De styrde Sicilien i två århundraden och några få decennier, men deras inflytande var inget mindre än monumentalt. Under deras förvaltning fördubblades öns befolkning när dussintals städer grundades och städerna återbefolkades.Araberna förändrade det sicilianska jordbruket och köket. Deras vetenskapliga och tekniska prestationer var anmärkningsvärda. Men ännu viktigare är att de förändrade själva samhället. Än i dag återspeglar många sicilianska sociala attityder det stora inflytandet – ofta på ett subtilt sätt – från araberna som härskade för tusen år sedan men som (tillsammans med grekerna och andra) är förfäder till dagens sicilianare.
Araberna, som under medeltiden ibland kallades ”saracener” eller ”morer”, har identifierats sedan antiken (i assyriska dokument som dateras till cirka 850 f.Kr.), men fram till medeltiden var de inte förenade som ett folk. Under den tidiga medeltiden var det islam som förenade araberna och skapade ramarna för den islamiska lagen, som kan ha påverkat de europeiska rättsprinciperna så långt bort som det normandiska kungariket England och dess common law. Till en början var de flesta muslimerna araber, och under det arabiska styret på Sicilien var deras islamiska tro nära förknippad med dem. (Än i dag är många principer som tros vara principer inom islam i själva verket arabiska sedvänjor som inte har något samband med den muslimska etiken). Den arabiska kulturens snabba tillväxt kan sägas vara parallell med islams spridning.Med undantag för viss poesi var det första större litterära verket som publicerades helt på arabiska Koranen (Quran), islams heliga bok.Man kan grovt definiera araberna genom de regioner där arabiska talades under medeltiden och därefter.Araberna var ett semitiskt folk i Mellanöstern. Berberna i nordvästra Afrika och Sahara var inte araber, även om många konverterade till islam, antog arabiska som språk och assimilerades med det arabiska samhället. Även om större delen av Sicilien erövrades av araberna, bosatte sig i vissa områden människor som strängt taget var muslimska berber. Liksom många berber var vissa araber nomadiska.
Med det bysantinska rikets framväxt bodde grupper av araber i angränsande områden på den arabiska halvön och i delar av vad som nu är Irak, Kuwait, Jordanien och Egypten. Deras språk, arabiska, är ett semitiskt språk med olika dialekter som är besläktade med hebreiska och etiopiska och skrivs i skrift från höger till vänster.
Muhammad (islams profet) föddes i Mecka omkring år 570 e.Kr. och hans religiösa samfund i Medina växte så småningom till att dominera hela den arabiska halvön. Efter Muhammads död år 632 efterträdde kaliferna (civila och religiösa ledare) honom. Tre familjer från Muhammeds stam styrde det växande arabiska imperiet under de följande århundradena, nämligen umayyaderna (661-750), abbasiderna (750-850) och aliderna (Fatimiddynastin i Nordafrika från 909 till 1171). I praktiken kontrollerades vissa regioner – däribland Sicilien – av särskilda (om än mindre) familjer, eller ofta av lokala emirer (det fanns flera på Sicilien när normanderna anlände 1061).
I början strävade araberna efter lite mer än en del produktiv mark i kustområdena och runt den bördiga halvmånen i Mellanöstern, men inom några årtionden efter profetens död blev deras mål större. Med tillväxten av deras samhälle som stöddes av konverteringar till islam var den rikedom som araberna eftersträvade just det som Koranen (3:14) avrådde från: ”Passionen för kvinnor, önskan om manliga barn, törsten efter guld och silver, livliga hästar och innehav av boskap och mark, i själva verket alla nöjen i livet på jorden”. Sicilien erbjöd alla dessa saker i överflöd.
