Publius Cornelius Scipio Africanus lärde sig krigskonsten i det hårdaste och blodigaste av alla forum – på slagfältet mot Hannibal. Som 17-åring följde han sin far, den romerske konsuln Publius Cornelius Scipio, till Norditalien på Roms första insats mot det karthagiska militärgeniet vid floden Ticinus. Även om det skulle bli det första av Roms många nederlag mot Hannibal, utmärkte sig Scipio personligen genom att anfalla en överlägsen styrka av karthagiskt kavalleri för att rädda sin fars liv. Under de följande tre åren deltog Scipio troligen i både slaget vid Trebia och vid Trasimene-sjön, där Hannibal förintade ytterligare två romerska arméer, och han var säkerligen närvarande när han bevittnade Roms största nederlag vid Cannae, där omkring 60 000 romare omkom under en enda dags strider.
I slutet av denna fasansfulla dag befann sig Scipio mitt i en samling överlevande som hade skurit sig fram genom det karthagiska centrumet och omgrupperat sig några kilometer därifrån vid Canusium. När han hörde att en grupp unga romerska patricier planerade att desertera, stormade den 20-årige Scipio in på deras mötesplats. En efter en tvingade han de tveksamma att i svärdshåll svära en ed på att aldrig överge Rom. Därefter tvingade han fram en andra ed om att de skulle döda alla andra som försökte överge riket.
Scipio hade utfört exakt det som förväntades av honom. När en romersk ledare stod inför ett nederlag förväntades han varken dö ärofullt med sina trupper eller överväga kapitulation. Istället skulle han återskapa de styrkor som kunde räddas från fiaskot och göra dem redo för nästa insats. Det fanns ingen skam i nederlag, bara i att ge upp.
På andra sidan fick Hannibal en lektion i romersk uthållighet – en lektion som hans far borde ha tagit till sig under det första puniska kriget. Trots att Rom drabbades av tre på varandra följande nederlag i Hannibals händer övervägde Rom aldrig att ge upp eller att förhandla fram ett slut på det andra puniska kriget. Mer fantastiskt är att även om Hannibals armé fortsatte att härja genom Italien i ett dussintal år och skulle vinna ytterligare flera stora slag, hade Rom den strategiska klokheten att skicka många av sina bästa legioner för att slåss på andra arenor. De romerska legionernas närvaro i Makedonien och Sicilien såg till exempel till att Hannibal inte kunde utnyttja dessa regioner för att få förnödenheter eller förstärkningar. Det var från Spanien som Hannibal hämtade kärnan av sin styrka, så Rom koncentrerade sin stora utlandsoffensiv dit. Om legionerna kunde ta Spanien från Karthago skulle Hannibal vara avskuren från de gruvor som finansierade hans armé och från sin mest pålitliga källa till nya trupper.
Tyvärr gjorde de romerska arméerna stadiga framsteg i Spanien under ett halvt dussin år efter Cannae, men strategin upphörde plötsligt år 211 f.Kr. när Roms spanska allierade deserterade och övergick till fienden inför slaget vid övre Baetis. Den nu överväldigande karthagiska styrkan utplånade nästan den romerska armén, som leddes av Scipios far. Både hans far och farbror dödades. En kvarvarande romersk styrka lyckades hålla ut på en liten bit land i nordöstra Spanien.
I denna lågkonjunktur efterlyste den romerska senaten en ersättare som skulle leda den demoraliserade romerska styrkan i Spanien. Eftersom det var avskilt från huvudteatern som Hannibal stod inför, och eftersom Rom inte hade råd att skicka de spanska legionerna särskilt mycket förstärkningar, var det ingen högre romersk general som trädde fram. Slutligen sammankallade senaten en folkförsamling för att välja en prokonsul för ”äran”. Som Livius berättar: ”De tittade runt på sina mest framstående mäns ansikten … och mumlade bittert att deras affärer var i ett så ruinerande tillstånd att ingen vågade ta befälet i Spanien”. Scipio såg ett unikt tillfälle och förklarade sig själv som kandidat, även om han med sina 24 år inte officiellt var gammal nog för posten. Trots detta valdes han enhälligt.
