”Lukten av en kropp är de (bakterier själva) som vi andas in med näsan och munnen, som vi plötsligt besitter som om (de) vore (kroppens) mest hemliga substans och, för att uttrycka saken i ett nötskal, dess natur. Lukten som finns i mig är sammansmältningen av (bakterierna) med min kropp…”
Förfalskat, i den goda vetenskapens intresse, från Sartre 1967, s. 174.
En människa kan leva många liv. Paul Ehrlich har. En gång var han fjärilsbiolog. En annan gång skrev han boken The Population Bomb, en bok som utlöste globala samtal om mänsklighetens öde. Ytterligare en annan gång beskrev han förhållandet mellan växter och de djur som äter dem. En växt utvecklas, säger han, för att undkomma sina växtätare och sedan utvecklas växtätarna som svar på detta. Detta krig fortsätter, konstaterade han, för alltid.
Alla dessa och andra av Paul Ehrlichs liv har hyllats. Jag vill tala om Ehrlichs liv som ingen verkar nämna vid prisceremonierna, Ehrlichs liv som killen på festen med den enda bra linjen, den som alla skrattar åt trots att den överskrider, vissa säger att den trampar, outtalade sociala gränser.
Den specifika linjen jag talar om här är en som jag hörde när Ehrlich besökte North Carolina State University, där jag arbetar. Jag hjälpte till att vara värd för hans besök och han och jag pratade längst bak i ett stort konferensrum. Vi tittade båda på ryggen på de hundratals människor som hade samlats framför oss och diskuterade just ryggsmärta. Vi var överens – ryggsmärta är fruktansvärt. Han sa åt mig att ta hand om min rygg och sedan, när han tittade på publiken och gick fram genom folkmassan för att hålla sitt föredrag, lämnade han mig med en mening någonstans mellan punch line och universell sanning…” ryggproblem började alla när vi började gå upprätt. Den andra dåliga saken med att gå upprätt är att det gjorde det svårt att sniffa på varandra…1″ Med det gick han, upprätt, fram till scenen och började tala.
Ibland, när jag tänker på Paul Ehrlich, tänker jag på människor som sniffar på varandra. Och som flera nya studier avslöjar är män som hundar när det gäller att sniffa på varandra. Kvinnor är det också.
Hundens Yin och Yang – Med hundar har vi alla sett det hända. En man och en kvinna går nerför gatan mot varandra, den ena med en svart labb i blått koppel, den andra med en beagle i vitt koppel. När de närmar sig varandra lägger hundarna märke till varandra och cirklar runt, tills den ena börjar lukta på den andra. Det är en händelse som på samma gång är vulgär och vardaglig. Ibland sniffar kvinnans hund på mannens skrev, varpå mannen oundvikligen säger något i stil med ”oooohh, herregud, han måste känna lukten av min katt”. Som alla verkar veta är detta en ”hälsning” från hundar. Vad ingen verkar veta är vilken information som förmedlas i en sådan hälsning. Är det verkligen bara ”hej!” eller finns det mer som viskas av en hundröv?
Innan vi svarar på den frågan vill jag påstå att våra förfäder gjorde det som hundarna gör. När de levde på fyra ben såg och luktade de någon version av det som hundar ser och luktar, det vill säga den rika och fetiga världen av dofter runt omkring dem, men också av varandra. Sedan, som Ehrlich påpekar, ställde de sig upp, vilket orsakade många problem för deras och våra ryggar, och gjorde det mycket svårare att i en tillfällig interaktion ta en doft av varandras affärer. Att sniffa på varandra blev då en del av vår historia, inte vilka vi är, utan vilka vi var. Eller så kan det tyckas.
Många generationer har gått mellan de dagar då vi gick på alla fyra och idag. Vår hållning förändrades när vi började klättra upp i träden och sedan, igen, när vi klättrade tillbaka till marken. Många andra saker har dock också förändrats, bland annat hur och var våra kroppar producerar lukter.
Den doft som produceras från en hunds kropp kommer till stor del från deras apokrina körtlar. Dessa körtlar finns nästan överallt på hundens kropp, men är störst och tätast i hundens två analsäckar. Vi har också dessa körtlar, om än inte de stora säckar som hundar och andra köttätare använder för att hysa dem. Om vi böjde oss fram och luktade på varandra skulle vi med andra ord lukta en version av vad hundar luktar (genom mindre känsliga näsor, även om vårt luktsinne är bättre än vad som brukar uppskattas). Det som har förändrats under denna tid är platsen för dessa körtlar. När primater utvecklades försköts dessa körtlar så att de är grupperade inte bara på undersidan av primater, utan även på deras toppar. Primaters bröst är mycket ofta täckta av apokrina körtlar. Detta gäller för gibboner, men även kapucinerapor, makaker och många andra primater, inklusive alla apor. Det naturliga urvalet gynnade individer med gener för att producera körtlar på ställen där det skulle vara, ja, lätt att sniffa. Liksom människor har gorillor och schimpanser också en hög täthet av dessa körtlar i armhålorna, där deras hår också är tätare. Det måste ha varit hos den gemensamma förfadern till människor, schimpanser och gorillor som armhålan, i all sin stinkande prakt, utvecklades2.
