Ranking the Best Mid-Major Programs in College Basketball

College basket är lika dominerat av maktprogrammen som någon annan NCAA-sport, även om de små killarna tenderar att göra mycket mer väsen av sig på banan än de gör i fotboll eller andra sporter. Uppsägningsvinster och djupa körningar av mellanstora program i NCAA-turneringen är en årlig ritual, och även om nya Cinderellas dyker upp varje år finns det några skolor som verkar göra väsen av sig mer frekvent.

Dessa är collegebasketbollens bästa mellanstora program – de som kraftslagen försöker undvika under den ordinarie säsongen och som de fruktar att behöva möta i mars. De flesta kommer aldrig att kunna höja sig till de stora pojkarnas nivå, när det gäller resurser eller nationellt följe, men de har ändå lyckats sticka ut på sitt eget sätt.

För den här rankningen anser vi att ett lag är ”mid-major” om det spelar i någon division I-konferens som inte är ACC, American, Big East, Big Ten, Big 12, Pac-12 eller SEC.

Denna rankning baseras främst på lagens prestationer sedan säsongen 2009-10, även om skolor som har gjort vågen längre tid får extra kredit.

NCAA-turneringsdeltaganden sedan 2010: 2

Bästa senaste resultat: Det blev Florida Gulf Coast och South Dakota State för den första platsen på listan – ett par nya medlemmar i division I som båda nyligen har lyckats i NCAA-turneringen. Det slutade dock med att vi valde Eagles framför Jackrabbits, främst på grund av att South Dakota State var en etablerad division II-makt innan de flyttade upp 2004, medan FGCU startade sitt program från grunden 2002.

Oh, och på grund av Dunk City.

FGCU:s 2013 års lag, som leddes av den nuvarande USC-tränaren Andy Enfield, använde sin högtflygande stil för att slå ut Georgetown och San Diego State för att bli den första (och enda) nr 15-seedade att ta sig till Sweet 16. Det var efter att ha legat under 0,500 säsongen innan, och sedan dess har det inte varit något annat än 20-vinnande lag.

Ärnarna tog sig till en andra NCAA-turnering i mars, men i stället för en dunkfylld uppryckning förlorade de med 16 mot den slutliga nationella tvåan North Carolina efter en första fyra-seger över Fairleigh Dickinson.

Weber State Wildcats

NCAA-turnering sedan 2010: 2

Bästa resultat: Nio före detta spelare som har nått antingen ABA eller NBA kanske inte verkar mycket, men det är ganska bra för ett program från Ogden, Utah, som har tillbringat alla 53 år på division I-nivå i Big Sky Conference. I den gruppen ingår Portland Trail Blazers stjärna Damian Lillard, som råkade vara där under en av Webers längsta perioder utan ett NCAA-turneringsdeltagande.

Weber har gått till dans 16 gånger, inklusive två av de tre senaste säsongerna. Lillards lag från 2008-12 då de vann sammanlagt 84 matcher men hamnade i NIT (två gånger), CBI och CIT.

Lillards lag från 2012-13 vann 30 matcher och förlorade i CIT-finalen, när den potentiella NBA-draftvalet från 2016, Joel Bolomboy, var nybörjare.

Albany Great Danes

NCAA-turneringar sedan 2010: 3

Bästa senaste resultatet: Albany har tillsammans med Vermont flest titlar i America East-turneringen bland de lag som fortfarande är kvar i ligan. Great Danes gick dock inte med i ligan förrän 2001-02, och alla deras fem mästerskap (och de tillhörande NCAA-turneringsbidragen) har kommit sedan 2006.

De gjorde America East-finalen tre år i rad, från 2013-15. De har vunnit 110 matcher under de senaste fem säsongerna och har deltagit sju gånger i eftersäsongen under de senaste 11 åren.

Albanys främsta prestation kom när man vann sin enda NCAA-turneringsmatch för två år sedan, och slog ut Mount St. Mary’s i First Four innan man förlorade med 12 poäng mot det slutliga Final Four-kvalet Florida.