Vid 650 höll araberna på att ta sig fram genom Libyen och Tunisien, och
det som återstod av den en gång så välmående staden Karthago förstördes698. Bysantinerna hade redan förlorat dessa områden,men de behöll kontrollen över Sicilien – trots många räder av arabiska pirater – fram till 827. Det året erbjöd Euphemius, en bysantinsk amiral och bosatt guvernör på Sicilien som hamnade i konflikt med kejsaren, Ziyadat Allah, den aghlabida emiren av Al Qayrawan (i Tunisien), att bli guvernör över ön i utbyte mot hans stöd. Detta fiasko resulterade i att över tiotusen arabiska och berbiska trupper landade i Mazara i västra delen av Sicilien. Euphemius dödades snart och Siciliens arabiska period hade börjat.
Tre arabiska dynastier styrde Sicilien – först aghlabiderna (en ”mindre” familj baserad i Tunisien som hade brutit sig loss från abbasiderna i Bagdad) och sedan, från och med 909, fatimiderna, som anförtrodde en stor del av sin auktoritet till kalbiderna år 948. Det året blev Hassan al-Kalbi den första emiren av hela Sicilien. År 969 flyttade Fatimiddynastin (som härstammar från profetens dotter Fatima) sitt geografiska maktcentrum till Kairo och lämnade sina tunisiska huvudstäder (Madiyah och Al Quayrawan) och västra territorier till vård av vad som i Europa skulle kallas ”vasaller”.
Islam spred sig snabbt över Medelhavet, men på Sicilien skedde arabernas erövring långsamt. Panormos, som skulle bli säte för ett emirat som Bal’harm (Palermo) år 948, föll år 832. Messina intogs 843. Enna (arabernas Kasr Yanni, som också var ett emirat) erövrades 858. I och med det våldsamma fallet av Syrakusa 878 var erövringen i stort sett avslutad, även om Taormina och flera andra bergssamhällen höll ut i ytterligare några år.
Det bysantinska samhället, kulturen och styret var nära förknippade med kristendomen, och lagen baserades till stor del (om än inte helt och hållet) på judisk-kristna idéer, men det skulle ha varit ett misstag att betrakta den bysantinska staten som en teokrati. Eftersom kristendomen dessutom redan fanns i många regioner (t.ex. Sicilien) i det bysantinska riket fanns det inte alltid något behov av att införa (eller påtvinga) den. Islam var däremot ett levnadssätt som inte lätt kunde skiljas från själva samhället, och det var en religion som tidigare var okänd på Sicilien. Detta påverkade naturligtvis det arabiska samhället på Sicilien och på andra platser, även om man försökte behålla något av den etablerade ordningen. I början av nionde århundradet kunde islam självt sägas vara i sitt sociala utvecklingsskede, med vissa litterära källor (samlingar av hadither som innehåller sunnahs eller ”lagar”) som fortfarande skrevs.
Den arabiska administrationen, om än inte särskilt upplyst, var inte särskilt hård med medeltida mått mätt, men den var långt ifrån egalitär. Siciliens kristna och judar (Sicilien var minst till hälften muslimskt år 1060) beskattades hårt, och prästerna fick inte recitera ur Bibeln eller Talmud inom hörhåll för muslimer.Kristna och judiska kvinnor (som liksom muslimska kvinnor var beslöjade offentligt) fick inte dela de offentliga baden med muslimska kvinnor – av vilka många var före detta kristna som konverterat till islam för att ingå ekonomiskt eller socialt fördelaktiga äktenskap med muslimska män. Icke-muslimer var tvungna att stå i närvaro av muslimer. Nya kyrkor och synagogor fick inte byggas och muslimer fick inte konverteras till andra religioner. Ett antal stora kyrkor, t.ex. katedralen i Palermo, omvandlades till moskéer. (Den arabiska inskriptionen som visas ovan syns fortfarande på en av dess pelare.)
En viss religiös tolerans rådde; det förekom inga tvångskonverteringar.Ändå var en ny social ordning snart på plats. Med undantag för några få köpmän och sjömän hade det funnits mycket få muslimska araber på Sicilien före 827, men de bysantinsk-juridiska restriktioner som ålades dem och de judar som bodde på andra sidan ön kan inte sägas ha varit lika rigorösa som de som araberna ålade icke-muslimerna efter ca 850. Till en början välkomnade dock troligen många sicilianare utsikten till förändring eftersom de hade blivit överbeskattade och överstyrda av sina bysantinska härskare.