I sin ankomst till norra Spanien året därpå fick Scipio reda på att tre karthagiska arméer opererade i olika regioner, var och en av dem var större än hans egen. Romersk disciplin och taktisk förmåga gjorde det fortfarande troligt att Scipio skulle besegra varje enskild motståndarstyrka. Men det kunde innebära veckor av noggrann manövrering, under vilken tid hans motståndare säkert skulle lägga sina personliga meningsskiljaktigheter åt sidan och slå sig samman. Så Scipio grep idén att slå till mot Nya Karthago, den viktigaste puniska basen i Spanien.
Defensiven vid Nya Karthago (dagens Cartagena) ansågs vara så starka att endast tusen puniska legosoldater hade lämnats kvar för att vakta staden. De närmaste förstärkningarna var två veckor bort. Det var ett plommon att plocka, men bara om Scipio kunde hålla sina avsikter hemliga. Medan han tillbringade vintern med att förbereda sin armé delade Scipio sina planer med endast en betrodd underordnad, Laelius. När han inledde sitt fälttåg tidigt på våren hade varken armén eller dess högre befälhavare någon aning om hans planer. Genom att marschera söderut 40 mil om dagen anlände Scipios 25 000 infanterister och 2 500 kavallerister på mindre än en vecka för att konfrontera stadens förbluffade försvarare. Samtidigt anlände Laelius till sjöss med 35 romerska krigsgalejer för att blockera hamnen.
Knappt innanför stadsmurarna stannade Scipios armé och började gräva ett befäst läger. Medan romarna grävde bemannade karthaginerna murarna och beväpnade hastigt 2 000 medborgare som förstärkningar. Nya Karthago var en naturlig fästpunkt, omgiven av vatten på tre sidor, men försvararna visste att de behövde tid för att förbereda sig. För att fördröja det hela drog de ut med 2 000 man för att störa romarnas förberedelser. Scipio vägrade att möta den karthagiska anstormningen och drog i stället tillbaka sina piketposter för att locka försvararna närmare sitt läger. Hans avsikt var att isolera kartagernas bästa kämpar långt från stadsportarnas skydd.
Scipio mötte det första anfallet med sina mindre erfarna soldater, men matade stadigt in reserver för att se till att det fanns friska trupper vid frontlinjen. Så småningom skickade konsuln ut Triarii (stridsvana män från den tredje linjen) i strid. Detta visade sig vara för mycket för kartagerna, som bröt samman i ett kaos. Romarna förföljde dem och forcerade nästan portarna innan de kunde stängas. Legionärerna pressade anfallet och började klättra uppför murarna, men försvararna avvärjde varje attack. Mitt på eftermiddagen beordrade Scipio sina utmattade trupper tillbaka till lägret för att återhämta sig.
Karthagarna var först upprymda, men när skymningen kom vändes deras glädje till bestörtning när legionerna återigen ryckte fram. Det var dags för Scipios mästerskap: Han hade lärt sig att ebbvattnet sänkte vattennivån i lagunen norr om staden, vilket gjorde den farbar. När hans huvudstyrka inledde sitt angrepp skickade konsuln 500 utvalda män för att marschera över lagunen och attackera en oförsvarad del av muren. Vid det laget hade försvararna svårt att hålla tillbaka frontalangreppet. De 500 utvalda klättrade obemärkt över muren och tog sig snabbt fram till huvudporten precis när legionärerna utanför började slå sönder den med tunga yxor. Attackerade både framifrån och bakifrån fick försvararna panik och Nya Karthago föll.
