Vad Peronella och Giannello håller på med när mannen rensar tunnan är Boccaccios andra huvudtema: otyglat sex, av ett slag som troligen inte har varit helt begripligt för västerländska människor sedan reformationen. Dagens publik kan kanske förstå det äktenskapsbrott som är utbrett i Decameron, särskilt eftersom de flesta äktenskap på den tiden fortfarande arrangerades av familjerna. Och dagens läsare kan förmodligen också sympatisera med de unga människor i Decameron som hävdar att de på grund av sin ålder har rätt att ligga med vem de vill. Men många läsare, hur roade de än är, har också blivit förvånade av berättelser som Peronellas, och Decameron svämmar över av sådant material. Detta är förmodligen den smutsigaste stora boken i den västerländska kanon.
En del av de oskäliga bestraffas. Tancredi, fursten av Salerno, som upptäcker att hans dotter har en affär med en av hans betjänter, beordrar att mannen ska strypas och att hans hjärta ska skäras ut. Han lägger sedan hjärtat i en gyllene kalk och skickar den till sin dotter. Hon lyfter oförskräckt det blodiga organet till sin mun, kysser det, lägger tillbaka det i bägaren, häller gift över det, dricker och dör. Det finns andra fruktansvärda slutsatser – avfenestrering, halshuggning, inälvor – men de har en viss elegans, som i den jacobinska tragedin. Viktigast av allt är att de skyldiga inte känner någon skuld. Det kan finnas sorger, men inte den sorgen.
Ännu mindre känner ostraffade älskare ånger. De lever ofta lyckligt och, trots sin tidigare ostadighet, troget i alla tider, antingen genom att träffas ofta eller till och med, på något sätt, gifta sig. Boccaccio skriver om ett par: ”Utan att någonsin uppmärksamma helgdagar och nattvardsdagar eller iaktta fastan hade de två ett glatt liv tillsammans, och arbetade på så länge deras ben kunde bära dem.”
De dominerande tonerna i Decameron är denna realism och detta glada humör och denna oordning, men vad man än säger om boken, så uppstår något annat som motsäger en. Även om Boccaccio insisterar på renässansens jordnära karaktär ger han utrymme för eleganta medeltidsformer. Ungdomarna slår ofta ihop händerna och gör carola, en cirkeldans som föddes under medeltiden. De håller också då och då, mellan sagorna, långa, utsmyckade tal, fulla av medeltida retoriska floskler. Man kanske tröttnar på dessa finesser och längtar tillbaka till de trevliga, grova berättelserna, men spänningen mellan de två sätten är grundläggande för Decameron.
En annan konflikt har att göra med religion. Ungdomarna gör ibland glödande trosbekännelser. Men Boccaccio är inte rädd för hädelse – vid ett tillfälle hänvisar han till en mans erektion som ”köttets uppståndelse” – och det finns nästan ingenting som han insisterar mer på än prästerskapets korruption. De är dumma och lata. Era fruar är inte säkra hos dem. De luktar som getter. I en berättelse försöker köpmannen Giannotto di Civignì få sin judiske vän Abraham att konvertera till kristendomen. Abraham säger att han först måste åka till Rom för att observera prästerskapet och se om de lever ett heligt liv. Detta oroar Giannotto. Han fruktar att Abraham kommer att upptäcka hur utsvävande prästerna är. Och det är precis vad som händer. När Abraham återvänder hem rapporterar han att de romerska prästerna är alla sotar, satyrer och sodomiter. Sedan bjuder han Giannotto att följa med honom till kyrkan, där han tänker låta sig döpas. Om den romerska kyrkan överlever, säger han, trots dess representanters utsvävningar, så måste den ha stöd av den helige Ande, och han vill ansluta sig till det vinnande laget.
Boccaccios budskap om prästerskapet är kanske inte riktigt dubbelt – tro är inte detsamma som dess representanter – men hans attityd till kvinnor är genuint förbryllande. Kvinnorna är helt centrala i Decameron, och de är uppfinningsrika, direkta och ofta fräcka. Med medeltidsforskaren Thomas Bergins ord finns kvinnan som ”offer för mannens lust, utnyttjad, förrådd och övergiven, som har bidragit med så många patetiska sidor till världslitteraturen, helt enkelt inte i Decameron”. Dessa damer har ett långt liv efteråt. För att bara nämna de mest kända av dem skulle det inte finnas någon Rosalind i ”Som du vill”, ingen Beatrice i ”Mycket nöje för ingenting” utan Peronella och hennes systerskap som föregångare.
