Blue Mountains, som kanske är den geologiskt mest varierande delen av Oregon, består av en rad bergskedjor, böljande högland och dalar i den nordöstra delen av delstaten och sträcker sig in i sydöstra Washington. Regionen utgör något mindre än en sjättedel av Oregons landyta och omfattar cirka 15 000 kvadratkilometer. De exakta gränserna för Blues, som de ofta kallas, är otydliga, men den västra utbredningen sammanfaller ungefär med den västra kanten av Ochoco- och Maurybergen och den östra kanten med Snake River i Hells Canyon. Blue Mountains omfattar även Greenhorn Range och Aldrich-, Strawberry-, Elkhorn- och Wallowabergen (figur 1). Höjden varierar från cirka 3 000 fot i dalbottnarna till mer än 9 800 fot vid Sacajawea Peak i Wallowa Mountains. Detta karga landskap och dess geologi har påverkat nästan alla aspekter av människans historia i regionen, från ursprungsbefolkningarnas hemländer till nybyggarnas vandringsvägar och naturresursernas placering och typer.
Fig. 1
/media-collections/5/
Grundberggrunden och den geologiska historien
Blue Mountains-landskapet är ett resultat av erosion av grundberggrunden när den lyftes upp under ungefär de senaste 15 miljoner åren. På vissa platser, t.ex. på norra sidan av Wallowa eller Strawberry Mountains, har förkastningar lokaliserat upphöjningen, vilket idag syns som abrupta och raka bergsfronter. Glaciärer skrapade bort områden med höga höjder och lämnade efter sig avlagringar av till i Wallowa och Greenhorn Mountains. Själva berggrunden berättar en historia. Från äldsta till yngsta består den av tre huvuddelar: basementkomplexet, som ligger under allt annat, granitiska intrusiva bergarter och yngre vulkaniska och sedimentära bergarter, som ligger ovanpå basementet och de intrusiva bergarterna (figur 2).
Fig. 2
/media-collections/6/
Basementkomplexet består av flera fragment av kontinental och oceanisk litosfär. Dessa fragment, som kallas terraner, begränsas på alla sidor av förkastningar och har sin egen geologiska historia som skiljer sig från intilliggande terraner, som har sitt ursprung i en mängd olika oceaniska miljöer under sen paleozoisk och tidig mesozoisk tid. Wallowa- och Olds Ferry-terranerna uppstod som öbågar, Baker-terranen som ett eller flera subduktionszonkomplex och Izee-terranen som en marin bassäng som utvecklades ovanpå de äldre terranerna. En del kalksten inom dessa terraner innehåller fossil av organismer som verkar ha levt endast i det forntida Tethyshavet, som låg nära platsen för dagens Medelhav. Även om denna observation kan tyckas osannolik, har dessa fossiler sannolikt kommit till Oregon via storskaliga plattrörelser. Från slutet av juraperioden till mitten av kritaperioden har Blue Mountains-terranerna på samma sätt lagts till i kanten av Nordamerika genom subduktionsprocessen.
I anslutning till dessa ackrediterade terraner finns granitkroppar, som kallas ”stitching plutoner” eftersom de skär över många terrangränser och verkar sy ihop dem. Åldern på enskilda stitching plutoner sätter begränsningar för när två terraner förenades. Bald Mountain Batholit i Elkhorn Mountains innehåller till exempel granitsten som är 155 miljoner år gammal. Den tränger in i både Wallowa- och Bakerterranerna, vilket tyder på att de har sammanfogats innan dess. Heta vätskor från dessa intrusioner avsatte guld, silver och en mängd andra mineraler i den äldre berggrunden i de ackreterade terranerna.
Vulkaniska och sedimentära bergarter överlagrar de ackreterade och intrusiva bergarterna för att presentera ett varierande skådespel av Oregons historia under ungefär de senaste 100 miljoner åren. Exponeringar av kritstensberg i de centrala och västra Blue Mountains pekar till exempel på en flod i öster som flöt västerut i det närliggande havet. Clarno- och John Day-formationerna, som är mest kända från John Day Fossil Beds National Monument, avlagrades för cirka 48 till 22 miljoner år sedan och visar på förändringar i vulkanisk aktivitet och klimat.
Clarnoformationen bildades från tropiska stratovulkaner i centrala Oregon, medan John Day-formationen återspeglade ett klimat som svalnade från subtropiskt till tempererat och består till stor del av aska som utbröt från vulkaner i väster. Dessa bergarter innehåller också en världsklass av däggdjurs- och växtfossil som på samma sätt tyder på ett svalkande klimat. Ovanför Clarno- och John Day-formationerna ligger lavaflöden från Columbia River Basalt Group (figurerna 2 och 3). Dessa lavar, som täckte mer än 70 000 kvadratkilometer i Oregon, Washington och västra Idaho, uppstod mestadels som sprickor nära den östra kanten av Blue Mountains, även om lavarna i John Day- och Prineville-områdena kom från mer lokala källor.
