Salk, Sabin och tävlingen mot polio

De var två unga judiska män som växte upp med bara några års mellanrum i New York-området under den stora depressionen, och även om de båda drogs till medicinstudier och inte kände varandra vid den tiden, skulle deras namn flera år senare bli sammanlänkade i en hjältemodig kamp som utspelade sig på förstasidorna i tidningar världen över. I slutändan kunde både Albert Sabin och Jonas Salk med rätta ta åt sig äran för en av mänsklighetens största bedrifter – att polio nästan utplånades under 1900-talet. Ändå pågår fortfarande en debatt om vems metod som är bäst lämpad för den massvaccinering som krävs för att slutföra arbetet: Salks injicerade vaccin med dödt virus eller Sabins orala version med levande virus.

Under första halvan av 1900-talet levde amerikanerna i rädsla för den obotliga sjukdomen paralytisk poliomyelit (polio), som de knappt förstod och inte visste hur de skulle begränsa. Att sjukdomen ledde till någon form av infektion i det centrala nervsystemet som förlamade så många barn och till och med en president (Franklin D. Roosevelt) var alarmerande nog. Men det psykologiska trauma som följde på ett utbrott i ett grannskap gav genklang. I den felaktiga tron att dåliga sanitära förhållanden under sommarens ”poliosäsong” ökade exponeringen för viruset, tog människor till åtgärder som hade använts för att bekämpa spridningen av influensa eller pest. Områden sattes i karantän, skolor och biografer stängdes, fönster förseglades i sommarvärmen, offentliga simbassänger övergavs och dragningar avbröts.

Och värre, många sjukhus vägrade att ta emot patienter som troddes ha smittats av polio, och de drabbade var tvungna att förlita sig på vård i hemmet av läkare och sjuksköterskor som inte kunde göra mycket mer än att anpassa barn till hängslen och kryckor. I de tidiga stadierna förlamade polio vissa patienters bröstmuskler. Om de hade tur placerades de i en ”järnlunga”, en respirator med vakuumpumpar som tryckte in och ut luft ur lungorna. Järnlungorna räddade liv, men blev en skrämmande visuell påminnelse om polios ofta förödande effekter.

I början av 1950-talet smittades 25 000 till 50 000 människor varje år, och 3 000 dog av polio 1952. Föräldrar och barn levde i rädsla för att de skulle stå på tur. Allmänheten hade skrikit efter någon form av lindring när medierna rapporterade om att det fanns möjliga vacciner under utveckling. Statliga, företags- och privata pengar flödade in i forskningsinstitut, under ledning av National Foundation for Infantile Paralysis (som senare blev March of Dimes, för sina årliga insamlingskampanjer).

Till samma tid tävlade de två New York-borna Salk och Sabin, som nu bodde i Pittsburgh respektive Cincinnati, mot klockan, och mot varandra, för att bota den fruktade sjukdomen.

Jonas Edward Salk föddes 1914 som son till ashkenazi-judiska ryska föräldrar som hade invandrat till East Harlem. Salk var en begåvad student och skrev in sig vid New York University School of Medicine, men visade föga intresse för att praktisera. Han inspirerades av de intellektuella utmaningarna i den medicinska forskningen, särskilt hans studier av influensaepidemin som krävde miljontals liv efter första världskriget. Tillsammans med sin mentor, Thomas Francis Jr, arbetade han med att utveckla ett influensavaccin.

Salk hade en möjlighet att ta en doktorsexamen i biokemi, men han ville inte lämna medicinen. ”Jag tror att allt detta är kopplat till min ursprungliga ambition, eller önskan”, sade han senare, ”som var att vara till någon hjälp för mänskligheten, så att säga, i en större bemärkelse än bara en till en.”

Under andra världskriget påbörjade Salk forskarutbildning i virologi, och 1947 började han studera barnförlamning vid University of Pittsburghs medicinska fakultet. Där ägnade han sin forskning åt att utveckla ett vaccin mot polio, och koncentrerade sig inte på de levande vacciner som andra forskare hade experimenterat med (med stor risk; ett test dödade sex barn och förlamade ytterligare tre), utan på ett ”dödat virus” som Salk trodde skulle vara säkrare.

