Historien om hur Lucius Tarquinius Superbus, den halvlegendariske sista kungen av det romerska riket, eller Tarquinius Priscus, skaffade sig Sibyllinska böckerna, är en av de berömda mytiska delarna av den romerska historien.
För århundraden sedan, samtidigt med den 50:e olympiaden, inte långt före utvisningen av Roms kungar, anlände en gammal kvinna ”som inte var infödd i landet” inkognita till Rom. Hon erbjöd kung Tarquin nio böcker med profetior, och eftersom kungen vägrade att köpa dem på grund av det orimliga pris hon krävde, brände hon tre och erbjöd de återstående sex till Tarquin till samma höga pris, vilket han återigen vägrade, varpå hon brände ytterligare tre och upprepade sitt erbjudande. Tarquin gav då efter och köpte de sista tre till det fulla ursprungliga priset, varpå hon ”försvann från människorna”.
Böckerna förvarades därefter i Jupitertemplet på Capitolinkullen i Rom, för att endast konsulteras i nödfall. Templet brann ner på 80-talet f.Kr. och böckerna med det, vilket gjorde det nödvändigt att på nytt samla in sibyllinska profetior från alla delar av imperiet (Tacitus 6.12). Dessa sorterades noggrant och de som ansågs vara legitima sparades i det återuppbyggda templet. Kejsar Augustus lät flytta dem till Apollontemplet på Palatinska kullen, där de förblev under större delen av den återstående kejsartiden.
Den kuméiska sibyllan förekommer i verk av olika romerska författare, däribland Vergilius (Eklogerna, Aeneiden), Ovidius (Metamorfoserna) och Petronius (Satyricon).
Historier som återberättas i Vergilius AeneidenRedigera
Den kuméiska sibyllan profeterade genom att ”sjunga ödet” och skriva på ekblad. Dessa skulle arrangeras innanför ingången till hennes grotta, men om vinden blåste och skingrade dem skulle hon inte hjälpa till att sätta ihop bladen igen och återskapa den ursprungliga profetian.
Sibylen var en guide till underjorden (Hades), vars ingång låg vid den närliggande kratern Avernus. Aeneas anlitade hennes tjänster inför sin nedstigning till den undre världen för att besöka sin döde far Anchises, men hon varnade honom för att det inte var något lätt företag:
Trojan, Anchises son, nedstigningen till Avernus är lätt.
Varje natt, varenda dag står Hades dörrar öppna.
Men att gå tillbaka på vägen, att komma upp till himlens ljuva luft,
det är verkligen ett arbete.– Aeneid 6.126-129.
Sibylen fungerar som en bro mellan de levandes och de dödas världar (jfr begreppet liminalitet). Hon visar Aeneas vägen till Avernus och lär honom vad han behöver veta om farorna på deras resa.
Berättelser som återberättas i Ovidius MetamorfoserRedigera
Trots att hon var dödlig levde Sibylle ungefär tusen år. Hon uppnådde denna livslängd när Apollon erbjöd sig att bevilja henne en önskan i utbyte mot hennes oskuld; hon tog en handfull sand och bad om att få leva i lika många år som de sandkorn hon höll i handen. Senare, efter att hon avvisat gudens kärlek, lät han hennes kropp förtvina eftersom hon inte bad om evig ungdom. Hennes kropp blev mindre med åren och förvarades så småningom i en burk (ampulla). Till slut fanns bara hennes röst kvar (Metamorfoser 14; jämför myten om Tithonus).