Fig. 3
/media-collections/7/
Mineraler, skogar och varma källor
Naturresurser i Blue Mountains är bland annat guld, kromit, timmer och geotermisk energi. Guld bildade lodeavlagringar nära marginalerna till stitching plutoner, där hydrotermiska vätskor rörde sig längs sprickor i berget och fällde ut mineraler i ådror. Där dessa avlagringar eroderades bildade guldpartiklar placeravlagringar i flodgrus. Gruvarbetarna arbetade med både lode- och placeringsgruvor från och med 1862. Distrikten i Elkhorn Mountains producerade mest lode- och placerguld i hela regionen, mer än gruvorna i Wallowa eller Greenhorn Mountains.
Kromitbrytning producerade krom, en strategisk metall som är viktig för att öka stålets hårdhet och korrosionsbeständighet. De mest aktiva gruvperioderna i Blue Mountains sammanföll därför med första och andra världskriget. Eftersom kromit koncentreras som linsformade kroppar i de kiselfattiga intrusiva bergarterna i jordens mantel, ligger dess malmkroppar mestadels i den ackreterade terranen Baker. Den mest produktiva kromitbrytningen skedde nära Canyon City på den nordvästra sidan av Strawberry Mountains.
Omkring 65 procent av Blue Mountains är klassificerat som skogsmark, med loddekolonn, subalpin gran och bergshemlock som dominerar på högre höjder, ponderosatall och douglasgran mestadels på mellersta höjder, och västlig enbuske på lägre höjder. I mitten av 1920-talet hade timmeravverkningen blivit avgörande för många lokala ekonomier i regionen. Enligt Oregon Department of Forestry producerade Grant County till exempel mer än 22 miljoner board feet timmer 1925, en kvantitet som tiofaldigades fram till 1965. Efter 2000 minskade timmeravverkningen avsevärt i län i hela Oregon.
De geotermiska resurserna i Blue Mountains tenderar att vara tillförlitliga men av relativt låg temperatur. De förmodligen mest kända områdena finns nära La Grande, där varma källor lockar turister och ger viss uppvärmning av byggnader. Till dessa områden hör Hot Lake Springs, söder om La Grande, och Ritter och Lehman Hot Springs, båda väster om La Grande. Lehman Hot Springs är för närvarande inte öppen för allmänheten.
Living in the Blues
Cayusefolket levde i årtusenden i västra och centrala Blue Mountains, medan Nez Perce hade sitt hemland i nordöstra Oregon, sydöstra Washington och västra Idaho. Tenino-, Umatilla- och Northern Paiute-folken ockuperade landområden som sträckte sig djupt in i regionen längs vattendelare som John Day- och Umatilla-floderna. I övrigt levde de i utkanterna av Blue Mountains och jagade och samlade växter säsongsmässigt i piedmont- och bergsdelarna.
Med början av 1700-talet skaffade Cayuse, Umatilla och Nez Perce hästar, vilket gjorde det möjligt för dem att resa långt utanför Blue Mountains för att jaga. De fiskade också lokala floder och bäckar och samlade bär och andra växter som en del av säsongsbundna rundor och använde sig av utbredd eldning för att rensa bort undervegetation och förbättra livsmedelsproduktionen. Det var röken från dessa jordbruksbränder som gav Blue Mountains dess namn, eftersom den kastade en distinkt blå dimma över bergen. Tillsammans med Walla Walla, som huvudsakligen bor i Washington, ingår Cayuse och Umatilla i Confederated Tribes of the Umatilla Indian Reservation, med huvudkontor i Pendleton.
Tusentals emigranter reste västerut på Oregon Trail i mitten av 1800-talet och följde en rutt som Interstate 84 följer tätt över Blue Mountains. Den kanske svåraste sträckan på leden var nedstigningen från Deadman Pass till den breda dal som upptas av Umatilla River och staden Pendleton. Rutten korsade flera förkastningszoner, som var och en lät sina nordvästra sidor falla nedåt för att göra en särskilt brant nedstigning. I dag anses denna sträcka av motorvägen vara en av USA:s farligaste vägar. De flesta städer och större orter i Blue Mountains ligger längs denna väg, bland annat Baker City, ursprungligen ett centrum för guldbrytning och införlivad 1874, och La Grande, en vägpunkt på Oregon Trail som införlivades 1865. De mindre städerna Canyon City, som bildades 1891, och John Day, som bildades 1901, ligger utanför Oregon Trail och skapades delvis för att stödja gruvdriften.