Men kvinnor förtalas också upprepade gånger i Decameron. De är ”ombytliga, grälsjuka, misstänksamma, svaga och rädda”. (Det är en kvinna, Filomena, som säger detta.) De är outtröttligt lustfyllda. Starka män kan äventyra sin hälsa genom att försöka uppfylla deras sexuella krav. Så för att livet ska kunna fortgå lugnt måste kvinnorna underkasta sig männen och framför allt vara kyska – just det som Boccaccios hjältinnor så sällan är. De som inte lyder sina män ska slås. (Återigen är detta en kvinna som talar.)
Som stöd för denna åsikt avslutar Boccaccio sin bok med vad som har blivit den berömda berättelsen om ”den tålmodiga Griselda”. Gualtieri, markisen av Saluzzo, har ingen önskan att gifta sig, men hans undersåtar pressar honom. Så han tar en bondflicka, Griselda, till hustru. Med tiden föder Griselda en dotter och en son. Båda barnen tas ifrån henne, med den starka antydan att de kommer att dödas. Griselda protesterar inte. Så Gualtieri drar åt skruven. Han förklarar att han behöver en adlig hustru, inte en bonde. Stoiskt återvänder Griselda till sin fars hus och lämnar till och med sina klänningar bakom sig, eftersom hon anser att de tillhör hennes make. Gualtieri kallar henne snart tillbaka och säger att han behöver henne för att övervaka förberedelserna inför bröllopet. ”Gualtieris ord genomborrade Griseldas hjärta som så många knivar”, men hon går med på det. På bröllopsdagen dyker det upp en pojke och en flicka som Griselda inte känner. Gualtieri presenterar flickan som sin blivande brud. Griselda berömmer henne. Till slut kan Gualtieri inte hålla ut längre. Han berättar för Griselda att pojken och flickan är hennes barn (han lät dem uppfostras av släktingar i Bologna) och att han tar tillbaka Griselda, som nu är mer älskad: ”Jag ville lära dig hur man är en hustru” – det vill säga undergiven.
När Gualtieris hovmän hör detta förklarar de alla att han är ”mycket klok”, även om han är hård. Ändå avslutar sagans berättare, Dioneo, med att säga om Gualtieri att det kanske ”skulle ha tjänat honom väl om han i stället hade stött på den sortens kvinna som, efter att ha kastats ut ur huset i sitt skift, skulle ha hittat någon kille som gav hennes päls en rejäl omskakning och fått en fin ny klänning på köpet”. Läsarna kommer utan tvekan att hålla med, men vad betyder då berättelsen?
Sådana motsägelser har fått ett antal kritiker att beskriva Decameron som amoralisk. Erich Auerbach, den vördade litteraturhistorikern, säger att så snart Boccaccio berör något tragiskt eller ens problematiskt blir boken ”svag och ytlig”. Det finns en viss sanning i detta. Många av berättelserna i dag tio, med personer som blir berömda för sin storsinthet, är ointressanta och till och med löjliga. Griselda hör till den här gruppen. Det är också berättelsen om två vänner i det gamla Rom, Titus och Gisippus, som tävlar om att korsfästas i den andres ställe för ett mord som ingen av dem har begått. Berörd av detta skådespel av altruism erkänner den riktiga brottslingen, varpå Titus tar hem Gisippus och ger honom hälften av allt han äger, plus en av hans systrar.Man skulle kunna säga att Boccaccio bara gjorde fel när han vågade sig utanför sitt hemområde: realismen. Det var Alberto Moravias åsikt: att Boccaccios värderingar var konstnärens, inte moralistens. Den glans som Decameron har, skrev Moravia, härrör just från bokens likgiltighet inför etiken, dess exklusiva fokus på fakta. I Boccaccios berättelser är världen
lik de små natures mortes, hörn av landskap och bakgrundsfigurer hos några av våra målare från det fjortonde, femtonde och sextonde århundradet. Handlingen, den rena handlingen, utan avsedd mening eller etik, får djup, klarhet och mystik från dessa detaljer som ingen seriös moralisk avsikt skulle kunna ge den.
Tänk på de små tornformade städerna och byarna, med herdar och får, i det avlägsna avståndet, bakom Jungfru Maria eller Sankt Franciskus eller vem som helst, i renässansmålningar. Kärlek till världen: dessa målare hade den, och det hade Boccaccio också, säger Moravia.