Araberna införde överlägsna bevattningssystem; några av deras underjordiska qanats (kanats) rinner fortfarande under Palermo. De etablerade den sicilianska silkesindustrin, och vid den normandiske monarken RogerII:s hov var stora arabiska tänkare som geografen Abdullahal Idrisi välkomna. Jordbruket blev mångsidigare och effektivare i och med att ris, sockerrör, bomull och apelsiner introducerades på bred front. Detta påverkade i sin tur det sicilianska köket. Många av de mest populära sicilianska maträtterna har sitt ursprung i den arabiska perioden.
Dussintals städer grundades eller omlokaliserades under den saracenska eran, och suks (suks, eller gatumarknader) blev vanligare än tidigare. Bal’harm (Palermo) återbefolkades och blev en av de största arabiska städerna efter Bagdad och Cordoba (Cordova), och en av de vackraste. Byggandet av Bal’harm’s al-Khalesa-kvarter som byggdes nära havet påbörjades 937 av Khalid Ibn Ishaq, som då var guvernör på Sicilien. Trots senare uppskattningar av en större befolkning fanns det troligen omkring tvåhundratusen invånare i och omkring denna stad år 1050, och den var huvudstad för det saracenska Sicilien. Bal’harm var officiellt residens för guvernörerna och emirerna av hela Sicilien, och al-Khalesa (nu Kalsa-distriktet) var dess administrativa centrum. Som vi har nämnt beviljade Fatimiderna 948 en viss grad av autonomi till Kalbiddynastin, vars sista ”guvernör” (i praktiken en ärftlig emir), Hasan II (eller Al-Samsan), regerade fram till 1053. Då var Kasyr Yanni (Enna), Trapani, Taormina och Syrakusa också självdeklarerade, lokala ”emirat”. (Detta ord användes ibland ganska löst för att beskriva varje ärftlig härskare över en stor ort; juridiskt sett hade Sicilien varit ett enhetligt emirat som styrdes från Palermo sedan 948, men på 1050-talet hade de andra utmanat hans auktoritet över dem.)
Naturligtvis talades arabiska i stor utsträckning och det var ett stort inflytande på sicilianskan, som framträdde som ett romanskt (latinskt) språk under den efterföljande(normandiska) eran. Det sicilianska folkspråket var under ständig utveckling, men fram till arabernas ankomst var det mest populära språket på Sicilien en dialekt av grekiska. Under morerna blev Sicilien faktiskt ett polyglott samhälle; vissa orter var mer grekisktalande medan andra var övervägande arabisktalande.Moskéer stod bredvid kyrkor och synagogor.
Det arabiska Sicilien, som år 948 styrdes från Bal’harm med liten inblandning från Qayrawan (Kairouan), var en av Europas mest välmående regioner – intellektuellt, konstnärligt och ekonomiskt. (Samtidigt var det moriska Spanien jämförbart med Sicilien i dessa avseenden, men dess tidigare samhälle hade i huvudsak varit visigotiskt snarare än bysantinskt.) Med undantag för tillfälliga landstigningar i Kalabrien samexisterade de sicilianska araberna fredligt med folken på den italienska halvön. Dessa var lombardiska (longobardiska ättlingar)och bysantinska i Kalabrien, Basilicata och Apulien, där Bari var den största staden.
Under det bysantinska imperiet hade Sicilien viss kontakt med öst, men som en del av ett större arabiskt imperium som hade större kontakt med Kina och Indien, anlände fjärran österns utvecklingar som papper (tillverkat av bomull eller trä), kompassen och arabiska siffror (som faktiskt var indiska). Det gjorde även arabiska uppfinningar som henna – även om dagens sicilianska medelklassens besatthet av konstgjord blondinering är ett 1900-talsfenomen. Under araberna fann sig Sicilien och Spanien högt utvecklade jämfört med England och det kontinentala Nordeuropa.