The Garden of Bodily Delights?-Det finns många mysterier relaterade till apokrina körtlar, varav ett är hur de producerar sina dofter. Detta är ett av de få mysterier som åtminstone delvis är lösta. Även om däggdjursforskare tenderar att tala om de stinkande sekretet från dessa körtlar är själva sekretet i stort sett luktfritt. Åtminstone hos primater och rävar3 , och jag misstänker att det är hos hundar, kommer stanken i stället från det som sekretet ger näring åt – bakterier. Varje apokrin svettkörtel livnär sig på bakterier, många av dem av släktet Corynebacteria, även om hundratals arter kan förekomma i ett visst kluster av apokrina körtlar. Dessa bakterier producerar, beroende på art, blandning och mängd, den unika lukt som kännetecknar en apas bröst eller, med all sannolikhet, din hunds rumpa. Med andra ord stinker din hund eftersom den livnär sig på speciella bakterier som producerar en lukt som i sin tur förmedlar ett specifikt budskap till andra hundar.
Tanken att andra däggdjur kommunicerar med hjälp av bakteriernas lukter är fascinerande för mig. Frågan blir bara vad de kommunicerar. Du kanske blir förvånad över att veta att man vet väldigt lite om just vad hundar gör när de sniffar. Genom att sniffa kan de avgöra om djuret de sniffar är en pojke eller en flicka, även om detta förmodligen redan är uppenbart för en hund när de kommer tillräckligt nära för att börja sniffa. Men vad mer? Ingen vet.
I primater är berättelserna tydligare, om än ännu inte klara. När primater sniffar på varandra kan de använda lukter för att identifiera individer. De identifierar också individer som luktar bättre, antingen när det gäller deras status eller deras älskvärdhet När det gäller det sistnämnda är de bakterier som dessa primater odlar på sina kroppar i en eller annan form potentiellt sexiga, en trädgård av illaluktande glädje. Ändå verkar det vi vet om de lukter som produceras av icke-mänskliga primater fortfarande bara vara en del av historien, en antydan till en mer komplicerad bukett.
En hunds bakdel är en annan mans armhåla- Lite mer kan avslöjas när vi tänker på Paul Ehrlichs kropp, eller din eller min för den delen. Mänskliga kroppar har också apokrina svettkörtlar. Precis som hos hundar finns de i det som biologer eufemistiskt kallar ”den peri-anala regionen” (eller kanske är det motsatsen till en eufemism) samt runt könsorganen. Men de finns också i våra armhålor. Vår armhålans lukt produceras nästan uteslutande av lukten från bakterier som i sin tur får näring från körtlar i våra armhålor4. Med andra ord, när du sniffar, om än oavsiktligt, lukten av din grannes armhålor gör du exakt samma sak som en hund gör när den sniffar på en annan hunds bakdel. Detta för mig tillbaka till Paul Ehrlichs skämt, det om den gamla goda tiden då vi sniffade varandra, från nos till svans.
Det verkar som om vi aldrig riktigt slutade sniffa varandra. Vi började bara, helt oavsiktligt, göra det på ett mer anständigt sätt, som en funktion av att vi stod upp. Jag antar att det är detta som skämtet beklagar, den gamla goda tiden med mindre anständighet, men det lämnar frågan obesvarad om vilken information som överförs när vi sniffar på andra människor, eller när hundar sniffar på andra hundar, eller, för den delen, när hundar känner lukten av sin katt på någon annan.
Jag börjar med att besvara den här frågan genom att säga att det är uppenbart att det svar vi har bara är partiellt, men åtminstone tre saker framträder konsekvent över artgränserna.
