En av de strategier som Stillahavsfolkens förfäder använde för att lyckas bosätta sig på öarna i Stilla havet var konceptet med transporterade landskap (1). Stillahavsfolken transporterade sina kulturellt och ekonomiskt viktiga växter och djur i sina koloniserande kanoter och introducerade dessa arter på de öar de bosatte sig på, som var relativt utarmade när det gällde terrestra resurser. Det har visats att fylogeografiska analyser av dessa växter och djur kan fungera som proxies för att rekonstruera kolonisationskanoternas färdvägar och på så sätt spåra Stillahavsbefolkningens förflyttningar och identifiera deras troliga ursprung. Denna ”kommensala metod” för att spåra de förhistoriska Stillahavsbefolkningarnas förflyttningar har hittills främst fokuserat på de djur som transporterats av Stillahavskolonister, däribland Stillahavsråttan (2, 3), svin (4) och höns (5). I PNAS presenterar Chang et al. (6) nu genetiska analyser av en av de viktiga växtarter som transporterades till och över Stilla havet i koloniserande kanoter, med sin studie av pappersmullbäret (Broussonetia papyrifera).
Skoloniseringen av det avlägsna Stilla havet har förknippats och identifierats arkeologiskt med det kulturella komplexet Lapita (1). Lapita-kulturen uppträder för första gången i Bismarckarkipelagen omkring 3400 år före nutid (BP) och sprider sig snabbt till de tidigare obebodda öarna i det avlägsna Oceanien och når Tonga och Samoa, i utkanten av den polynesiska triangeln, omkring 2900 BP (7). Det är allmänt accepterat att Lapita-kulturen är en förlängning av den neolitiska expansionen av austronesisktalande folk genom öarna i Sydostasien, från det austronesiska hemlandet i Taiwan (8⇓⇓-11). Migrationen till och bosättningen av resten av den polynesiska triangeln började inte förrän cirka 1 700 år efter koloniseringen av Samoa och Tonga, med bosättning av Aotearoa/Nya Zeeland omkring 730 BP, vilket markerade slutet på den austronesiska expansionen i Stilla havet (fig. 1). Även om Taiwan har identifierats som hemland för de austronesiska språken, visar alla tidigare studier av kommensala djur på ursprung och migrationsvägar som inte omfattar Taiwan, vilket tyder på en komplex historia för de olika komponenterna i de austronesiska och Lapita-kulturerna. De flesta av de ekonomiskt viktiga växtarter som introducerades till avlägset belägna öar i Oceanien under förhistorien, t.ex. banan, taro, brödfrukt och sockerrör, har ett nära Oceaniskt ursprung, medan sötpotatisen och flaskan är av sydamerikanskt ursprung. De resultat som presenteras av Chang et al. (6), som visar att den vanligaste varianten av pappersmullbär som finns i Stilla havet, och som troligen introducerades av de tidiga kolonisatörerna, har ett tydligt taiwanesiskt ursprung, är därför betydelsefulla, eftersom de ger (såvitt jag vet) den första direkta genetiska kopplingen mellan Taiwan och en av de kommensala arterna i Stilla havet.