Byzantium hade inte glömt Sicilien, och år 1038 försökte George Maniakes, i spetsen för en armé bestående av bysantinska greker, normander, vikingar och langobarder, att invadera Sicilien utan framgång. På 1050-talet kastade påven, och några normandiska riddare från detta misslyckade äventyr, en lång blick mot Sicilien med sikte på erövring. Denna önskan underblåstes senare av oenighet bland öns araber, vilket ledde till att emiren av Syracusa stödde normanderna mot emiraten av Enna och Palermo. De flesta av dessa interna problem utvecklades efter att de styrande Fatimiderna flyttade sin huvudstad från Tunisien till Egypten, där de etablerade Kairo (nära det antika Memphis).
Normanderna erövrade Messina 1061 och nådde Palermos portar ett decennium senare, och avlägsnade den lokala emiren Yusuf Ibn Abdallah från makten, men respekterade de arabiska sedvänjorna. Deras erövring av det arabiska Sicilien gick långsammare än deras erövring av det saxiska England, som inleddes 1066 med slaget vid Hastings. KasrYanni styrdes fortfarande av emiren Ibn Al-Hawas, som höll ut i flera år, och hans efterträdare Ibn Hamud kapitulerade och konverterade till kristendomen först 1087. Till en början, och under mer än ett sekel, var normandernas sicilianska rike ett medeltida exempel på mångkulturell tolerans. År 1200 började detta förändras. Även om det muslimsk-arabiska inflytandet fortsatte långt in i normanderna – särskilt inom konst och arkitektur – skulle det inte hålla i längden. Normanderna ”latiniserade” successivt Sicilien, och denna sociala process lade grunden för införandet av katolicismen (i motsats till östlig ortodoxi).En omfattande omvändelse följde, och på 1280-talet fanns det få – om ens några – muslimer på Sicilien. Ändå var massinvandringen av nordafrikanska araber (och berber) den största sicilianska invandringen sedan de antika grekernas, vilket gör att dagens sicilianare är lika saraceniska som helleniska.
Men även om normandernas styrelseskick och lagstiftning på Sicilien i huvudsak var europeiska, och införde institutioner som feodalsystemet, så var de till en början djupt påverkade av arabiska (och till och med islamiska) sedvänjor. Många lagar var universella, men under den tidigaste normandiska perioden dömdes varje sicilianare – muslim, kristen, jude – enligt sin egen tros lagar.
När upphörde de olika sicilianska orterna att vara arabiska (eller bysantinska grekiska)? Det skedde ingen omedelbar förändring. Efter den normandiska erövringen tog den fullständiga latiniseringen, som till stor del främjades av romerska kyrkan och dess liturgi, större delen av två århundraden, och även då fanns det fortfarande fickor av bysantinskt inflytande i nordöstra Siciliens Nebrodi-bergen.
Om normanderna inte hade erövrat Sicilien hade det kanske utvecklats till ett i huvudsak arabiskt samhälle, inte olikt det som överlevde i vissa delar av Spanien under de senare århundradena av medeltiden, och det sicilianska folkspråket (som vi känner det) skulle ha utvecklats senare. Det är intressant att tänka på att den allmänna funktionella läs- och skrivkunnigheten bland sicilianarna var högre 870 under araberna och bysantinerna än vad den var 1870 under italienarna (cirka sjutton procent). I vissa sociala avseenden verkade 1800-talets Sicilien fortfarande mycket arabiskt, särskilt utanför de största städerna, långt in på 1900-talets första år.
Om författarna: Luigi Mendola är historisk redaktör för Best of Sicily och författare till flera böcker. Vincenzo Salerno, som är född i Palermo och som bidragit till den här artikeln, har skrivit biografier om flera kända sicilianare, bland annat Fredrik II och Giuseppe di Lampedusa.