Bara en vecka efter att ha inlett sitt första militära fälttåg hade Scipio rubbat maktbalansen i Spanien. Han hade berövat karthagerna deras viktigaste försörjningsbas, erövrat nästan 20 krigsgalejer och innehade nu en stor del av den karthagiska statskassan. Lika viktigt var att han återfick mer än 300 adliga gisslan som kartagerna hade tagit från Spaniens mäktigaste stammar som en garanti för gott uppförande. Trots att många av dessa gisslan hade kommit från stammar som hade förrått hans far, behandlade Scipio dem hedervärt och lät dem återvända hem. Denna visdom, tillsammans med Scipios bevisade förmåga att vinna, fick fler spanska allierade in i det romerska lägret. Scipio använde dem, men var aldrig så dum att han litade på dem.
Efter att ha befäst sin position i Nya Karthago ledde Scipio sina legioner mot den karthagiska armén under Hannibals bror Hasdrubal och vann en marginell seger i slaget vid Baecula år 208 f.Kr. Antingen som ett resultat av detta slag eller enligt en tidigare plan lämnade Hasdrubal snart Spanien och marscherade med sin armé in i Italien för att förstärka sin bror. Karthagerna anlände till Italien men blev förstörda av en romersk styrka ledd av konsul Nero. Hannibal fick veta att hans förstärkningar hade utplånats när hans brors huvud kastades över muren i hans läger.
Tillbaka i Spanien hade Scipio bara två arméer att kämpa mot, även om de vid det här laget hade kombinerade styrkor. År 206 f.Kr. marscherade Scipio med omkring 45 000 man – mindre än hälften av dem var väldisciplinerade legionärer – mot en punisk armé som var nästan dubbelt så stor och leddes av en annan Hasdrubal och en annan av Hannibals bröder, Mago. Arméerna möttes nära Ilipa, norr om Sevilla. Under de följande dagarna bedömde motståndarna varandra. För var och en av dessa uppvisningar placerade Scipio sina bästa trupper, sina två legioner och latinska allierade, i centrum, medan hans spanska allierade höll flankerna. För att matcha romarna satte de karthagiska befälhavarna sina bästa afrikanska trupper i centrum och sina egna spanska allierade på flankerna.
Efter flera dagar av sådana förberedande drag vände Scipio plötsligt om i sin formation och satte en legion på varje flank och spanjorerna i centrum. Innan Hasdrubal och Mago hann justera sina egna linjer började legionerna avancera, medan Scipio höll sina spanska allierade tillbaka. Istället för att röra sig i den mer typiska linjeformationen avancerade Scipio i kolonner, vilket gjorde det möjligt för honom att minska avståndet till kartagerna i en aldrig tidigare skådad hastighet. Sedan, i sista ögonblicket, vände legionerna i linje och krossade den karthagiska flanken. Spanjorerna bröt snart ihop och flydde i säkerhet.
Under hela detta avgörande skede av slaget kunde Hasdrubal inte manövrera sitt centrum för att hjälpa sina flanker eftersom Scipios spanska allierade fortfarande hotade hans front. Deras flanker blev till slut omkullkastade, och de vanligtvis pålitliga afrikanska legosoldaterna i centrum flydde också till lägret. Den natten deserterade Hasdrubals spanska allierade. Det som fanns kvar av den karthagiska armén försökte fly i mörkret under ett oväder, men blev nedkämpat av romerska förföljare.
Med Spanien säkrat återvände Scipio till Rom. Efter en bitter politisk strid med avundsjuka rivaler fick han tillstånd att leda en romersk armé till Afrika och attackera basen för den karthagiska makten. Tillståndet beviljades dock endast motvilligt, och senaten vägrade att låta honom rekrytera till expeditionen, vilket begränsade hans styrka till de två legioner som redan befann sig på Sicilien. Men de kunde inte hindra Scipio från att värva ivriga frivilliga. Enligt antika historiker kom de eftersom ”att slåss under en så modig och galant kapten som Scipio var ett äventyr som alla goda soldater välkomnade”. Med det sagt misstänker man att löftet om rika plundringar var minst lika lockande.