Harvard Crimson

NCAA-turneringsframträdanden sedan 2010: 4

Bästa senaste resultatet: När Harvard nådde NCAA-turneringen 2012 tog det slut på en 66-årig torka sedan dess förra framträdande – den längsta i division I:s historia. Crimson såg till att inte vänta lika länge på nästa framträdande och representerade Ivy League fyra säsonger i rad.

Och alla fyra resorna har varit produktiva, med uppstickare mot New Mexico 2013 och Cincinnati 2014 och endast en förlust med mer än nio poäng.

Tommy Amakers trupp genomgick ett återuppbyggnadsår 2015-16, efter att ha tagit examen från sju seniorer och förlorat toppspelaren Siyani Chambers till ett avslitet korsband. Harvard bör vara tillbaka i jakten på Ivy-bidraget den här säsongen. Harvards sju man starka rekryteringsklass är rankad 23:e i landet av 247Sports, efter endast Gonzaga bland mittenlag.

Stephen F. Austin Lumberjacks

NCAA-turneringsframträdanden sedan 2010: 3

Bästa senaste resultatet: Både arkitekten bakom Stephen F. Austins senaste överlägsenhet i Southland Conference och dess bästa spelare har gått vidare, så det är oklart om Lumberjacks kommer att fortsätta att dominera 2016-17 på samma sätt som de har gjort de senaste tre åren. Om de gör det kan du räkna med att SFA kommer att hamna högre upp på den här listan nästa gång vi sammanställer den.

SFA:s första NCAA-bjudning kom 2009 och inte igen förrän den första av tre raka 2014. Det var i början av en fantastisk period av nästan perfektion i Southland Conference under Brad Underwood, som gick 89-14 totalt och 59-1 mot ligakonkurrenter. Southland är inte precis full av världsbästaspelare och rankas på 29:e plats av 32 division I-ligor i RPI, men ändå… spelet respekterar spelet.

Laget innan Underwood tog över, 2012-13, gick 27-5 och vann 17 av 20 Southland-matcher.

SFA har också vunnit ett par NCAA-turneringsmatcher under den här senaste perioden, genom att besegra VCU 2014 och West Virginia i fjol. Lumberjacks och allroundstjärnan Thomas Walkup blev nästan den första 14:e seedade sedan 1997 som tog sig till Sweet 16 innan de förlorade mot Notre Dame på en tip-in i slutsekunderna.

Iona Gaels

NCAA-turneringsframträdanden sedan 2010: 3

Bästa senaste resultatet: Monmouth var det lag i Metro Atlantic Athletic Association som skapade alla rubriker under den gångna säsongen, med sin färgglada och kreativa ”bänkmobb” och sina uppryckningar av flera starka lag som väckte stor uppmärksamhet. Men när det verkligen gällde var det Iona som återigen bevisade att det var klass i den ligan, och det är den bästa representanten för vår lista över de bästa mittenmajorerna.

Gahelerna har deltagit i 11 NCAA-turneringar, inklusive tre av de fem senaste, och 2012 fick de ett överraskande bidrag från en utomstående organisation.

Ionas nio titlar i MAAC-turneringen är flest i ligans historia, men det var laget från 1980 (med Jim Valvano som tränare) som tog sig till fältet som mästare i den ordinarie säsongen och vann sin enda NCAA-match.

New Mexico State Aggies

NCAA-turneringsdeltagande sedan 2010: 5

Bästa senaste resultatet: Döm inte laget från mellanstadiet efter dess konferens, döm det efter den rena dominansen i den ligan. New Mexico State kan inte hjälpa att det inte är en tillräckligt åtråvärd skola för att motivera en inbjudan till en bättre liga, utan måste i stället fungera som den enda kvarvarande Western Athletic Conference som fanns före 2012.

Det har inte spelat någon roll för Aggies vem de har mött under det senaste decenniet, under vilket de har vunnit sex av tio WAC-turneringar och de två senaste titlarna under den ordinarie säsongen.

Allt NMSU saknar är något att visa upp för alla dessa framgångar före NCAA-turneringen. De har förlorat de senaste åtta NCAA-matcherna, med den senaste segern mot Nebraska i 1993 års första omgång.