Jag stinker därför är jag – När vi luktar på andra individer kan vi tydligen berätta vem de är, eller åtminstone vem de inte är. Vi kan, som en nyligen genomförd studie av gymnasieelever visar, åtminstone identifiera vår egen lukt och, med relativt hög frekvens, en väns lukt5. Kanske är detta inte betydelsefullt i vårt dagliga liv. Kanske är det det, men åtminstone i stora drag verkar det vara sant. En grupp vid Mahidol-universitetet i Thailand har nyligen publicerat en artikel som visar att en elektronisk näsa som de har utvecklat (jag skojar inte) också kan skilja mellan olika personers lukter på grundval av deras bakterier6. Vi luktar olika eftersom de, bakterierna, är olika7. När man beslutar hur man ska agera mot andra, vem man ska bita, kasta en pinne på eller försöka kasta ut från ett träd (eller ett kontor), verkar det viktigt att veta vem som är vem. Kanske är det mindre viktigt för människor än vad det var för våra förfäder och ändå kan vi uppenbarligen fortfarande utföra tricket.
Du luktar verkligen gott – En gång, när jag bodde i Knoxville, Tennessee, satt jag bakom en man och en kvinna på en buss när han vände sig mot henne och sa: ”Du luktar verkligen gott”, varpå hon sa ”tack” och sedan inledde mer av ett samtal. Att lukta vackert är faktiskt en stor del av anledningen till att våra kroppar ägnar energi åt att föda bakterier. Vi kanske inte tycker att doften från armhålor är behaglig, men ändå verkar vårt undermedvetna mentala kretslopp ständigt utvärdera andras lukter och välja mellan dem. När vi luktar på andra individer kan vi bedöma deras sexighet och vi tycks göra det på ett sätt som kan gynna vår potentiella avkommas välbefinnande. När vi skiljer mellan olika lukter tenderar vi till exempel att värdera lukterna från individer med olika immungener (HLA-gener) som mer gynnsamma än lukterna från individer med liknande immungener. Om du parar dig med personer med olika immungener tenderar du att ge din avkomma en större immunologisk mångfald, vilket i sin tur troligen gör dem bättre rustade att försvara sig mot en mängd olika potentiella patogener. Många av de val vi gör på grundval av kroppslukt verkar förstärkta när kvinnor har ägglossning, och beslut om preferenser är med största sannolikhet verkligen beslut om parningar. När kvinnor har ägglossning tenderar de till exempel att föredra lukten av beteendemässigt dominerande män8.
Pardon me sir, I don’t think I smell very wellDen senaste uppenbarelsen om våra lukter, de senaste månadernas nyhet, är att människor tycks kunna urskilja lukten av sjuka och friska individer och föredrar de friska individernas lukter. I ett antal år har forskare vetat att möss som är infekterade med någon av en mängd olika parasiter – vare sig det rör sig om löss, protister, tarmmaskar eller virus – är mindre sexiga mot andra möss än vad icke-infekterade möss är9. Men nyligen publicerade Mikhail Moishkin och kollegor vid institutet för cytologi och genetik i Novosibirsk, Ryssland, en studie där de lät kvinnliga frivilliga jämföra lukten av svett från friska män, män som var infekterade med gonorré och män som hade behandlats för gonorré. Kvinnorna bedömde konsekvent lukterna från män med gonorré som värre än antingen de utan sjukdomen eller de som redan hade behandlats för den10. Om du sniffar på någon, verkar det otroligt användbart att kunna upptäcka att de kan vara sjuka (eller mer specifikt att de kan ha Gonorré) baserat på lukten av deras bakterier. Skulle vi kunna urskilja sjukdom och hälsa mer generellt på grundval av lukter? Mössen kan det. Jag slår vad om att vi också kan det, men tiden och fler experiment där tonåringar sniffar på sjuka människor kommer att visa det.
Påfågelns armhålor – Sanningen är att ingen ännu har satt ihop dessa bitar till en komplett evolutionär berättelse. Det finns en liten mängd forskning om hundar, som tenderar att fokusera på beteenden snarare än på lukter. Hos icke-mänskliga primater finns det mycket mer forskning om hur individer gör val baserade på lukter, men mindre forskning – praktiskt taget ingen – om själva bakterierna. Hos människor finns det forskning om bakterier och forskning om lukter, men de två litteraturgrupperna är i stort sett åtskilda.
Jag ska försöka mig på en berättelse som sammanbinder alla dessa forskningsgrupper. Kanske utvecklade våra kroppar förmågan att föda bakterier för att producera lukter som signalerade både vilka vi är (i termer av identitet och släktskap) och hur vi mår (i termer av hälsa). Eftersom bakterierna behöver mat och påverkas av vår mikrobiella hälsa ger de en ärlig signal, likt en påfågelstjärt, om vår kondition. En sjuk påfågel har en ful svans, en sjuk hund, apa eller människa kan mycket väl ha en ful lukt. Allt detta verkar stämma överens med vad vi vet, kanske med den extra vridningen att i mycket sociala organismer – som inkluderar hundar (AKA vargar), apor och människor – har lukt potential att också förmedla ett visst mått av social dominans eller avsaknad av sådan, där alfahannar luktar sexigare än de stackars illaluktande killar som får stryk på stranden.
