Johnny Miller avslutade NBC:s TV-sändning av U.S. Open 2003 med att säga att Olympia Fields var lite för tamt enligt U.S. Golf Association Standards. Han varnade spelarna för att USGA skulle hämnas på Shinnecock Hills.
Miller visade sig vara profetisk, även om U.S. Open-mästaren från 1973 förmodligen inte kunde föreställa sig den byråkratiska uppluckring som skulle äga rum 2004. Katastrofen med banuppläggningen av den kanske mest kompletta U.S. Open-designen förändrade för alltid USGA:s image, dess inställning till banuppläggningen och gruppens förhållande till spelare, media, spelplatser och till och med TV-partners.
”Jag skulle bara vilja säga att det var 14 år sedan, det var en annan tid, det var andra människor, och vi som organisation har lärt oss av det”, säger den nuvarande verkställande direktören för USGA, Mike Davis, som var en av de mindre aktörerna i 2004 års uppläggningsgrupp. ”Jag tror att skillnaden mellan då och nu är att det fanns mycket mer, vi har mycket mer teknik, mycket mer data i våra händer.”
Gav vissa spelare helt enkelt upp?
Hade det hjälpt USGA att se vad som till synes var uppenbart för alla som tittade på? Att greenerna var för torra och för snabba?
”Det som verkligen hände då var bara brist på vatten”, medgav Davis nyligen i det första offentliga erkännandet av att 2004 års upplägg som gick åt helvete kom
som ett direkt resultat av USGA. Fram till dess att Davis kom till tals vid den senaste mediadagen för U.S. Open, har tidigare regimer spridit (och trott på) teorier om misstag av underhållspersonal, en skurk mitt i natten och, som den märkligaste ursäkten av alla, påståendet att vissa spelare helt enkelt gav upp under de slitsamma veckoslutsförhållandena.
”Hur kan man ge upp?” Ernie Els frågade några dagar senare när han fick höra vad USGA:s Tom Meeks sa efter U.S. Open 2004. ”Jag har aldrig gett upp på någon golfrunda i mitt liv. Om jag hade gett upp skulle jag ha slagit 100. Jag menar att det är löjligt.”
Situationen för Shinnecock Hills 2004 började bra, även om Meeks pekade ut fyra greener på kant i en intervju med Golf Channel i början av veckan. En stjärnspäckad ledartavla kom upp till 6 under på de inledande 36 hålen, och efter det var U.S. Open aldrig riktigt detsamma.
Enligt flera deltagare vid tillfället och bekräftat igen med flera av nyckelspelarna var Shinnecocks brant lutande Redan-green på nr 7 dubbelklippt och rullad på fredagskvällen under USGA:s överinseende. Ökningen av hastigheten var en del av uppställningsplanen hela veckan för att tuffa upp banan inför helgens spel. Enligt flera vittnesmål hade klubbens begåvade superintendent, Mark Michaud, och hans frivilliga hjälp inte USGA:s öra vid denna tidpunkt under veckan, en nästan otänkbar situation i Davis-eran där man lutar sig mot uppställningsmätare, väderprognoser och agronomer.
När lördagens runda utvecklades och banan torkade ut var det få spelare som kunde hålla den sjunde greenen. Ännu värre var att många chipslag slogs till hålet för att sedan rulla tillbaka utanför green. När dagen gick och ledaren Phil Mickelson gjorde dubbelbogey där – den sexfaldige tvåan förlorade turneringen med två slag – sa verkställande direktören David Fay från sin position som NBC-kommentator att den sjunde greenen ”av misstag rullades i morse”. Fay sa detta när kamerorna visade arbetare som började klippa samma green efter lördagens runda.
Därefter kämpade USGA för att återta kontrollen över berättelsen. Ledamoten i den verkställande kommittén Walter Driver skyllde problemen på en felaktig rullning. Efter turneringen jämförde den tidigare verkställande direktören Frank Hannigan USGA:s spinn med att ”säga att Sauchiehall Street oavsiktligt revs upp under natten.”
Inte tillräckligt med vatten och för mycket vind
När starka vindar blåste in på småtimmarna på lördagskvällen frågade Golf Channels Rich Lerner Meeks om USGA planerade att sätta lite vatten på banan för att hindra den från att bli ännu torrare. Meeks sade att det föråldrade bevattningssystemet på Shinnecock var för svagt för att bekämpa vinden, så systemet användes inte för att upprätthålla en viss balans mellan snabbt och okontrollerat.
Hursomhelst, på söndagsmorgonen började fiaskot på den sjunde och spred sig till andra greener. Den första tvåan ute, med Kevin Stadler och J.J. Henry, gjorde ett par trippelbogeys. Nästa par som gick ut hade en trippelbogey och en dubbelbogey. Miller konstaterade dystert att hålet var ”ospelbart”.
USGA avbröt spelet på det sjunde hålet och satte en lätt dimma för att hindra bollar från att rulla av ytan. Bara en lätt green sprutning visade att green kunde göras spelbar. Andra greener vattnades också när spelet fortskred.
Som en kort stund i NBC:s bås på söndagsmorgonen försvarade den dåvarande USGA-ordföranden och numera Augusta National-ordföranden Fred Ridley upplägget på det sjunde hålet och sa att det orsakades av en ”perfekt storm” av vind, sol, hålets läge och den påstådda oavsiktliga rullningen. När NBC:s Dan Hicks skämtade om att de hade gått från att tala om att odla spelet till att odla gräs, skrattade inte Ridley.
USGA:s relation var aldrig riktigt densamma med spelarna, dess TV-partner eller klubbcheferna i Shinnecock Hills. Även om vissa stängsel så småningom reparerades, blev karriären för superintendent Michaud aldrig densamma. USGA lämnade så småningom NBC för Fox, och flera inom USGA flyttade så småningom vidare när Davis fick ledarjobbet i samband med US Open 2006. Privata erkännanden av fel och en rejäl platsavgift övertygade till slut Shinnecock Hills att anmäla sig till 2018 och 2026 års U.S. Opens.
Davis och front nine setup-man Jeff Hall har nu avancerade verktyg som fuktläsare, Tru-Firm, vädermätare och omfattande dokumentation för att förhindra ett liknande debacle. Ändå vet golfvärlden fortfarande att det som hände förra året på Erin Hills är kusligt likt omständigheterna på Olympia Fields.
Efter att ha sett spelarna dominera den långa och breda Erin Hills beställde USGA en avsmalning av fairways på Shinnecock Hills hösten 2017. Och huruvida den behåller kontrollen över banan kommer att avgöra om den kan återvinna trovärdighet som fortfarande är skadad av händelserna 2004. Gwk
(Anmärkning: Den här artikeln publiceras i juni 2018 års utgåva av Golfweek).