Hans hud är tunn och känslig. De blir lätt skadade. Och deras säsong – sex till sju veckor om vi har tur – är mer flyktig än själva sommaren. Den korta skördetiden och den extrema känsligheten för vind och regn och för varma eller kalla temperaturer är bara några av anledningarna till att Rainier-körsbären är så speciella.
Dessa spektakulära stenfrukter uppskattas för sin sötma och färg. Rainier-körsbären, som har samma färg som en smörblomma med en behaglig rosa till ljusröd färg, är små ädelstenar.
”Det är de kontrasterande färgerna som gör att de sticker ut på träden och i detaljhandeln. Det är helt enkelt en bra kombination”, säger Matthew Whiting (’01 PhD), trädgårdsodlare och körsbärsexpert vid WSU. Han kallar Rainiers för ”trädgodis”.
Köttet – krämigt, gult, fast, lätt blommigt, exceptionellt sött – består av nästan en femtedel socker, eller någonstans mellan 17 och 23 procent. ”Rainier är en frukt med en underbar smak”, säger Whiting. ”Med ett så högt sockerinnehåll och vanligtvis mycket låg syrahalt är det verkligen som att äta en godisbit, förutom att det är mycket bättre för dig.”
Kunderna har varit villiga att betala mer för detta tvåfärgade premiumkörsbär än för andra söta körsbär. Och under årens lopp har de blivit alltmer populära. Skörden 2018 var den största någonsin för Rainiers, enligt en årlig granskning av Northwest Cherry Growers, en Yakima-baserad organisation som marknadsför körsbär för odlare i Washington, Oregon, Idaho, Montana och Utah. Packers flyttade 2,52 miljoner lådor med Rainier-körsbär förra året, vilket slog det tidigare rekordet på 2,36 miljoner år 2014.
Namngivna efter Mount Rainier och utvecklade vid WSU är Rainier-körsbär en korsning mellan två sorter: Bing, som härstammar från Oregon år 1875, och Van, som härstammar från British Columbia år 1936. ”Jag blev lika förvånad som alla andra över att det dök upp ”vita” körsbär”, berättade Harold Fogle för Seattle Times 2004. Den framlidne USDA-förädlaren utvecklade Rainier-körsbären vid WSU:s forskningsstation i Prosser 1952. På den tiden, berättade Fogle för The Times, ”förstod vi inte riktigt körsbärens genetik”.
Fogle hade försökt skapa en ny Bing-sort för att förlänga körsbärssäsongen. De rödfärgade Bing och Vans som han korsade bar på en recessiv gen, och resultatet blev P 1-680. Den utmärkte sig, berättade Fogle för The Times, ”från det ögonblick jag först såg den mogna.”
Guldfärgade Rainier-körsbär släpptes för första gången 1960. Trots deras ovanligt fina utseende och naturliga sötma, säger Whiting, såldes de ”till en början ut som pollinerare”. Bing själv är steril och behöver ett kompatibelt pollinerande träd för att befrukta sina blommor”. Rainiers planterades till stor del för att stödja Bing-odlingar fram till början av 1980-talet, då odlarna verkligen började inse deras potential på färskmarknaden. ”Nu”, säger Whiting, ”är det det främsta körsbäret i hela världen.”
Sötkörsbär tros ha kommit från området mellan Svarta havet och Kaspiska havet, och odlingen tros ha börjat med grekerna. Kolonister tog med sig sötkörsbär till Nya världen, och de anlände till nordvästra Stilla havet 1847 när Henderson Luelling reste från Iowa till Oregon med nästan 1 000 träd och buskar. Hans yngre bror, Seth, utvecklade senare Bing, uppkallad efter hans kinesiska arbetares förman Ah Bing.
I dag är delstaten Washington den främsta producenten av sötkörsbär i landet. Enligt Washington State Department of Agriculture är sötkörsbär delstatens sjätte kassagröda med ett värde på cirka en halv miljard dollar.
Avverkning av körsbär, oavsett sort, är en ombytlig verksamhet. Fåglar älskar dem. Och det är det tunna skalet. En sommarregnstorm kan spräcka den. Regnbärskörsbär är superkänsliga – inte bara på trädet utan även under plockning och förpackning. ”De är inte lätta att odla”, säger Whiting. ”Det största problemet är blåmärken, och när de är skadade syns det. För de flesta körsbär kan färgen på skalet dölja blåmärkena.” Rainiers, säger han, måste ”hanteras med omsorg och tålamod.”
Växlare betalar mer för den speciella uppmärksamheten. ”De låter vanligtvis sina bästa plockare ta hand om sina Rainiers”, säger Whiting. ”De betalar dem högre för att gå långsamt fram.” Tanken är att uppmuntra arbetarna att vara försiktiga, välja frukt för optimal färg och storlek och försiktigt lägga – inte släppa – den ömma frukten i en hink som bärs runt halsen. I Prosser, vid WSU:s Irrigated Agriculture Research and Extension Center, forskar Whiting för att stödja hela sötkörsbärsindustrin. Han samarbetar med odlare för att förbättra avkastningen, produktionseffektiviteten och arbetsbesparande tekniker som en del av WSU:s Pacific Northwest Sweet Cherry Breeding Program.
WSU återupprättade körsbärsprogrammet 2004, efter ett uppehåll på två dussin år, för att utveckla överlägsna nya sorter för sötkörsbärsindustrin i nordvästra delen av Stilla havet. Ett av forskningsområdena är att skapa motståndskraft mot sjukdomar, särskilt mot mjöldagg, som angriper både blad och frukt. ”Det är främst ett problem i nordvästra Stillahavsområdet”, säger Per McCord, WSU:s nya körsbärsförädlare och docent i förädling och genetik av stenfrukter. ”Det dödar inte trädet, men det gör definitivt frukten omöjlig att sälja och det är därför det är en sådan utmaning. Det finns också en risk att man förlorar möjligheten att kontrollera den med hjälp av kemikalier, så det gör förädling till ett attraktivt alternativ.”
Rainier kan fortfarande förbättras. Även de är känsliga för mjöldagg. Och i likhet med båda sina föräldrasorter kräver Rainiers en kompatibel pollinerare. ”Det är ett område som man skulle kunna förbättra för odlaren: att producera ett Rainier-körsbär som är självfertilt och inte kräver att ett annat körsbär pollinerar det”, säger McCord. ”Om vi kunde ta fram en sort som är tidigare eller senare än Rainier, skulle vi kunna öka marknadsfönstret för den klassen av körsbär.”
Under tiden är det bäst att njuta av de här rodnande skönheterna – fylliga, saftiga och en bra källa till C-vitamin – färska, enligt Cook’s Illustrated. Använd råa Rainier-körsbär till efterrätter eller ge en grön sallad en färgklick. Hacka dem till salsa. Blanda dem i en cocktail. Ät dem direkt från skålen. De är helt enkelt för vackra för att stoppas i en paj. Men om du vill baka med dem kan du överväga WSU-kocken Jamie Callisons Rainier Cherry Clafoutis. Hans version av den fasta franska vaniljsåsen – som traditionellt görs med hela mörka surkörsbär från Limousin-regionen – kompletteras med apelsinskal och en skvätt apelsinlikör.
McCord tycker personligen om frukt med lite mer syra. Men oavsett hur Rainiers och andra sötkörsbär utvecklas, säger McCord att de ”alltid kommer att vara en premiumfrukt”. Jag tror inte att vi kommer att få se billiga sötkörsbär. Det skulle vara som att säga att det finns en BMW som är billig.”