Men pusslet är bara delvis sammansatt. En värld av detaljer är fortfarande olösta. Hur kostsamma är de livsmedel vi ger till de bakterier vi odlar i våra armhålor och på andra ställen? På vilket sätt påverkar patogenerna vårt sätt att lukta? Hur bearbetar våra hjärnor olika lukter? Det verkar som om de flesta mentala kretsar som är förknippade med behandlingen av kroppsliga lukter är omedvetna, precis som för många sociala signaler9. Vi fattar många av våra viktigaste beslut om hur vi ska betrakta varandra utan att dessa beslut någonsin kommer upp över det undermedvetnas hav. Så mycket för den fria viljan, men jag avviker; poängen är att vi inte riktigt förstår hur våra hjärnor bearbetar andras lukter. Vi vet inte heller riktigt hur bakterierna i olika delar, individer eller arter skiljer sig åt och vilka konsekvenser dessa skillnader får. En kvinna frågade mig en gång under ett föredrag varför hennes armhålor luktar sött när hon besöker öknen. Jag vet inte svaret, men skillnader i de bakterier vi odlar och följaktligen hur vi luktar måste finnas som en funktion av var och hur vi lever.
Då finns det en sista bit i den här historien, frågan om undanflykter. Mycket tidigt i mänsklighetens historia började vi utnyttja dofter som produceras på andra ställen i naturen för att parfymera våra kroppar. Vi anser att parfym är härlig med måtta, men det finns ett annat sätt att se på parfym, nämligen som ett sätt att fuska. När du använder deodorant eller parfym täcker du de lukter som produceras av dina bakterier med en lukt som anses vara behaglig, åtminstone för den medvetna hjärnan och kanske, om parfym- och deodorantföretagen har gjort sitt jobb, även för det undermedvetna, vilket är viktigt eftersom det verkar vara där besluten fattas11. Jag är inte säker på var detta lämnar oss annat än med intrycket att nästan hela den moderna mänskligheten har listat ut hur man luktar som en påfågel. Akta er både för vargen i fårakläder och för Gonorré som luktar som Old Spice.
Allt detta lämnar mig med frågan om varför hundar sniffar på människors skrev. Som Paul Ehrlich skulle säga, om han var en hund, kanske det bara beror på att det är dåligt för ryggen att stå på två ben för att nå människors armhålor. Eller så kanske hundar genom att sniffa där de gör det, visar att de bluffar oss. Även om våra armhålor säger ”Old Spice” har hundar där de sniffar fortfarande möjlighet att säga ”Gonorré”. Oavsett vilken parfym vi bär kan vi bli förföljda av sanningen.
För mer information om hur vårt samspel med andra arter, vare sig de är mikrober eller tigrar, formar vilka vi är, läs Robs bok The Wild Life of Our Bodies.
För den som vill lära sig mer om evolutionen av bakterierna i våra armhålor, gorillans armhålor, apornas bröst och hundens trädgårdar på bakgårdarna, behöver du inte vänta länge. Julie Horvath-Roth och David Kroll, båda nu vid Nature Research Center, inleder ett nytt projekt i samarbete med yourwildlife.org för att studera de arter som vi aktivt, men omedvetet, verkar odla på vår hud. Tills vidare kan ni hålla ögonen öppna, eller bara hålla näsan i vädret.
~~~
1-För protokollet är detta den minst grova humor jag någonsin hört från Paul Ehrlich, även den dagen.
2-See Ellis, R. A., Montagna, W. 1962. Huden hos primater VI. Gorillans hud (Gorillia gorilla). American Journal of Physical Anthropology. Vol. 20: 72-93. I denna artikel dras tydligen för första gången slutsatsen att bland aporna är det bara gorillan och schimpansen som har ett ”axillarorgan” (AKA stinkande armhåla) som liknar det hos människor.
