorna i History of the War with Russia. ”Engelsmannen” var så populär att de bjöd in honom att inspektera ett konfedererat läger och äta middag med dem. Lewis gjorde senare rikliga anteckningar om allt han hade sett, inklusive dispositionen av de 5 000 männen under Wises befäl.
Den enda konfedererade som verkade misstänksam mot Lewis var Wise själv. Generalen beordrade engelsmannen till sitt rum en kväll för en intervju och förblev tydligen inte övertygad av Lewis berättelse. Men när Wise tillkallade Patton för att ge sin åsikt var översten så översvallande om utlänningen att Wise lät saken falla.
Råttrad av förhöret beslutade Lewis ändå att lämna Charleston genom att använda en rutt som Bridgeman hade rekognoscerat. Strax efter gryningen den 11 juli lämnade Lewis vagn Charleston med destination Richmond – det var åtminstone vad han berättade för sina nyfunna konfedererade vänner. Men 16 mil öster om Charleston, vid byn Browntown, svängde Bridgeman in på ett spår som ledde genom Logan County och över statsgränsen till Kentucky.
Lewis och Bridgeman anlände till Pinkertons kontor i Cincinnati den 16 juli, fem dagar efter det att McClellan påbörjat sin invasion av västra Virginia. Informationen som paret hade fått ansågs så viktig att McClellan beordrade Lewis att personligen överlämna den till brigadgeneral Jacob Cox, den officer som hade till uppgift att inta Charleston.
Den 11 juli hade Cox lett sin 3 000 man starka styrka in i Virginia, men hans framryckning hejdades av konfederationens styrkor vid Scary Creek, cirka 30 mil väster om Charleston, den 17 juli. Fyra dagar senare funderade Cox fortfarande på sitt nästa drag när en medhjälpare informerade honom om att Lewis hade anlänt med ett brev från McClellan. Lewis, som fördes in i Cox högkvarter ombord på en förtöjd ångbåt, försåg generalen med detaljerna om sin eskapad och ”berättade om mitt samtal med överste Patton, min intervju med Wise och mitt besök i lägret i Charleston”. Lewis ”angav antalet trupper i Wises kommando till 5 000, inklusive de under Patton och Browning, berättade hur många ransoner som utfärdades i Charleston och hur många artilleripjäser som fanns där”. Han meddelade också Cox att hans egen styrka var bättre beväpnad och i bättre fysiskt skick än de konfedererade i och runt Charleston.
Cox slösade ingen tid på att utnyttja de nya uppgifterna. Nästa morgon, när Lewis återvände till Cincinnati, marscherade Cox sina män norrut och svängde sedan sydost för att attackera Wises armé i ryggen. Överraskade flydde de konfedererade söderut och lämnade Charleston åt sitt öde. Cox hade inte bara erövrat Charleston, han hade också fått kontroll över den strategiskt viktiga Kanawha-floden. Cox’ seger, som kom i kölvattnet av katastrofen i slaget vid Bull Run, gav en moralisk boost för unionen. Som New York Times rapporterade den 18 september 1861: ”Ingen annanstans på hela krigsskådeplatsen har unionens arméer så väl upprätthållit sin sak som i västra Virginia….Gen. Cox åtnjuter den obestridliga äran att ha vunnit den viktiga Kanawha-dalen för unionen … vad är Bull Run för rebellerna vid sidan av den?”
Lewis tillbringade de följande sex månaderna i Washington med att hjälpa Pinkerton att samla ihop sydstatsspioner, bland dem den vackra Rose O’Neale Greenhow, en sydstatsskönhet som hamnade i Old Capitol Prison. Men i februari 1862 bad Pinkerton Lewis att bege sig tillbaka till fiendens territorium för att leta efter Timothy Webster, en dubbelagent som hade utfört värdefullt arbete för unionen i södern. Pinkerton beskrev Webster som ”en lång, bredskuldrad, snygg man på omkring fyrtio år … en genial, jovial, sällskaplig själ, med en outtömlig fond av anekdoter och roliga minnesbilder och en underbar förmåga att få alla att tycka om honom”.