Albert Bruce Sabin föddes 1906 av judiska föräldrar i Polen och kom till USA 1921 när hans familj på flykt undan religiös förföljelse bosatte sig i Paterson, New Jersey. Liksom Salk gick Sabin på läkarlinjen vid New York University, och efter examen 1931 började han forska om orsakerna till polio. Efter en forskningsvistelse vid Rockefellerinstitutet lämnade Sabin New York för Children’s Hospital Research Foundation i Cincinnati, där han upptäckte att polioviruset levde och förökade sig i tunntarmen. Han trodde att ett oralt vaccin skulle kunna hindra viruset från att ta sig in i blodomloppet och förstöra det innan det spreds.

Salk odlade poliovirus på kulturer av njurceller från apor, dödade virusen med formaldehyd och injicerade sedan det dödade viruset i aporna. Experimenten fungerade. Nästa steg var att testa vaccinet på människor, men många undrade vem som frivilligt skulle vilja bli injicerad med polioviruset, dödat eller inte. Salk gav svaret: Han injicerade sig själv och sin fru och sina barn – de första människorna som vaccinerades. År 1954 anordnades ett storskaligt fältförsök med stöd av stora läkemedelsföretag, och nästan två miljoner skolbarn i åldrarna 6-9 år deltog i studien. Den ena hälften fick vaccinet och den andra hälften placebo. Sedan väntade alla.

I Cincinnati svalde Sabin och hans forskarkollegor levande avirulenta virus och fortsatte att utföra försök på fångar vid ett federalt fängelse i Chillicothe, Ohio, där frivilliga fångar fick 25 dollar och lovades ”några dagar ledigt” från sitt straff. Alla trettio fångar utvecklade antikroppar mot virusstammarna utan att någon blev sjuk, och försöken ansågs framgångsrika. Sabin ville göra ännu större studier, men USA skulle inte tillåta det, så han testade sitt vaccin i Ryssland, Östtyskland och några mindre länder i Sovjetblocket.

Den 12 april 1955 kallade dr Thomas Francis Jr, som övervakade Salkförsöken, till en presskonferens vid University of Michigan. Konferensen sändes till 54 000 läkare som samlats på biografer; miljontals amerikaner lyssnade på radion. Efter att Francis förklarade att Salks vaccin var ”säkert och effektivt” ringde kyrkklockor och gråtande familjer omfamnade varandra. Polio-paniken skulle snart vara över, eftersom läkemedelsföretagen skyndade sig att skapa hundratals miljoner doser av det nya vaccinet.

Sabins försök i Europa ansågs också vara mycket framgångsrika, och 1957 testades hans orala vaccin i USA. År 1963 blev det standardvaccinet och det vaccin som användes i arbetet med att utrota polio i hela världen. Det har alltid funnits, med Sabins vaccin, en liten chans att polioviruset skulle kunna mutera tillbaka till ett farligt virus – en risk som USA ansåg oacceptabel. En federal rådgivande panel rekommenderade Salks vaccin med dödat virus för användning hos amerikaner.

Under åren visade sig polio vara en mycket smittsam sjukdom som spreds, inte på biografer eller i simbassänger, utan genom kontakt med vatten eller mat som förorenats av avföring från en infekterad person, och ändå var poliospaniken en källa till oro bland amerikanerna som endast överträffades av rädslan för atomattacker. Även om Jonas Salk anses ha gjort slut på polio eftersom hans vaccin med dödat virus var först på marknaden, fortsätter Albert Sabins sötsmakande och billiga orala vaccin att förhindra spridningen av poliomyelit i nästan varje hörn av världen.

Källor

Böcker: David M. Oshinsky, Polio: An American Story, Oxford University Press, 2005. Jeffrey Kluger, Splendid Solution: Jonas Salk and the Conquest of Polio, Berkley Trade, 2006.

Artiklar: ”Jonas Salk och Albert Bruce Sabin”. Chemical Heritage Foundation, www.Chemheritage.org. ”Conquering Polio” av Jeffrey Kluger, Smithsonian Magazine, april 2005. http://www.smithsonianmag.com/science-nature/polio.html ”Fear of Polio in the 1950s” av Beth Sokol, University of Maryland, Honors Project, http://universityhonors.umd.edu/HONR269J/projects/sokol.html. ”Jonas Salk, M.D., The Calling to Find a Cure”, Academy of Achievement: Ett museum för levande historia. http://www.achievement.org/autodoc/page/sal0bio-1.