Om det händer 2016-17 kommer det att vara under en ny tränare, eftersom Marvin Menzies har gått vidare efter nio år för att ta över UNLV:s glidprogram.

Belmont Bruins

NCAA-turneringsframträdanden sedan 2010: 4

Bästa senaste resultatet: Belmont är fortfarande på jakt efter sin första seger i NCAA-turneringen någonsin, efter att ha misslyckats i var och en av sina sju turneringar, men allt tyder på att det kommer att ske mycket snart. Låt oss bara hoppas att Rick Byrd, som har lett Bruins från NAIA till Ohio Valley Conference under sina 30 år på jobbet.

Alla Belmonts sju NCAA-bidrag har kommit sedan 2006, med de två senaste sedan de flyttade från Atlantic Sun till Ohio Valley 2012-2013. Bruins har vunnit eller delat sin division i OVC under alla fyra säsongerna och gått 51-13 i ligaspelet under ordinarie säsong, men de har inte kunnat omsätta det i framgång efter säsongen.

Giv det dock tid, kanske till och med nästa säsong. Belmont återvänder åtta av sina nio bästa poängplockare, och Bleacher Reports Kerry Miller har dem som en 14:e plats i sin supertidiga prognos för NCAA-turneringen 2017.

Northern Iowa Panthers

NCAA-turneringen har varit med sedan 2010: 3

Bästa senaste resultatet: Northern Iowa har tagit sig till NCAA-turneringen åtta gånger på 35 år i division I, alla sedan 1990, och det verkar som om varje resa de har gjort skapar någon form av oväntad dramatik. Både bra och dåligt, vilket Panthers fick reda på under den senaste turneringen.

Fyra UNI-lag har vunnit minst en turneringsmatch, där 2010 års lag slog ut toppseedade Kansas i åttondelsfinalen tack vare Ali Farokhmaneshs hjältedåd i slutet av matchen efter att han hade slagit den matchvinnande trepoängaren för att besegra UNLV i den föregående matchen. Sedan bestämde sig 2016 års lag för att det ville vara ännu mer dramatiskt.

Det började med att Paul Jesperson utan ansträngning satte en trea i mitten av banan på buzzern för att slå Texas, men det som sedan följde var betydligt mindre roligt. Panthers lyckades slarva bort en 12-poängsledning i de sista 44 sekunderna mot Texas A&M och förlorade i dubbel förlängning.

Valparaiso Crusaders

NCAA-turneringsframträdanden sedan 2010: 2

Bästa senaste resultatet: De flesta college basketfans lärde känna Valparaiso för första gången 1998, när far-son-duonduon Homer och Bryce Drew gav oss en av de största buzzer-beaters i NCAA:s historia när de besegrade Ole Miss. Det har i stort sett varit en familjeangelägenhet som har hållit Crusaders bland de bästa mellanstadieprogrammen sedan dess, där Homer Drew har coachat laget till sju NCAA-turneringsdeltaganden och Bryce Drew har tagit dem till de två sista 2013 och 2014.

Den kommande säsongen kommer att vara den första där en medlem av Drew-familjen – inklusive Scott Drew, som har varit på Baylor sedan 2003 – inte kommer att coacha laget sedan 1987. Den nya tränaren är Matt Lottich, en assistent de tre föregående säsongerna under Bryce Drew som befordrades efter att Bryce lämnade för Vanderbilt.

Mid-major framgång är inte enbart beroende av att komma in i eller vinna i NCAA-turneringen, eftersom lag från de flesta icke-miljardära ligor vanligtvis måste vinna sin konferensturnering för att komma in. Valpo föll i Horizon League-finalen i mars och missade Big Dance men gick vidare till NIT-finalen.

Davidson Wildcats

NCAA-turneringsframträdanden sedan 2010: 3

Bästa senaste resultatet: Elite Eight 2008

Varför ja, den regerande tvåfaldige NBA MVP (och den förste någonsin att vara en enhällig vinnare) är en produkt av det ultratunna Davidson College. Men Wildcats är så mycket mer än bara svaret på en fråga om Steph Curry; de är också ett program som har vunnit på mellanstadienivå i 50 år.