Webster hade smugit sig in hos agenter i rebellernas underjordiska nätverk i Baltimore, en stad vars lojalitet under kriget var djupt splittrad. Under hela hösten 1861 arresterades och fängslades dussintals separatister tack vare information från Webster. Konfederaterna gratulerade Webster till hans lycka när han undkom tillfångatagande, men de började snart tvivla på äktheten hos denna gåtfulla man som tycktes leva ett förtrollat liv.
Deras växande misstankar sammanföll med en försämring av Websters hälsa. När han i januari 1862 blev inlåst på sitt rum med inflammatorisk reumatism flyttade den konfedererade detektiven Samuel McCubbin in i samma etablissemang, Richmonds Monumental Hotel, för att hålla ett öga på honom; om han var en spion från Nordstaterna räknade de konfedererade med att det inte skulle dröja länge innan hans handläggare försökte etablera kontakt.
I början vägrade Lewis att acceptera tanken på att besöka Richmond och sa till Pinkerton att ”det skulle vara dumt” att åka till Richmond eftersom han hade arresterat många sydstatssympatisörer i Washington – de flesta av dem hade därefter deporterats till Virginia, och många av dem var kända för att ha tagit sig till sydstaternas huvudstad. Pinkerton påminde Lewis om att han skulle göra unionen en stor tjänst, eftersom Webster kanske hade information som var viktig för den offensiv som McClellan planerade. Lewis gav efter, och den 18 februari roddes han och en annan agent, irländaren John Scully, över Potomac till Virginia, för att sedan åka vidare till Richmond. De anlände den 26 februari och utgav sig för att vara två brittiska bomullshandlare och checkade in på Exchange and Ballard Hotel. Senare samma dag besökte de andra hotell i området och frågade om en Timothy Webster var gäst. Så småningom hittade de honom på Monumental.
Det paret gjorde Webster endast ett kort besök den första dagen, men lovade att återkomma kvällen därpå för en längre diskussion. Men när de kom in i Websters rum nästa dag fanns det en annan besökare vid den sjukes säng, som presenterade sig som Samuel McCubbin, en vän till Webster. Efter några minuters småprat gick han därifrån och de tre unionsagenterna kom till saken. Men deras diskussioner avbröts snart av en knackning på dörren. In kom George Clackner, en konfedererad detektiv, åtföljd av en andra man som Lewis genast kände igen: Chase Morton, som hade arresterats av Lewis och Scully i Washington ett par månader tidigare på grund av anklagelser om spionage. När inga bevis framkom hade Morton skickats söderut, och nu var han på plats för att identifiera Lewis och Scully som nordliga detektiver.
Lewis och Scully fördes till olika fängelser och ställdes inför rätta var för sig. De anklagades för att vara fientliga utlänningar i anställning hos Lincolns administration, ”funna inom Richmonds befästningar och ha tagit en plan för dessa”. De befanns skyldiga och dömdes båda att hängas den 4 april. Scully bröt ihop när han hörde domen och bad att få träffa en präst, men Lewis skrev till den brittiske konsuln i Richmond och ”uppgav vem jag var, i vilket tillstånd jag befann mig och bad att få träffa honom genast”. Konsuln, Frederick Cridland, beviljades inte en intervju med Lewis förrän den 3 april, dagen före avrättningen. Lewis tog tillfället i akt att be Cridland om hjälp och sade att han var en brittisk medborgare i behov av Hennes Majestäts beskydd.
Cridland fick audiens hos statssekreterare Judah Benjamin och bad om uppskov med avrättningen, med motiveringen att de åtalade inte hade fått tillräckligt med tid för att förbereda sitt försvar. Vid åttatiden på morgonen den 4 april hade Lewis inte hört något mer från Cridland och antog det värsta. Men när Lewis plockade på sin frukost på morgonen kom fängelseprästen in i hans cell och sa: ”Jag har goda nyheter, president Davis har gett dig respit”. Dagen därpå gav prästen honom ett exemplar av Richmond Dispatch med detaljer om utvecklingen.
