Som Texas barn misslyckas? Eller är proven riggade?

Cynthia Ruiz är den typ av engelsklärare som alla önskar att de hade. Hon är en ungdomlig 39-åring, har ett omfamnande sätt och en smittsam entusiasm för inlärning. Hon började undervisa direkt efter collegeexamen, våren 2003, och 2012 tog hon ett jobb på Connally High School i Pflugerville, strax norr om Austin. En värld bort från huvudstadens hipsters, mjukvarumoguler och lobbyister var Connallys elever i många fall fattiga och hade lärt sig engelska som andraspråk. Det förvånade inte Ruiz att de flesta av dem hatade att läsa.

Ruiz var fast besluten att ändra deras åsikter. Hon hade vuxit upp under liknande omständigheter som många av hennes elever; efter att hennes far förlorat sitt jobb var hon tvungen att ta lån för att klara sig själv genom college och forskarutbildning. Hon visste att om hon inte fick sina barn att läsa skulle de aldrig få en chans till ett bättre liv.

Ruiz lät sina elever läsa obligatoriska böcker som Of Mice and Men, men hon lät dem också ha fri läsning, då de kunde öppna vilken bok som helst i klassrumsbiblioteket som hon hade lagt ner mer än 400 dollar ur egen ficka för att bygga upp. När eleverna klagade över att de inte kunde hitta något att läsa frågade Ruiz om deras liv. En elev nämnde att han tittade på kabelserien Shameless eftersom han, precis som karaktärerna i serien, också hade ett tufft familjeliv. Ruiz gav honom ett exemplar av The Glass Castle, Jeannette Walls memoarer om sitt liv på resande fot med dysfunktionella föräldrar. ”Det var som att läsa hans eget liv”, minns Ruiz. ”Under de följande månaderna förändrades hans attityd och prestationer fullständigt.”

Men samma år som Ruiz började på Connally började delstaten Texas att byta från ett standardiserat prov som kallades TAKS, Texas Assessment of Knowledge and Skills, till ett test som skulle vara mer rigoröst, State of Texas Assessments of Academic Readiness, eller STAAR. Första året var de första studenterna tvungna att göra fem prov under tjugo timmar på fem dagar för att visa att de var redo för andra året på gymnasiet: Engelska I läsning, engelska I skrivning, världsgeografi, biologi och algebra. STAAR var ett så kallat ”high stakes”-test – resultaten kunde avgöra om en elev kunde gå vidare till nästa årskurs och i slutändan ta examen.

Det fanns problem redan från början. Lärarna fick lite förberedelser för det nya provet, och när barnen väl började testa var särskilt deras läsresultat förvånansvärt låga. Ruiz hade språkkunskapsklasser fulla av barn som läste på klassnivå men som inte kunde klara STAAR-testet. Hon försökte få information från Texas Education Agency som kunde förklara de låga resultaten, men fick inget svar. Det kändes som om hon inte hade något sätt att hjälpa sina barn att göra det bättre.

Under de kommande åren såg Ruiz hur hennes elever gång på gång misslyckades med STAAR-testet. ”Jag såg ett enormt avståndstagande och en stor avstängning”, säger hon. I hela delstaten misslyckades 71 procent av alla elever som gjorde provet i engelska I hösten 2016.

Med de låga resultaten kom krav från distriktet på mer provförberedelser i klasserna. Fler och fler elever spenderade nu sin tid i cramsessioner och stödklasser eftersom det var ett viktigt krav för examen att klara STAAR – och låga STAAR-resultat reflekterade dåligt på skolan. ”Jag hade barn som hoppade av för att de inte såg något ljus i slutet av tunneln”, säger Ruiz. Vissa elever kände att det var säkrare att ta en GED eller ett online-diplom än att riskera att misslyckas med STAAR-testet och inte kunna ta examen.

Under 2018 slutade Ruiz, utbränd och utmattad av ”drill and kill”-undervisningen. ”Inte en enda högskola eller arbetsgivare tittar på dessa resultat, och vi spenderar miljontals dollar på dem”, säger hon. ”Och för vad?”

Ruiz är inte ensam om sin frustration. Under de senaste sju åren har något märkligt hänt i Texas klassrum. Kompetenta lärare vars barn läste på klassnivå enligt praktiskt taget alla andra mått fick se samma elever misslyckas med STAAR-testet. Skolsköterskor började se barn som led av ångest strax före provdagarna – barn som klagade över magont, huvudvärk och vanlig rädsla – i ett mycket större antal än de hade gjort under TAKS-eran. Föräldrarna ville desperat ta reda på varför deras en gång så högpresterande barn plötsligt snubblade och kände sig modfällda över sin utbildning. Och elevernas motivation blev inte bättre av att läroplanerna i allt högre grad dominerades av fördummande provförberedelser.

