Det är en gammal föreställning att drömmar innehåller dolda betydelser. I den bibliska boken Första Moseboken, som skrevs ner för cirka 2 500 år sedan, beskrivs hur Josef, Jakobs son, tolkade den egyptiske faraos drömmar om feta och magra nötkreatur som att de förutspådde år med först överflöd och sedan hungersnöd. I Kina har det mest populära verket om drömtydning länge varit ”Zhougong Jie Meng”, en ordbok med förklaringar till konstiga och underbara drömmar som skrevs 500 år tidigare. Det är dock först sedan Sigmund Freuds avhandling ”The Interpretation of Dreams” publicerades 1899 som drömmar har blivit föremål för seriös vetenskaplig granskning.
Din webbläsare stöder inte elementet <audio>.
Njut av fler ljud- och podcasts på iOS eller Android.
Händelserna har gått framåt sedan Freuds tid. Hans betoning på våldsamma drifter och sexuellt förtryck som rötterna till drömmar ser nu gammaldags ut. Istället utgår man från att drömmarna speglar drömmarens vardagliga erfarenheter – antingen för att de är ett epifenomen i samband med konsolideringen av minnen eller för att de är ett mentalt testområde för idéer som drömmaren kan behöva omsätta i praktiken när han eller hon är vaken. Denna likhet mellan drömmar och verklighet kallas av psykologer för kontinuitetshypotesen. Det finns dock få uppgifter som stöder den. Sådana som finns kommer från kliniska studier snarare än undersökningar av människor med friska sinnen. Och antalet deltagare tenderar att vara litet.
Det gäller dock inte den senaste undersökningen i frågan. Som de beskriver i Royal Society Open Science har Alessandro Fogli från Roma Tre-universitetet i Italien och Luca Maria Aiello och Daniele Quercia från Nokia Bell Labs i Cambridge, Storbritannien, analyserat tusentals rapporter om drömmar som psykiskt friska människor upplevt. Med hjälp av dessa har de testat flera förutsägelser baserade på kontinuitetshypotesen och funnit stöd för samtliga.
Och gör inte drömmarna till din herre
Det vanligaste sättet att bedöma drömmar är Halls och Van de Castles drömskala. I denna används skriftliga rapporter om de karaktärer som förekommer i en dröm och om dessa karaktärers sociala interaktioner, samt om drömmarnas känslomässiga innehåll, för att få fram en uppsättning poäng som kan användas för att skapa index för saker som andelen vänskapliga, sexuella och aggressiva möten i en dröm.
Den här metoden för att värdera drömmar är dock både tidskrävande och utsatt för observatörsbias, vilket innebär att poäng som tilldelas av olika personer kanske inte är riktigt jämförbara. Det genombrott som Dr Fogli, Dr Aiello och Dr Quercia gjorde var att automatisera saker och ting med hjälp av en språkbehandlingsalgoritm som kallas parsed tree. Denna metod behandlar rapporter i tusental, snarare än i dussin, och gör det på ett konsekvent sätt.
Den källa de använde sig av var DreamBank, ett arkiv med 24 035 rapporter om drömmar som underhålls av University of California, Santa Cruz. Alla rapporter är på engelska. De sträcker sig över perioden mellan 1910 och 2017. Och de flesta är från Amerika. Förutom drömmarnas innehåll innehåller varje rapport drömmarens ålder och kön samt en kort biografi. De förutsägelser som de tre forskarna undersökte var att könen drömmer olika på relevanta sätt, att människors drömmar förändras när de åldras, att personliga erfarenheter som förändrar livet förändrar drömmönarmönstren och att upplevda nivåer av vardaglig aggressivitet återspeglas i drömmar.
När det gäller könsskillnader hade männen – det våldsammare könet i den vakna världen – också (som förutspått) mer våldsamma drömmar än vad kvinnor hade. När det gäller frågan om åldrande kunde dr Fogli, dr Aiello och dr Quercia visa att individers drömmar faktiskt förändras när de passerar ungdomsåren och övergår till ung vuxen ålder. De använde sig särskilt av 4 352 drömmar som registrerats av ”Izzy”, en anonym kvinna som mellan 12 och 25 års ålder systematiskt dokumenterade sina drömmar. Deras algoritm visade att Izzys drömmar mellan 14 och 17 år vanligtvis handlade om negativa sociala interaktioner och konfrontationer. Mellan 18 och 25 år blev dessa interaktioner vänligare. Även om det är farligt att generalisera från ett enskilt fall kommer detta mönster utan tvekan att vara bekant för alla som har sett en tonåring växa upp.
Vakenhetserfarenhet, visade algoritmen, formar drömmarna även på andra sätt. En veteran från Vietnamkriget, som hade varit intensivt utsatt för våld under den konflikten, drömde oftare om våld och aggression än de som inte hade någon militär bakgrund. Omvänt var drömmarna hos blinda, som ofta förlitar sig på andras välvilja för att få hjälp i vardagen, de vänligaste och minst våldsamma av alla.
Det kanske mest fascinerande resultatet kom när forskarna släppte lös sin algoritm på historiens breda spännvidd genom att dela in DreamBank i decennier. Bristen på data innebar att de kunde göra detta på ett meningsfullt sätt först från 1960 och framåt. Men när de gjorde det fann de att vålds- och aggressionsnivåerna i drömmar var som högst under 1960-talet och att de därefter har minskat under varje årtionde sedan dess.
Varför detta är oklart, men de menar att 1960-talet ur amerikansk synvinkel var ett särskilt våldsamt årtionde, fyllt av politiska mord, hotet om kärnvapenförintelse och Vietnamkriget – en konflikt som utkämpades med värnpliktiga och som därför fick särskild genklang.
Med dessa tester tycks alltså kontinuitetshypotesen hålla måttet. Ingen av dem försöker visserligen besvara den djupare frågan om vad drömmar egentligen är till för. Huruvida en beräkningsmetod som denna kan undersöka även den frågan återstår att se. Under tiden kan man kanske komma ihåg att fylla på förrådet om man drömmer om magra nötkreatur. Just in case.■
Denna artikel publicerades i Science & technology-sektionen i den tryckta upplagan under rubriken ”Lucid dreams”
.