Davidsons första framträdande i NCAA-turneringen, 1966, var det första av fyra Sweet 16-platser. Den senaste av dessa kom för åtta år sedan, då Curry fick Wildcats till Elite Eight innan de förlorade med två poäng mot den slutliga nationella mästaren Kansas.

Sedan dess har Davidson dock fortsatt att vinna, om än utan lika mycket uppmärksamhet sedan Curry blev proffs 2009. Man tog sig till tre NCAA-turneringar mellan 2012-15, varav den sista kom under den första säsongen sedan man flyttat från Southern Conference till Atlantic 10. Under den perioden vann Wildcats fyra raka titlar i ligan under den ordinarie säsongen.

I spetsen för de senaste 27 säsongerna har Bob McKillop stått, den femte längsta tränaren i Division I.

BYU Cougars

NCAA-turneringsdeltaganden sedan 2010: 5

Bästa senaste resultatet: Medan BYU:s fotbollsprogram försöker hitta en plats i en stark konferens efter några år av oberoende spel, skulle Cougars basketlag vara ett bra tillägg till en högklassig liga. För tillfället klarar de sig dock bra i West Coast Conference där de sedan de anslöt sig 2011-12 har fortsatt sin långa rad av solida lag.

Cougars’ 29 NCAA-turneringsdeltaganden är tillsammans med delstatsrivalen Utah 23:e flest genom tiderna och fler än något annat icke-powerprogram. Det inkluderar de senaste tre åren och åtta av nio, alla under Dave Roses tid som huvudtränare.

BYU har producerat två nationella spelare av året i Danny Ainge (1981) och Jimmer Fredette (2011), och dessa stjärnor var ansvariga för Cougars två senaste Sweet 16-placeringar.

Saint Joseph’s Hawks

NCAA-turneringsdeltaganden sedan 2010: 2

Nästa resultat: St. Joseph’s har haft en fast plats i collegebasketthistorien under en längre tid – en medlem av den berömda Big Five-gruppen av högskolor i Philadelphia-området som spelar mot varandra varje år. Dess 21 NCAA-turneringsdeltaganden är sex fler än den mest kända av dessa Philadelphia-skolor, Villanova, även om Hawks inte har någon nationell titel (eller två) att göra anspråk på.

Sju av dessa NCAA-platser har kommit under Phil Martelli, som har varit på jobbet sedan 1995-96 och som tillsammans med Fran O’Hanlon från Lafayette och Tom Izzo från Michigan State är den sjätte tränaren med längst anställningstid i division I. Ingen av de tränare som han har samma eller lägre anställningstid än han har har dock den personlighet som Martelli har. Det är en självförnekande stil som har gjort honom populär bland fans och media och gjort honom till en bra historia varje gång han sätter ihop ett starkt lag.

Den bästa av dessa kom för 12 år sedan, när de framtida NBA-spelarna Jameer Nelson och Delonte West ledde St. Joe’s till en obesegrad ordinarie säsong och sin första Elite Eight sedan 1991. En annan potentiell proffsduo, DeAndre Bembry och Isaiah Miles, var nyckeln till förra säsongens Hawks-lag som vann 28 matcher och nästan slog ut Oregon i åttondelsfinalen.

UNLV Runnin’ Rebels

NCAA-turneringsdeltagande sedan 2010: 4

Bästa senaste resultatet: UNLV kan för närvarande vara ett skal av sitt forna jag, med en splittrad säsong 2015-16 följt av behovet av att anställa inte en utan två olika huvudtränare under våren, men när det går bra i Las Vegas är Runnin’ Rebels lika bra som alla andra icke-miljövänliga program som finns. Ibland har de varit bättre än de flesta maktlag, särskilt under Jerry Tarkanian-eran.

Tarkanian vann en NCAA-titel – den enda av ett lag som för närvarande inte ingår i en maktkonferens sedan UTEP:s krona 1966 – och hade två andra Final Four-deltaganden mellan 1987-91, där laget 1990-91 startade med 34-0 innan det föll mot Duke i semifinalen. De följande 15 åren gav bara två NCAA-besök, men sedan fick Lon Kruger UNLV tillbaka uppåt med ett Sweet 16-besök 2007.