Problemen började 2012, när STAAR-testet ersatte TAKS, som Texas tjänstemän ansåg vara för lätt. Texas Association of Business, som var orolig för att gymnasieeleverna i Texas inte var förberedda för att komma in på arbetsmarknaden, var särskilt inflytelserika när det gällde att kräva ett mer utmanande prov.

STAAR-testet används inte bara för att utvärdera elevernas framsteg, utan resultaten har också använts för att utvärdera lärare, enskilda skolor och rektorer, skoldistrikt och, i förlängningen, hela det offentliga utbildningsväsendet i Texas. Många politiker i Texas hänvisar ofta till underpresterande skolor som bevis för att delstaten borde erbjuda kuponger som skulle göra det möjligt för föräldrar att skicka sina barn till privata skolor. Guvernör Greg Abbott har bland annat noterat att enligt STAAR-testet läser endast 40 procent av Texas tredjeklassare på klassnivå.

Argumentet för hårda tester är enkelt och många människor på båda sidor av den ideologiska skiljelinjen är överens om det: Texas måste få sina barn och sina offentliga skolor att uppfylla de högsta kraven om vi vill ha de utbildade arbetare och informerade medborgare som vi behöver på 2000-talet. Problemet är att ingen vet exakt hur det ska gå till, och alla har en åsikt.

Nellie Doneva/The Abilene Reporter-News/AP

Det fanns tidigt grymtningar om STAAR-testet. Månader innan testet genomfördes första gången publicerade Susan Szabo och Becky Sinclair, professorer i läroplan och undervisning vid Texas A&M University-Commerce, en rapport i den akademiska tidskriften Schooling med titeln ”STAAR Reading Passages: The Readability Is Too High”. Deras forskning, som bygger på exempel på STAAR-frågor som gjordes tillgängliga före testets debut, tyder på att STAAR-testet inte exakt mäter om eleverna läser på klassnivå. Deras undersökning av fem olika läsbarhetstester – vanligt förekommande akademiska mått som bedömer hur lämpliga skrivna avsnitt är för olika årskursnivåer – visade att de flesta elever måste läsa på en högre nivå än sin årskurs för att förstå olika avsnitt i STAAR-läsningstestet. En tredjeklassare skulle till exempel behöva förstå på en nivå som motsvarar femte klass.

Szabo och Sinclairs artikel gjorde inga vågor. STAAR-testet var nytt, och ingen makthavare lyssnade på den varning som låg implicit i deras forskning. Men en del föräldrar blev alarmerade av vad de såg under de första åren av STAAR-testregimen; under 2013 års lagstiftningsmöte förekom det protester mot proven i Capitolium. I slutet av sessionen lättade lagstiftaren på några av de mest betungande kraven; antalet prov som en gymnasieelev skulle behöva göra minskades från femton till fem – engelska I, engelska II, algebra, biologi och USA:s historia.

Sedan kom en annan studie, 2016, av Michael Lopez och Jodi Pilgrim, en doktorand och en professor i pedagogik vid University of Mary Hardin-Baylor, i Belton. De använde sex olika läsbarhetstester för att utvärdera STAAR-läsningstestet – de fem som Szabo och Sinclair hade använt och Lexile-skalan, som nationellt betraktas som standardmåttet för varje publikations svårighetsgrad (biblioteken använder Lexile-skalan för att styra barnen till åldersanpassade böcker). Liksom Szabo och Sinclair konstaterade de att STAAR-testet innehöll avsnitt som var för svåra för de målgrupperna, vilket bekräftade vad många lärare såg i sina klassrum.

Tidigare blev det uppenbart att det fanns problem med administrationen av testet. Den Princeton, New Jersey-baserade Educational Testing Service hade fått ett fyraårskontrakt på 280 miljoner dollar, men den enorma summan hindrade inte att man levererade testerna felaktigt till skolorna, tappade bort register över testsvar och drog ut på tiden när det gällde att rapportera resultaten. Det var därför inte konstigt att en grupp på femtio skolchefer i Texas för tre år sedan framförde sina klagomål till Texas Education Agency, som övervakar STAAR-testet. TEA gjorde lite eller ingenting som svar.

Under 2017 gjordes dock vissa framsteg. En grupp, Texans Advocating for Meaningful Student Assessment, övertygade representanthuset om att avskaffa några av de hårdare aspekterna av testet, inklusive användningen av STAAR som avgörande för om ett barn i åttonde klass eller lägre avancerade till nästa klass. ”Vi har hört historier om tredjeklassare som kräktes dagen före provet för att de bara var fysiskt sjuka. Detta eliminerar den pressen på dessa elever”, säger författaren till lagförslaget, representant Gary VanDeaver, till KHOU News i Houston. (Lagförslaget dog senare i senaten.)

