Ken Kesey var en bondpojke från Willamette Valley, och han förde med sig en jordnära, oberoende anda till den amerikanska litterära scenen och till sin självutnämnda roll som den unga turken i 1960-talets motkultur. Hans litterära rykte vilar på två romaner, båda skrivna innan han var trettio år. Hans berömmelse (eller ökändhet) som motkulturell ikon härrör från hans band av egensinniga missanpassade, Merry Pranksters, som öppet använde och förespråkade psykedeliska droger. Keseys upptåg gjorde honom till ett objekt för beundran och förakt, men hans vilja att tänja på gränserna och omdefiniera normala gränser kom med en allvarlig känsla av målmedvetenhet.
Kesey föddes i La Junta, Colorado, den 17 september 1935. När han var elva år gammal flyttade hans föräldrar till Springfieldområdet för att etablera ett mejerikooperativ. År 1956 gifte han sig med Faye Haxby. De fick tre barn och uppfostrade en dotter från hans förbindelse med kollegan Merry Prankster Carolyn Adams.
Keseys stridbara personlighet formades under åren på Springfield High School och University of Oregon, där han var mästare i brottning och fotboll. Efter att ha tagit sin kandidatexamen i tal och kommunikation 1957 gick han in på Stanford Universitys skrivprogram på forskarnivå med ett Woodrow Wilson-stipendium. Där, under ledning av författarna Wallace Stegner och Malcolm Cowley, skapade han sin livslånga vänskap med författaren Ken Babbs och tog till sig inflytandet från Beat-författare som Jack Kerouac.
I Kalifornien utsattes Kesey för de elektroniska bakslagen från ett nytt kulturellt medvetande samt för några av dess hjältar, den viktigaste av dem Neal Cassady. Lika viktigt var hans jobb på veteransjukhuset i Menlo Park, där han tog LSD och meskalin som betald volontär.
Kesey använde sina erfarenheter från sjukhuset för att inleda sin författarkarriär med One Flew Over the Cuckoo’s Nest (1962), som Time beskrev som en protestroman som visade på Keseys ”empati för insiderns syn på outsiderns värld”. Mycket har gjorts av Keseys introduktion till hallucinogena droger. Mindre diskuterat har varit hur författaren studerade tankeprocesserna hos de verkliga modellerna för sina karaktärer och fann sitt större tema om hur samhället och tekniken används för att förtrycka individen. Anklagelser om att romanen är antifeministisk härrör från Keseys skildring av den sadistiska Big Nurse, även om vissa kritiker hävdar att hon är tänkt att vara en förvrängning av kvinnligheten, inte en representant för den.
Kirk Douglas köpte scenrättigheterna till romanen och spelade huvudrollen som huvudpersonen, Randle Patrick McMurphy, under en kort period på Broadway. Filmversionen, med Jack Nicholson i McMurphy-rollen, släpptes 1975. Kesey, som anlitades och sedan fick sparken som manusförfattare till filmen, stämde för kontraktsbrott och fick en liten uppgörelse utanför domstol.
För att arbeta på sin andra roman, Sometimes a Great Notion (1964), flyttade Kesey från sin ranch i norra Kalifornien till kuststaden Florence, Oregon, för att forska om Oregons skogsbruksland. I sina anteckningar till romanen sammanfattade han dess inriktning: ”En man lär sig för sent i livet vad han har att erbjuda och hur han ska erbjuda det på rätt sätt.” Kesey talade om Henry Stamper, den orubbliga patriarken i hans fiktiva skogsbruksfamilj, som hellre dör när han kämpar mot den snabba strömmen än ger efter för den. Romanen är ett av de mest fulländade verken om den nordvästra delen av Stilla havet. Paul Newmans produktionsbolag släppte filmversionen med Newman och Henry Fonda i huvudrollerna 1970.
För att fira utgivningen av romanen körde Kesey och Merry Pranksters från Oregon till New York City i Further, en skolbuss prydd i Day-Glo-färg. Under odyssén spelade de in mer än fyrtio timmars film för att skapa The Movie, som senare visades vid evenemang som kallades Acid Tests. Resan markerade en vändpunkt för Kesey, som hade gjort ett medvetet val att ”ta på sig en annan kostym” – det vill säga att ta ett steg bort från eller åtminstone bortom skrivandet som ett uttryck för sina värderingar och idéer.
Tillbaka i Kalifornien arresterades Kesey två gånger för innehav av marijuana och tillbringade ungefär fem månader med att avtjäna sitt straff. Efter frigivningen 1967 gjorde han en medveten reträtt från Kalifornien till en sjuttiofem tunnland stor gård i Pleasant Hill (Lane County), sitt permanenta hem. Där gav han sitt stöd till delstatens begynnande försök att kontrollera tillväxten med hjälp av omfattande planering av markanvändningen. Han var fortfarande en ikonoklast, men en äldre och klokare version av sitt Prankster-själv. Han ignorerade uppmaningar att delta i Woodstock.
Keseys skrivande ebbade ut mer än det flödade medan han uppfostrade sina barn och arbetade på landet. Ändå bidrog han till prestigefyllda tidskrifter, tog initiativ till bokprojekt om Prankster-dagarna och grundade en kortlivad litterär publikation, Spit in the Ocean. Han skrev också tre pjäser och två barnböcker och redigerade 1971 tillägget till The Whole Earth Catalogue.
1984 dödades Keseys son Jed, som var medlem i brottningslaget vid University of Oregon, när skåpbilen som laget färdades i körde av vägen. Kesey anklagade skolan och staten för att inte ha utrustat skåpbilen tillräckligt och donerade ett nytt fordon till laget.
Under 1987-1988 ledde Kesey en klass i kreativt skrivande vid University of Oregon där studenterna samarbetade med honom på en grupproman, Caverns (1989), skriven under pseudonymen O.U. Levon. ”Ett av problemen”, sade han senare, ”var att studenterna fortsatte att leta efter svaren på symboliska gåtor och trodde att modern skönlitteratur ska ge dig svaret. Svaret är aldrig svaret. Det som verkligen är intressant är mysteriet.”
1992 publicerade Kesey två mindre romaner, Sailor Song och Last Go-Round: A Dime Western, en fiktiv repris av Pendleton Round-Up från 1911, skriven tillsammans med Ken Babbs.
Kesey dog i Eugene den 10 november 2001. Han är ihågkommen där genom en skulptur i naturlig storlek av honom med sin karaktäristiska turnémössa som läser för tre barn.
Familjen Kesey håller på att restaurera Further, historiens kanske mest berömda skolbuss, med planer på att använda den som en vandringsutställning till museer. Keseys papper förvaras för närvarande vid University of Oregon.