Då senaten lät honom ta Legionerna V och VI tyckte inte att den gjorde Scipio en tjänst. Dessa legioner bestod av överlevande från Cannae. Efter det rånet skickades de besegrade soldaterna i exil – en förnedring som stod i direkt kontrast till det beröm som senaten gav de överlevande från Cannae av ädel börd som var av adlig börd. Dessa män kände starkt den skamfläck som vanäran innebar, och varje år bad de senaten att låta dem återvända till Rom och bevisa sin tapperhet i strid mot Hannibal. De ignorerades.
Scipio förstod sådana män och deras önskan om upprättelse. För honom var de inte bara förlorarna från Cannae. De var de män som genom rent hårda strider hade skurit sig fram genom en omringande armé och återbildat sig för att skydda republiken. Han berömde dem och hedrade deras tjänstgöring, och de i sin tur gav honom fullständig hängivenhet. Runt denna kärna av stridshärdade veteraner ägnade Scipio ett år åt att utbilda sina frivilliga och förbereda den logistik som krävdes för att stödja en invasion av Karthagos hemterritorium. 204 f.Kr. seglade Scipios styrka till Nordafrika och belägrade det karthagiska fästet Utica. Försvararna höll stånd, deras motstånd stärktes av löftet om en stor karthagisk hjälphär. Med tiden lyckades Karthago faktiskt samla en stor styrka, under gemensamt befäl av Hasdrubal och en lokal kung, Syphax, som tidigare hade lovat sitt stöd till Scipio. Trots överväldigande militär överlägsenhet var Hasdrubal dock ovillig att anfalla, kanske för att han mindes det slag han hade fått vid Ilipa.
Scipio drog full nytta av den karthagiska generalens obeslutsamhet och föreslog fredsförhandlingar, ett erbjudande som accepterades ivrigt. Under de följande dagarna tog sig romerska sändebud, åtföljda av sina slavar, fram till de två fientliga lägren. Medan sändebuden förhandlade gick slavarna – i själva verket romerska centurioner – runt i lägret och noterade dess utformning och försvarsverk. För att upprätthålla illusionen att dessa spioner faktiskt var slavar, underkastade sig flera av dem offentliga piskningar för att ha vandrat iväg utan tillstånd.
Den kännedom de hade om det fientliga lägret uppmuntrade Scipio att genomföra den farligaste av operationer – ett nattligt angrepp på en befäst fientlig position. Konsuln skulle snart få reda på om hans tilltro till de vanärade legionerna var missriktad. De gjorde ingen besvikelse.
Under en enda brutal natt massakrerade Scipios armé uppemot 40 000 av fienden (dubbelt så många som deras eget antal) och skickade resten på flykt. Otroligt nog lyckades Hasdrubal samla en ny armé på bara en månad och marscherade återigen för att ta strid med Scipio. Men ingen armé som var så hastigt uppställd och organiserad kunde mäta sig med stridsdisciplinerade legioner, som gjorde processen kort med den nya armén. Inför dessa dubbla katastrofer och utan någon armé kvar i Nordafrika som kunde sätta sig emot Scipio tvingades Karthago återkalla Hannibal från Italien. I praktiken hade Rom vunnit det andra puniska kriget. Men det fanns fortfarande ett stort slag kvar att utkämpa.
I Zama, år 202 f.Kr., möttes Scipio och Hannibal äntligen på slagfältet. Var och en hade omkring 40 000 man till sitt förfogande, men – till skillnad från vid Cannae – hade romarna den här gången den bättre beridna styrkan, tack vare kung Masinissa, som svängde sitt suveräna numidiska kavalleri från den karthagiska omloppsbanan över till den romerska sidan. Scipio, liksom Hannibal, placerade detta kavalleri på flankerna, och var och en organiserade sitt infanteri i tre linjer. Men Scipio gjorde också en stor taktisk förändring av den romerska standardformationen genom att separera sina manipuler, vilket öppnade breda banor genom hans linjer.