Det var början på sex resor på sju år för Runnin’ Rebels, där den senaste kom 2013. De senaste tre säsongerna har det skett en markant nedgång i prestationer och tränaren Dave Rice avgick i början av januari. Skolan anställde Arkansas-Little Rocks Chris Beard men var sedan tvungen att hitta en annan tränare efter att han lämnade för Texas Tech 19 dagar senare. New Mexico States Marvin Menzies fick till slut jobbet.

Saint Mary’s Gaels

NCAA-turneringsframträdanden sedan 2010: 3

Bästa senaste resultatet: Söt 16:e året 2010

Saint Mary’s är en liten privatskola i den lika lilla staden Moraga, Kalifornien, strax öster om Oakland. Det finns ungefär 4 100 studenter inskrivna, vilket är mer än tillräckligt för att fylla Gaels pittoreska McKeon Pavilion med 3 500 platser.

Men det är inte en så vänlig plats för motståndarna att spela på, eftersom Saint Mary’s har en stark hemmaplansfördel som har hjälpt dem att bli en stöttepelare bland de fleråriga mellanstadiemakterna.

Fem av Saint Marys åtta NCAA-turneringsframträdanden har kommit sedan 2005, alla under Randy Bennett, som genom en australisk pipeline – som har producerat NBA-stjärnor som Matthew Dellavadova och Patty Mills – har vunnit 20 eller fler matcher nio gånger i rad.

Gahels har missat NCAA de senaste tre åren, men de har också gjort ett par resor till NIT-kvartsfinalen sedan 2009.

Dayton Flyers

NCAA-turneringsframträdanden sedan 2010: 3

Bästa senaste resultatet: Dayton har deltagit i NCAA-turneringen varje årtionde sedan 1950-talet, inklusive tre raka och fyra av fem år på 1960-talet. Om huvudtränaren Archie Miller kan få Flyers att dansa nästa säsong kommer det att markera deras fjärde NCAA-utseende i rad och befästa honom som en av de mest framgångsrika tränarna i programmets historia.

Medlemskap i Atlantic 10 sedan mitten av 1990-talet var det senaste Dayton-laget det första som vann en del av ligans ordinarie säsongstitel. Det var också det tredje året i rad med minst 24 segrar, vilket inte hade hänt sedan 1950-talet.

Dayton har varit värd för NCAA-turneringens First Four-matcher sedan 2011, och gjorde ett framträdande i ett av dessa play-in-matcher 2015, men Flyers senaste framgångar – inklusive 2014 års resa till Elite Eight där de besegrade Ohio State, Syracuse och Stanford – gör laget precis lika känt som dess arena.

San Diego State Aztecs

NCAA-turneringar sedan 2010: 6

Bästa senaste resultatet: Sweet 16 2011 och 2014

Om man frågar San Diego State-fansen, särskilt den rabiata studentsektionen som är känd som ”The Show”, är Aztecs inte ett lag i mellanstadiet. De uppfyller dock våra kriterier, och deras långvariga framgång sedan huvudtränaren Steve Fisher återupplivade programmet gör dem till ett av de bästa på den nivån.

Fisher vann en nationell titel med Michigan och tog sig till två andra NCAA-finaler med Wolverines från 1988-97, men hans betydligt större bedrift kom i form av att lyfta SDSU ur askan. Ett 4-22 lag året innan han anlände 1999 hade Fisher 2002 fått Aztekerna att delta i sin första NCAA-turnering sedan mitten av 1980-talet. Några år senare inledde han en rad oöverträffade framgångar efter säsongen som fortfarande pågår.

SDSU gjorde sex raka NCAA-turneringar innan man missade den senaste säsongen, men det slutade ändå med att man nådde NIT-semifinalerna efter att ha sprungit iväg med titeln från Mountain West under ordinarie säsong. Aztecs har vunnit sex ligatitlar under Fisher.

VCU Rams

NCAA-turneringsframträdanden sedan 2010: 6

Bästa senaste resultatet: Final Four 2011

VCU har gjort en långsam klättring uppåt i hierarkin av mellanstora turneringar sedan programmet startade i slutet av 1960-talet, med början som oberoende och sedan flyttat till Sun Belt, Colonial Athletic Association och senast till Atlantic 10. Rams har varit framgångsrika vid varje tillfälle, men tog sitt största steg under de år då Shaka Smart var chef.

