Den tropiska råttkvalstret är nästan för litet för att synas, men kan tillfoga en häpnadsväckande mängd smärta och elände.
Denna nästan mikroskopiska medlem av familjen fästingar och spindlar är varken tropisk eller exklusiv för gnagare. Även om råttor är dess favoritvärd kan alla däggdjur utgöra en måltid för detta rovgiriga skadedjur. Trots att Ornithonyssus bacoti enligt uppgift är en av de vanligaste husinvaderande arterna finns det förvånansvärt lite information om den.
En artikel i New York Magazine av Jessica Roy från 2014 beskriver dem som värre än sängbaggar. ”Varför är råttkvalster så mycket mer äckliga än vägglöss?” skrev hon. ”För att de kommer från råttor. Behöver jag ens förklara hur äckliga råttor är?”
Invånare i Santa Monica Mountains behöver inte ha att göra med råttor från New York City, men de kan ha en förhöjd risk att stöta på tropiska råttkvalster i år. Den våta vintern och den rikliga födan har resulterat i en stor mängd gnagare, vilket ökar oddsen för att råttkvalster också är rikligt förekommande den här säsongen.
De vanliga värdarna för råttkvalster är bland annat trädråttan och den inhemska dunkelfotade skogsråttan, eller packråttan. O. bacoti måste enligt uppgift livnära sig på råttblod för att kunna föröka sig, men det hindrar den inte från att äta det närmaste däggdjuret om råttvärden dör eller lämnar boet.
Enligt Los Angeles County Vector Control ”kan kvalster bli allvarliga skadedjur när det finns många råttor som lever i konstruktionen, men oftast gör de sig påminda kort efter det att bekämpningsåtgärder har inletts för att eliminera råttorna (den primära värddjuret). När fångade eller förgiftade råttor dör eller inte återvänder till boet vandrar kvalsterna in i bostadsområdena i byggnaden för att livnära sig på människor eller djur.”
Olyckligtvis för människor dras kvalsterna till koldioxid och värme och kan förflytta sig långa sträckor i en anmärkningsvärt snabb takt för att vara något så litet.
Vector Control rapporterar att ”kvalsterna i slutändan dras till de områden i hemmet som upplever den största mängden mänsklig aktivitet. Rum som kök, familjerum, sovrum och arbetsområden har de högsta koncentrationerna av koldioxid och är mycket attraktiva för kvalster. Myrorna dras också till ofta använda möbler som soffor, vilstolar och sängar och biter de boende när de vilar eller sover.”
Två andra besläktade kvalsterarter orsakar också ibland problem för människor och husdjur: O. bursa, den tropiska hönsmittan, och O. sylviarum, den nordliga hönsmittan. Båda dessa arter är förknippade med både tama och vilda fåglar men kan också finnas i hemmen, lockade av vilda fåglar som häckar runt huset eller av ett hönshus på bakgården.
Bett av alla tre arterna kan enligt uppgift vara smärtsamma, även om bettaren är för liten för att synas, och kan resultera i en kliande dermatit och myggbettliknande märken. Katter och hundar kan drabbas hårdast av ett angrepp. Särskilt råttkvalster verkar söka sig till katter. Symptomen kan vara pälsförlust och ett rött utslag på magen eller svansområdet.
Det finns visserligen lokala behandlingar mot hudirritationen för människor och djur, och många veterinärer skriver ut systemiska anti-mitmediciner för angripna husdjur, men forskningen visar att det enda effektiva sättet att eliminera ett angrepp är att göra sig av med gnagarna och deras boendematerial och se till att framtida gnagare inte kommer att komma in i hemmet genom att täta ingångar, som t.ex. luckor runt rör och ventilationsrör. Använd inte rodenticider!
Vector Control påpekar också att ”om råttorna fångas i fällor eller dödas på annat sätt kan det öka aktiviteten hos kvalsterna när de letar efter andra värdar”, vilket gör att offren hamnar i ett dilemma. Mitter är ibland synliga när de är i rörelse. En fintandad kam kan användas för att avlägsna dem från husdjur. För människor kan bett behandlas med Cortizone-kräm, lidokainspray eller kalaminlotion. En veterinär bör konsulteras när husdjur drabbas.
Frekvent dammsugning, dammsugning och tvätt kan hjälpa till att kontrollera kvalster. Vissa som överlevt kvalster svär på kiselgur, andra på att spraya ättika eller sprit på sängkläder och hårda ytor, andra hävdar att ingenting fungerar. Ibland måste offren helt enkelt vänta ut angreppet, när råttorna väl är eliminerade och utestängda.
Vector Control påpekar att kvalsterna inte gräver sig in under huden och att de ”lätt avlägsnas genom att bada eller duscha”. De är inte kända för att överföra någon sjukdom, och eftersom varken rått- eller fågelkvalster kan föröka sig i avsaknad av sin huvudvärd kommer de så småningom att dö ut; allt detta kan vara en åtminstone liten tröst för den som klarar av en fullskalig invasion.
Mer information om tropiska råttkvalster och deras fågellösa (och fega) släktingar finns på: www.publichealth.lacounty.gov.
Suzanne Guldimann
Suzanne Guldimann är en författare, konstnär och musiker som bor i Malibu och älskar Santa Monica Mountains. Hon har arbetat som journalist och rapporterat om lokala nyheter och frågor i mer än ett decennium och är författare till nio böcker med musik för harpa. Suzannes senaste bok, ”Life in Malibu”, handlar om lokal historia och natur. Hon kan nås på [email protected]
.