Efter några inledande skärmytslingar skickade Hannibal sina 80 krigselefanter framåt. Men detta var en annan romersk armé än den han hade mött vid Cannae – hårdare och mer disciplinerad, ledd av män som var vana vid Hannibals taktik. De flesta av elefanterna, som stod inför valet att slå in i de tungt beväpnade legionärerna eller att springa obehindrat genom luckorna i deras formationer, valde den minst motståndskraftiga vägen och passerade ofarligt genom den romerska armén. Andra, som skrämdes av de romerska trumpetarnas ljud, sprang på sitt eget kavalleri.
Laelius och Masinissa, som noterade kaoset, tog kavalleriet på var sin flank och anföll de karthagiska ryttarna. Dessa ryttare drog sig snabbt tillbaka, med romerskt och numidiskt kavalleri i tät förföljelse. När kavalleriet drog iväg slog legionerna till mot den ledande karthagiska linjen och pressade legosoldaterna hårt tills de vände sig om för att fly. Men den andra linjen vägrade att bryta formationen, och medan romarna fortsatte sin framryckning började karthaginerna slåss mot varandra. Till slut bröt även männen i den andra linjen och sprang bakåt, där de mötte ett liknande mottagande från den tredje linjen.
När de besegrade första två linjerna kringgick ändarna av Hannibals sista linje, återkallade Scipio sina trupper till att komma inom bågskottet av karthaginerna. Framför dem stod Hannibals rutinerade veteraner, utvilade, oböjda och i antal nästan lika stort som hans egna. Scipio bytte hellre ut de utmattade legionärerna i sina främsta led än att byta ut dem, utan formade om dem till en tätt packad formation och flyttade Triarii till varje flank, med avsikt att överlappa den fientliga linjen. Som ett bevis på romersk disciplin klarade legionerna snabbt av dessa komplicerade manövrar inför en obesegrad fiende.
Med en kort paus kom romarna fram i snabbare takt, tills de vid cirka 20 steg lät sina kastspjut flyga och drog sina korta svärd. Framryckningen blev en rusning när tusentals skrikande romare kastade sig över den kartageriska linjen. I långa minuter förblev frågan tveksam, tills det romerska och numidiska kavalleriet på stridens höjdpunkt återvände till slagfältet och stormade in i den karthagiska bakre delen. Med kavalleriet i ryggen och Triarii som kollapsade på sina flanker gjorde Hannibals veteraner till slut det otänkbara – de bröt samman.
Tyvärr lyckades Hannibal själv undkomma, men hans armé var förlorad och den karthagiska militärmakten bruten. Rom var nu den obestridda herren över västra Medelhavet. Scipios segrar gav honom ett enormt folkligt stöd, men också många fiender som var avundsjuka på hans popularitet. Även om han senare följde med sin bror i ett erövringskrig i Mindre Asien skulle han aldrig mer ha någon verklig makt i Rom. Under ständiga rättsliga angrepp gick han slutligen in i en bitter pensionering och dog i tidig ålder.
Hur Rom behandlade sin mest segerrika general gick inte förlorat för sådana framtida framgångsrika befälhavare som Marius, Sulla och Caesar. För dem var den överordnade lärdomen av Scipios fall i onåd att om man ville regera måste man återvända hem med sina legioner.
För ytterligare läsning rekommenderar James Lacey: Scipio Africanus: ”Scipio Africanus: Greater Than Napoleon, av B.H. Liddell Hart.
Denna artikel av James Lacey publicerades ursprungligen i juli/augusti 2007 års nummer av Military History Magazine. För fler bra artiklar, prenumerera på Military History Magazine idag!