Det är lätt, särskilt i Texas, att bortförklara en del av klagomålen som bara gnäll från pedagoger som inte vill erkänna att de skolor de driver inte håller måttet. Enligt uppgifter som sammanställts av tidskriften Education Week ligger vår delstat trots allt på fyrtionde plats när det gäller utbildningskvalitet. Men många människor – inklusive många av dem som är mest bekymrade över elevernas resultat – tror att STAAR-testet helt enkelt är för bristfälligt för att dess resultat ska kunna användas som bevismaterial A i målet mot Texas skolor.

H. D. Chambers är en av en växande skara pedagoger som anser att STAAR-testet har orsakat oerhörd skada på utbildningssystemet i Texas. Han är rektor för Alief Independent School District, sydväst om Houston, och även ordförande för Texas School Alliance, en organisation som representerar många av de största skoldistrikten i delstaten. Han är en försiktig man med blekblå ögon och en torr humor och leder ett av de fattigaste skoldistrikten i Texas. Han känner till det från låga resultat.

Men före 2012 steg TAKS-läsningsresultaten i Alief långsamt. Sedan STAAR-testet infördes har han dock sett resultaten sjunka, oavsett hur mycket extra provförberedelser hans barn utsätts för. Chambers är skeptisk till dessa siffror. Han vet att hans lärare och elever arbetar hårdare och smartare för att få upp resultaten. ”Enligt de många experter på läsning och läs- och skrivkunnighet som har ägnat åratal åt att ta itu med frågan om läs- och skrivkunnighet är det betydligt fler barn som läser på eller över klassnivå än de siffror som delstaten publicerar”, säger han. ”Ingen, inte ens jag, säger att det är hundra procent, men det är mycket högre än de fyrtio procent som vissa hävdar.”

”Jag vill vara tydlig och betona att den här frågan inte är ett försök att sänka standarder eller förväntningar”, sade Chambers. ”Vi försöker anpassa standarderna och det som lärarna uppmanas att lära ut till vad som testas och hur dessa resultat tillämpas på ansvarsskyldigheten. Alla experter på läsning och läs- och skrivkunnighet som har studerat våra problem kan inte ha fel i detta avseende. Vi är inte emot testning. Det är inte emot ansvarsskyldighet. Vi vill bara ha sanningen.”

En av hans farhågor, som många andra också uttrycker, är Texas Education Agencys brist på öppenhet, dess underlåtenhet att öppet erkänna att man radikalt har höjt ribban för skolbarn. ”Om beslutet fattades att testa barnen i läspassager som ligger över deras klassnivå måste alla få veta det”, sade Chambers. En förälder som har drivit en kampanj mot STAAR förklarade situationen med hjälp av en fotbollsanalogi, vilket är oundvikligt med tanke på att detta är Texas: ”I fotboll når man fram till slutzonen och gör en touchdown. Vad händer då om domarna samlas och bestämmer att man måste ta sig förbi målzonen, men inte säger det till spelarna eller tränarna? Det är ungefär vad TEA har gjort.”

Texas School Alliance och flera statliga och nationella experter på testning träffade den 11 februari Texas utbildningsminister Mike Morath på TEA:s huvudkontor, tre kvarter norr om Capitolium. Med hjälp av de senaste rönen om STAAR-läsningstestets felaktiga redovisning av elevernas prestationer hävdade de att testet inte stämmer överens med många läsbarhetstester och att resultaten skadar skolor, lärare, föräldrar och barn.

Jay Janner/Austin American-Statesman/AP

Morath, som utnämndes av Abbott och tog över som chef för TEA 2016, är en teknikentreprenör och en stark anhängare av data som kämpade för excellens i skolstyrelsens skyttegravar i Dallas Independent School District. Han anses vara smart och känslig för underprivilegierade elevers svåra situation, men också envis när han är övertygad om att han har rätt. De flesta pedagoger ger honom höga betyg. ”Jag tror att han bryr sig om barnen och att han försöker göra det som är rätt”, säger Chambers.

Men Chambers och hans grupp ansåg inte att Morath gav dem den utfrågning de hade hoppats på. Även om mötet (inklusive ett efterföljande enskilt möte mellan Chambers och Morath) sträckte sig över tre timmar, hävdar de att Morath besvarade deras problem med en massa jargong och vägrade deras viktigaste begäran: att omvärdera det sätt på vilket lästestet STAAR administreras. Morath berättade för dem att staten hade egna indikatorer som visade att resultaten var korrekta, men han vägrade att dela med sig av den informationen under mötet. Myndigheten hade tittat på den här frågan tidigare, sade han. Han tänkte inte göra det igen.