3-See, for example, Gosden, P. E., Ware, G. C. and E. S. Albone. 1975. Den mikrobiella floran i analsäckarna hos rödräven, Vulpes vulpes och hos vissa andra köttätare. Även om litteraturen om mikrobiologin i djurlukt ofta diskuteras som om den vore ny, så var 1975 E.. S. Albone redan i 1975 att de lukter som produceras av analsäckarna hos lejon, mungipor, hundar, tigrar, manade vargar, buskhundar, tamkatter och rävar producerades av mikrobiell ”jäsning” av fetter som produceras av de apokrina körtlarna i dessa säckar. Dessa analsäckar, även om de har ett fruktansvärt oattraktivt namn, är egentligen väldigt mycket trädgårdar. Helen Keller var en ivrig förespråkare av sensoriska trädgårdar med arter planterade i dem med starka och karakteristiska dofter. Rovdjur har redan sådana trädgårdar i sina, ja, du vet… Albone, E. S. och G. C. Perry. 1975. Anal sac secretion of the Red Fox, Vulpes vulpes… Journal of Chemical Ecology. 2: 101-111.
4-Det är på grund av dessa körtlar, har det hävdats, som vi har hår i armhålorna och runt våra könsorgan, för att bättre kunna vädra ut bakteriernas lukter i luften. Vårt medvetna sinne kan dölja bakteriella lukter med deodorant, men våra undermedvetna kroppar säger i stället ganska konsekvent ”yo, lukta på det här”. För en trevlig diskussion om pubis- och armhålor i samband med vår utveckling (och lössens) se… ”Weiss, R. A. 2009, Apes, Lice and Prehistory. Journal of Biology. 20. (doi:10.1186/jbiol114)
5-Olson, S. B., Barnard, J. och L. Turri. 2006. Olfaction and Identification of Unrelated Individuals: Examination of the Mysteries of Human Odor Recognition. Journal of Chemical Ecology. 32: 1635-1645. DOI 10.1007/s10886-006-9098-8
6 Det finns förvånansvärt mycket litteratur om elektroniska näsor, men för denna artikel se Wongchoosuk, C. et al. 2011. Identifiering av personer utifrån armhålans luktområde med hjälp av elektroniska näsor i nätverk. Konferens och utställning om forskning inom försvarssektorn (DSR). 10.1109/DSR.2011.6026826
7-När tränade hundar förföljer en enskild person (tränade t.ex. utifrån lukten av deras kläder) gör de det även utifrån lukten av deras bakterier. Myggor, har nyare forskning visat, ger sig också på människor på grundval av bakteriedofter. Människor med fler bakterier är mer attraktiva för myggor. Allt detta tillsammans tyder på att medan vårt utseende till stor del är baserat på våra egna celler är vårt sätt att lukta, vår luktidentitet om man så vill, helt och hållet en funktion av andra arter. Du är den som de, bakterierna, är.
8-Havlicek, J., Roberts, S. C. och J. Flegr. 2005. Kvinnors preferens för dominerande manslukt: effekter av menstruationscykel och relationsstatus. Biology Letters. 1: 256-259. doi: 10.1098/rsbl.2005.0332
9-Det bör också framgå av denna mening att forskare spenderar en något ohälsosam mängd tid på att fundera över hur sexiga möss är.
10-De övriga detaljerna i denna studie är också intressanta. De män som hade högre antikroppstitrar, vilket skulle vara förväntat om deras immunförsvar bekämpade Gonorréen mer aktivt, luktade ännu mindre trevligt för kvinnorna. Författarna till den här studien tror att immunförsvaret självt utlöser lukter som leder till olika val hos kvinnorna, även om det verkar rimligt att misstänka att dessa lukter, liksom nästan alla mänskliga lukter, förmedlas av bakterier. Intressant nog luktade de sjuka männen inte bara obehagligt, de luktade ”ruttet”, till skillnad från de friska männen som kategoriserades som tenderande att lukta antingen blommigt eller någon nyanserad blandning av blommigt och ruttet. Moishkin, M. et al. 2011. Dofterkännande av smittat tillstånd hos människor. Journal of Sexual Medicine. DOI: 10.1111/j.1743-6109.2011.02562.
11-För en absolut fascinerande diskussion om sociala signaler och i vilken utsträckning de är omedvetna se denna artikel av Bettina Pause, även om jag varnar dig för att den kommer att få dig att känna att du har väldigt lite kontroll över de största besluten i ditt liv. 2011. Behandling av signaler från kroppsodörer i den mänskliga hjärnan. Chemosensory Perception. DOI: 10.1007/s12078-011-9108-2. Det är från denna artikel som jag stal det vackra och träffande citatet från Sartre.
Bilder: Bilder: Paul Erlich: Stanford News Service; Två hundar: Vik Cuban på Flickr; Dog sniffing Eliza Dushku (över hela nätet, säg till om du kan hitta den ursprungliga fotografen); Gorilla: tomsowerby på Flickr; Ruth St Denis i The Peacock: New York Public Library på Flickr.