Drivet av den blomstrande kinesiska ekonomin och en befolkning som är sugen på att åka på turism har Kinas flygbolag expanderat snabbt under de senaste åren. Där de tidigare bara flög mellan ett par viktiga kinesiska städer och en handfull regionala destinationer har bolag som China Eastern Airlines spridit ut sina vingar och ett växande internationellt nätverk av rutter över hela världen erbjuder en billig väg till Kina.
Här är knappast ett känt namn, men här är en titt på vad du kan förvänta dig av en flygning med China Eastern, inklusive vanliga frågor som säkerhet, om personalen talar engelska och vilken typ av bekvämligheter de har på sina flygplan.
Vart flygbolaget flyger
I likhet med de starka regionala identiteterna i landet självt, upprätthåller Kinas flygbolag fortfarande tydliga kopplingar till sin ursprungsregion. För China Eastern är detta Shanghai och majoriteten av dess rutter går till och från Shanghai. Om du är på väg till Guangzhou eller Hongkong hittar du bättre förbindelser genom China Southern Airlines och för Peking, Air China.
Samman med Air China och China Southern Airlines är China Eastern Airlines ett av landets tre stora flygbolag och det åttonde största flygbolaget i världen sett till antalet passagerare som flygs. Flygbolaget är medlem i det globala SkyTeam.
Bortsett från huvudkontoret i Shanghai har flygbolaget sekundära knutpunkter i Xi’an och Kunming, två stora regionala kinesiska huvudstäder, samt mindre knutpunkter i Wuhan, Hefei, Kunming, Shenzhen och Guangzhou. Flygbolagets inrikeslinjer är mycket välutvecklade med flygningar till flera dussin kinesiska städer, inklusive Lhasa i Tibet. Flygbolaget kan skryta med de bästa förbindelserna till mellersta och östra Kina.
Vid jämförelse med sina konkurrenter är China Easterns regionala nätverk begränsat och även om de vanliga misstänkta flygbolagen Bangkok, Singapore och Kuala Lumpur finns med – China Southern Airlines och Hong Kongs Dragon Airlines erbjuder betydligt bättre och mer frekventa förbindelser.
Internationellt är flygbolaget på väg att expandera. China Eastern Airlines har ett särskilt välutvecklat nät till Japan, med flygningar till ett dussin städer, och även utmärkta förbindelser till ett halvt dussin städer i Korea. Flygbolaget flyger till flera viktiga europeiska städer, däribland London, Paris, Frankfurt och Rom. Det finns också flygningar till Melbourne och Sydney samt New York och LA.
Bokning och webbplats
Flygbolaget har gjort mycket för att förbättra utseendet och funktionaliteten på sin webbplats och det är enkelt och okomplicerat att boka biljetter. Det engelska språket är tillgängligt och priserna anges över flera dagar vilket gör att du kan jämföra det billigaste priset. Regler och bestämmelser för biljetter visas tydligt och förklaras väl och det finns regelbundna priskampanjer.
Du kan också boka China Eastern-biljetter från de flesta större resebyråer och via reseportaler på nätet, till exempel Zuji.
Flygplan, underhållning ombord och säten
China Eastern Airlines har investerat i ett antal nya Airbusar under de senaste åren, men stora delar av flygplansflottan är fortfarande föråldrad och bekvämligheterna ombord lever inte upp till internationell standard. Flygbolaget har gjort en samlad insats för att förbättra servicen ombord under de senaste åren och ligger förmodligen före sina kinesiska konkurrenter.
Som man kan förvänta sig av äldre flygplan är en del av klädseln sliten och detta kan påverka komforten i sätena. Ekonomiklassen är trång och sätena eller bordsbrickorna kan ibland vara trasiga. För resenärer i affärsklass är det troligt att servicen blir en besvikelse med gnäll om säten som inte kan lutas helt och hållet, dåliga matval och få premiumextras.
Bortsett från en handfull internationella flygningar, bland annat i New York, London och Tokyo, som är utrustade med personliga underhållningssystem, har de flesta flygningar en skärm i taket var dussintal rader som vanligen är inställd på en kinesisk film eller TV-serie. Vissa flygningar har ingen underhållning ombord.
Matens och måltidernas kvalitet är okej om man håller sig till de grundläggande kinesiska nudel- och risrätterna, men västerländska hopkok är oftast bäst att undvika – ibland är detta inget problem eftersom de ofta tar slut. De hävdar att de erbjuder särskild förbeställning av måltider för vegetarianer och veganer, men rapporter om att dessa måltider faktiskt dyker upp är sällsynta.
Engelsktalande personal
Likt andra kinesiska flygbolag är personalens engelska språkkunskaper mycket bristfälliga, om de förbättras. Även om du absolut inte ska förvänta dig att du är duktig är det mycket sällsynt att minst en medlem av kabinpersonalen inte kan kommunicera på engelska på alla utom de minsta inrikesflygningarna. Internationellt talar de flesta i personalen en tjänlig engelska, men det kan finnas problem med kommunikationen när det gäller måltider, drycker och andra önskemål.
China Eastern Airlines ombordpersonal får positiva omdömen för sin service och är vanligtvis vänliga och hjälpsamma trots språkbarriären. Detta står i kontrast till kundtjänstpersonalen på flygplatser och vid biljettkassor som ofta rankas någonstans mellan inkompetent och fientlig. Om du har problem med en biljett eller en anslutning kan det vara svårt att lösa på ett enkelt sätt.
Säkerhet och punktlighet
Resenärer som inte är bekanta med kinesiska flygbolag kan vara nervösa inför att flyga med China Eastern Airlines och oroliga för säkerhetsstandarden i Kina i allmänhet. China Eastern har varit inblandat i ett antal krascher under 90-talet, även om alla har gällt mindre regionala flygplan.
Den allvarligaste kraschen inträffade 2004 då en liten Bombardier kraschade och alla 53 passagerare omkom. Detta var för övrigt Kinas första flygplanskrasch med dödlig utgång på flera år och det har bara inträffat ytterligare en sedan dess. Trots kraschen uppfyller China Eastern Airlines alla internationella säkerhetsnormer och har en säkerhetsredovisning i nivå med andra internationella flygbolag.