De flesta historiker daterar början på den moderna medborgarrättsrörelsen i USA till den 1 december 1955. Det var dagen då en okänd sömmerska i Montgomery, Alabama, vägrade att lämna över sin bussplats till en vit passagerare. Denna modiga kvinna, Rosa Parks, arresterades och fick böter för att ha brutit mot en stadsförordning, men hennes ensamma handling av trots inledde en rörelse som gjorde slut på den lagliga segregationen i Amerika och gjorde henne till en inspirationskälla för frihetsälskande människor överallt.
Rosa Parks föddes Rosa Louise McCauley i Tuskegee, Alabama som dotter till James McCauley, snickare, och Leona McCauley, lärare. När hon var två år gammal flyttade hon till sina morföräldrars gård i Pine Level, Alabama med sin mor och lillebror Sylvester. Vid 11 års ålder skrev hon in sig på Montgomery Industrial School for Girls, en privatskola som grundades av liberalt sinnade kvinnor från norra USA.
Skolans filosofi om egenvärde överensstämde med Leona McCauleys råd att ”dra nytta av möjligheterna, oavsett hur få de var”. Möjligheterna var verkligen få. ”På den tiden”, minns fru Parks i en intervju, ”hade vi inga medborgerliga rättigheter. Det handlade bara om att överleva, att existera från en dag till en annan. Jag minns att jag som flicka somnade när jag hörde Klanen rida på natten och hörde en lynchning och var rädd att huset skulle brinna ner”. I samma intervju angav hon sin livslånga bekantskap med rädsla som skälet till sin relativa oräddhet när hon bestämde sig för att överklaga sin fällande dom under bussbojkotten. ”Jag hade ingen speciell rädsla”, sade hon. ”Det var mer en lättnad att veta att jag inte var ensam.” Efter att ha gått på Alabama State Teachers College bosatte sig den unga Rosa i Montgomery tillsammans med sin man Raymond Parks. Paret gick med i den lokala avdelningen av NAACP och arbetade i tysthet i många år för att förbättra afroamerikanernas situation i den segregerade södern.
”Jag arbetade med många fall tillsammans med NAACP”, minns fru Parks, ”men vi fick ingen publicitet. Det fanns fall av piskning, peonage, mord och våldtäkt. Vi verkade inte ha så många framgångar. Det handlade mer om att försöka utmana makthavarna och låta det bli känt att vi inte ville fortsätta att vara andra klassens medborgare.”
Bussincidenten ledde till bildandet av Montgomery Improvement Association, som leddes av den unge pastorn i Dexter Avenue Baptist Church, Dr. Martin Luther King, Jr. Föreningen uppmanade till en bojkott av det stadsägda bussbolaget. Bojkotten varade i 381 dagar och gjorde att mrs Parks, dr King och deras sak uppmärksammades av hela världen. Ett beslut i Högsta domstolen upphävde Montgomeryförordningen enligt vilken Mrs Parks hade bötfällts och förbjöd rasåtskillnad i kollektivtrafiken.
År 1957 flyttade fru Parks och hennes man till Detroit, Michigan, där fru Parks arbetade för den amerikanske representanten John Conyers. Southern Christian Leadership Council inrättade ett årligt Rosa Parks Freedom Award till hennes ära.
Efter sin mans död 1977 grundade fru Parks Rosa and Raymond Parks Institute for Self-Development. Institutet sponsrar ett årligt sommarprogram för tonåringar kallat Pathways to Freedom. Ungdomarna åker runt i bussar i landet under vuxnas överinseende och lär sig landets och medborgarrättsrörelsens historia. President Clinton tilldelade Rosa Parks presidentens frihetsmedalj 1996. Hon fick kongressens guldmedalj 1999.
När Rosa Parks fick frågan om hon var lycklig som pensionär svarade hon: ”Jag gör så gott jag kan för att se på livet med optimism och hopp och ser fram emot en bättre dag, men jag tror inte att det finns något sådant som fullständig lycka. Det smärtar mig att det fortfarande finns mycket Klanverksamhet och rasism. Jag tror att när man säger att man är lycklig har man allt man behöver och allt man vill ha, och inget mer att önska. Jag har inte nått det stadiet ännu.”
Mrs Parks tillbringade sina sista år i lugn och ro i Detroit, där hon dog 2005 vid 92 års ålder. Efter hennes död placerades hennes kista i rotundan på United States Capitol i två dagar, så att nationen kunde visa sin respekt för den kvinna vars mod hade förändrat så många människors liv. Hon var den första kvinnan och den andra afroamerikanen som fick vila i Capitolium, en utmärkelse som vanligtvis är reserverad för USA:s presidenter.