Tidningens redaktörer gjorde klart att de ogillade den nåd som visades unionsspionerna: ”Av skäl som är tillfredsställande för oss själva, varav det viktigaste är att myndigheterna var ovilliga att ge någon publicitet åt saken, har vi under flera dagar avstått från att nämna att två män, Pryce Lewis och John Scully, hade ställts inför rätta och dömts till att hängas som spioner. Avrättningen skulle ha ägt rum i går … men avrättningen har skjutits upp för en kort tid på grund av ett uppskov som presidenten beviljat parterna, men vi är försäkrade om att den kommer att äga rum vid en tidig dag”. Sedan tillade tidningen att ”de dömda har gjort avslöjanden som påverkar flera personers trohet”. Lewis kunde inte tro vad han läste. Scully hade väl inte tjallat för att rädda sin egen hals? Han mutade en vakt att ta med sig en lapp till Scully och fråga om han hade pratat, och svaret kom samma kväll: ”Det skulle vara bättre för oss om du gjorde detsamma.”
Lewis samarbetade aldrig med rebellerna, men Scullys bekännelse var det gjutna bevis som konfederationerna behövde för att arrestera Webster, som ställdes inför rätta och dömdes för att ha varit unionsspion. Den 29 april hängdes Webster inför en stor folkmassa på det före detta nöjesfältet i Richmond, den första spionen som gick ett sådant öde till mötes under kriget. Även om Scullys bekännelse räddade honom och Lewis från galgen förblev de båda fängslade i Richmonds ökända Castle Thunder fram till september 1863.
Scully arbetade aldrig mer som detektiv, men när Lewis hade återhämtat sig från sin fängelsevistelse etablerade han sin egen detektivbyrå i New Jersey. Under de kommande 30 åren drev han fall över hela landet innan han gick i pension vid sekelskiftet 1900. Lewis ville gärna ha en inkomst och skrev då en redogörelse för sin tjänstgöring under kriget, men ingen förläggare var intresserad och Lewis tvingades skriva meddelanden till en advokatbyrå för att kunna betala sin hyra.
En av advokaterna, Anson Barnes, hjälpte Lewis med att skriva ett brev till War Pensions Bureau i Washington där han förklarade sin ovanliga situation: Han var varken amerikansk medborgare (även om han hade bott i landet i mer än ett halvt sekel) eller hade stridit som soldat i inbördeskriget. Men även om han inte var juridiskt berättigad till en pension förtjänade han en sådan som en belöning för den enastående tjänst han hade gett den amerikanska regeringen.
Oavsett hur många gånger Lewis skickade sitt brev var svaret dock alltid detsamma: Han uppfyllde inte kriterierna för en krigspension. Barnes uppmanade Lewis att ansöka om amerikanskt medborgarskap, så att han skulle ha rätt till viss hjälp, men engelsmannen såg det som ett svek. ”Jag har tjänat den här regeringen väl och avlagt Secret Service lojalitetsed om och om igen”, sade han till Barnes. ”Men när det gäller att svära att jag ska ta till vapen mot min egen suverän ska jag se dem fördömda.”
I december 1911 bodde Lewis i en trång studio på vinden i Jersey City och kunde knappt försörja sig själv när han kastade sig från den 370 fot höga World Building i New York City. Självmordet av en namnlös gammal man rapporterades i alla stadens tidningar – liksom avslöjandet av hans identitet ett par dagar senare.
Månaden därpå dök en helsidesartikel upp i Harper’s Weekly där Lewis’ usla behandling av myndigheterna beskrevs i detalj. Redogörelsen förklarade att Lewis hade varit en krigshjälte, en spion som ”vanemässigt hade äventyrat sitt liv för USA … en som hade uppnått mer än hundra soldater”. Ändå var hans belöning, dundrade Harper’s, att bli övergiven av regeringen. Skäms på dem, för ”det var summan av hans prestationer för landet som får landets försummelse av honom att framstå som så smutsig … regeringen i stort behov använde sig av honom”. Regeringen som var tillfredsställd drev honom kallt i döden.”
Gavin Mortimer, som skriver från Paris, är författare till Double Death: The True Story of Pryce Lewis, the Civil War’s Most Daring Spy.