Jeff Capel och Anthony Grant hade lyckats få NCAA-turneringstävlingar till jobb i en stor konferens, till Oklahoma respektive Alabama, innan Smart anställdes 2009. I slutet av sitt andra år hade Smart fått VCU att delta i Final Four efter att knappt ha klarat sig i turneringen som en del av First Four.

Rams banade sig väg till den nationella semifinalen genom att slå ner storlagen 2011 och besegra USC, Georgetown, Purdue, Florida State och Kansas innan de föll mot mittenmajoren Butler.

VCU tog sig till åttondelsfinal de två följande säsongerna, vilket skedde i samband med en övergång från Colonial till A-10, och har nu sex raka deltagande i NCAA-turneringen. Den senaste var under förste tränare Will Wade, som också ledde Rams till sin första konferenstitel under ordinarie säsong sedan Grants sista år 2009.

Wichita State Shockers

NCAA-turneringsframträdanden sedan 2010: 5

Bästa senaste resultatet: Wichita State har varit bra vid flera tillfällen i sin baskethistoria och producerat anmärkningsvärda spelare under ledning av duktiga tränare, men det var inte förrän Gregg Marshall kom som Shockers började stiga upp bland de stora basketbollarna. Och steg. Och fortsätta att stiga.

Marshall anlände 2007, och efter att ha lett Wichita State till NIT-titeln 2011 har han haft laget i NCAA-fältet varje år sedan dess. Den verkliga ankomsten skedde dock 2013, när Shockers blev heta vid precis rätt tidpunkt för att nå Final Four.

Det här var dock inte en ettårig grej. Under 2013-14 gick Wichita State obesegrade under den ordinarie säsongen och tog med sig det perfekta resultatet in i NCAA-turneringen. Om det inte hade varit för en olycklig seedning – man var tvungen att möta ett extremt talangfullt (men underpresterande) Kentucky-lag i åttondelsfinalen – kunde WSU ha nått Final Fours i rad.

Marshalls arbete med Shockers har gjort honom till en het vara på tränarmarknaden, men han har ändå stannat kvar. Förra säsongen blev han skolans mest vinnande tränare. För att göra det passerade han Ralph Miller, som tränade 1951-64 innan han gick vidare till större saker i Iowa och Oregon State.

Gonzaga Bulldogs

NCAA-turneringsdeltaganden sedan 2010: 7

Bästa senaste resultatet: När man tänker på collegebasketboll i mellanstadiet är det nästan omöjligt att inte inkludera Gonzaga och göra det till en central del av diskussionen. Inget annat lag utanför de stora konferenserna har varit så konstant bra och så länge som Bulldogs, och det är inte ens nära.

Säkerligen har de inte gjort det stora genom ett överraskande Final Four-utseende, men du kan inte ignorera 18 raka NCAA-turneringsdeltaganden. Det är tillsammans med Wisconsin den fjärde längsta aktiva serien.

Och det är inte så att Gonzaga bara gör symboliska framträdanden; de tog sig till Sweet 16 den senaste säsongen efter att ha nått Elite Eight året innan, och har vunnit minst en match i NCAA-turneringen i 15 av dessa 18 framträdanden, inklusive de senaste åtta.

Medan skolor som Butler, Davidson och VCU använde sig av ihållande framgångar för att flytta till bättre ligor, har Gonzaga förblivit en lojal medlem av West Coast Conference under hela sin karriär. Detta har krävt en aggressiv schemaläggning utanför ligan för att ta hänsyn till de år (de flesta av dem) då WCC inte är särskilt stark, vilket gör det möjligt att få ett uttagningsbud om Bulldogs inte vinner sin konferensturnering.

At-large-platser delas inte ut godtyckligt till icke-miljövänliga lag, men under Gonzagas karriär har man ändå fått sådana bud fyra gånger. Alla dessa var under ledning av Mark Few, som har varit ansvarig för de senaste 17 NCAA-resorna.