Den följande dagen delade dock TEA med TSA och andra grupper en redigerad version av studien som de hävdar rättfärdigar det nuvarande testsystemet. Thomas Ratliff, en före detta medlem av State Board of Education som nu arbetar för Texas Association of School Boards, sade att studien i huvudsak bevisar mycket av det som testets kritiker har sagt; den erkände till exempel att de svåraste frågorna för tredje klass kunde anses vara mer lämpliga för elever som läser på en nivå som motsvarar femte klass. (Även om några av de lättaste frågorna i tredje klass bedömdes som lämpliga för elever som läser på en lägre nivå.)

Morath svarade inte på vår begäran om en intervju, men Jeff Cottrill, TEA:s biträdande kommissionär för standarder och engagemang, förklarade att byråns forskning om STAAR-läsningstestet inkluderade tidiga granskningar av lärare och elever i Texas. ”Testet är förankrat i Texas standarder och har granskats av lärare från Texas och testats på fältet av elever från Texas”, sade Cottrill. ”Jag måste säga att den process genom vilken TEA bestämmer vad som ska ingå i testet är solid.”

Och även om kritiker avfärdar denna metod som inget annat än en magkänsla, försvarar Cottrill processens integritet. ”TEA förlitar sig mycket mer på människor för att bedöma testets kvalitet än på datorbaserade algoritmer”, förklarar han. ”Vissa Dr. Seuss-böcker är faktiskt skrivna på en högre Lexile-nivå än The Grapes of Wrath.” (Det är tekniskt sett sant: de Dr. Seuss-böcker som är avsedda för vuxna att läsa för barn, t.ex. The Butter Battle Book, kan i själva verket utgöra en utmaning för unga läsare. Men Katten i hatten och En fisk, två fiskar, röd fisk, blå fisk får inte högre poäng på Lexile-skalan än John Steinbeck). Chambers säger att ny forskning som utförts vid A&M kommer att offentliggöras under de närmaste månaderna och kommer att visa att enligt det senaste STAAR-testet är det ännu färre barn som läser på klassnivå i dag än 2012 – ett resultat som enligt honom strider mot praktiskt taget allt han vet om vad som har hänt i skolorna i Texas under de senaste åren.

Som det brukar vara fallet med konflikter inom utbildningsväsendet är det barnen som drabbas hårdast, medan de vuxna bråkar. Ratliff sade att, enligt de siffror han har sett, är läsnivåerna hos 25 till 30 procent av Texas skolbarn – 1,25 miljoner eller så – felidentifierade. Och denna typ av misslyckande har en dominoeffekt. ”Tänk på hur det påverkar Texas ekonomiska motor”, sade han. ”De koncentriska cirklarna av skador sträcker sig från mentala och psykologiska skador på skolbarn till sjunkande fastighetsvärden och vår förmåga att rekrytera företag. Jag har försökt att få mina armar runt skadan, men jag kan inte.”

Den 5 mars höll House Public Education Committee, på begäran av ordföranden Dan Huberty, utfrågningar om STAAR-testet som varade i mer än sex mycket känslosamma timmar. Huvudämnena var testets läsbarhetsnivå och den press som läggs på barnen på grund av testets höga insatser. Morath var där tillsammans med tre backup-experter som försvarade provet, men oppositionen var stor. Alla, från experter på tester till inspektörer och gråtande föräldrar, berättade om barn som grät, kräktes och låste in sig på toaletten i skolan för att undvika STAAR-provet. De bad lagstiftarna att göra ändringar i provet.

Så kanske STAAR:s kritiker kommer att få lite tillfredsställelse under den här lagstiftande sessionen. ”Om vi är så fokuserade på ansvarsskyldighet”, säger Cynthia Ruiz, före detta högstadielärare i Pflugerville, ”skulle jag vilja att trycket tas bort från elever och lärare och att mer ansvar läggs på TEA.”

Denna artikel har uppdaterats sedan den ursprungligen publicerades på nätet. Den version du läser här finns i aprilnumret 2019 av Texas Monthly med rubriken ”STAAR Wars”. Prenumerera idag.

Om du uppskattade den här rapporteringen och vill stödja vårt framtida arbete om utbildning, politik med mera, prenumerera idag för en digital prenumeration på 1 dollar/månad eller 1,25 dollar/månad för digital + tryckt prenumeration.