Enligt traditionen utsågs Shōtoku till regent (Sesshō) år 593 av kejsarinnan Suiko (554-628), hans faster. Shōtoku, inspirerad av Buddhas läror, lyckades etablera en centraliserad regering under sin regeringstid. År 603 införde han systemet med tolv nivåer av mössor och rangordningar vid hovet. Han tillskrivs att ha promulgerat en konstitution med sjutton artiklar.
Prinsen var en ivrig buddhist och tillskrivs traditionellt författarskapet till Sangyō Gisho eller ”kommenterade kommentarer till de tre sutrorna” (Lotus Sutra, Vimalakirti Sutra och Śrīmālādevī Siṃhanāda Sūtra). Den första av dessa kommentarer, Hokke Gisho, dateras traditionellt till 615 och betraktas därför som ”den första japanska texten”, vilket i sin tur gör Shōtoku till den första japanska författaren. Det finns också vissa rykten om att prins Shōtoku aldrig levde.
En legend hävdar att när Bodhidharma kom till Japan träffade han prins Shōtoku medan han var förklädd till en svältande tiggare. Prinsen bad tiggaren att identifiera sig, men mannen svarade inte. Istället för att gå vidare gav Shōtoku honom mat, dryck och täckte honom med sitt purpurfärgade klädesplagg och sade åt honom att ”ligga i fred”. Prinsen sjöng sedan för den svältande mannen.
Alas! För den vandrare som liggeroch hungrar efter rispå Kataokas kulle (Den solskimrande)Har du blivitföräldralös?Har du ingen herreFlorerar du som en bambu?Ack! För den som ligger och hungrar efter ris!
Den andra dagen skickade prinsen en budbärare till den svältande mannen, men han var redan död. Härpå blev Shōtoku mycket bedrövad och beordrade hans begravning. Shōtoku tänkte senare att mannen med säkerhet inte var någon vanlig man och skickade ett nytt bud och upptäckte att jorden inte hade störts. När man öppnade graven fanns det ingen kropp inuti, och prinsens purpurfärgade klädesplagg låg hopvikt på kistan. Prinsen skickade då en annan budbärare för att hämta plagget, och han fortsatte att bära det precis som tidigare. Folket, som var gripet av vördnad, prisade prinsen: ”Så sant det är att en visdom känner en visdom.” Denna legend är kopplad till templet Daruma-dera i Ōji, Nara, där en stenstupa hittades under jord, vilket är ytterst sällsynt.
I slutet av 600-talet ledde prins Shōtoku ett enormt nationellt projekt för att främja buddhismen och han lät bygga Shitennō-ji. Det buddhistiska templet byggdes i Settsu-provinsen (nuvarande Osaka) efter hans militära seger mot den mäktiga Mononobe-klanen, för han sägs ha kallat på dem för att krossa sina fiender. Shōtokus namn har kopplats samman med Hōryū-ji, ett tempel i Yamato-provinsen, och många andra tempel i Kansai-regionen. Dokumentationen vid Hōryū-ji hävdar att Suiko och Shōtoku grundade templet år 607. Arkeologiska utgrävningar 1939 har bekräftat att prins Shōtokus palats, Ikaruga no miya (斑鳩宮), stod i den östra delen av det nuvarande tempelkomplexet, där Tō-in (東院) ligger i dag.
Trots att han räknas som den japanska buddhismens grundare sägs det också att prinsen respekterade shinto och aldrig besökte buddhistiska tempel utan att besöka shintohelgedomar.
I sin korrespondens med kejsar Yang av Sui innehåller prinsens brev det tidigaste kända skriftliga exemplet där den japanska skärgården omnämns med en term som betyder ”den stigande solens land”. Sui-kejsaren hade 605 skickat ett meddelande där det stod: ”Suis suverän frågar respektfullt om Wa:s suverän”, och Shōtoku svarade med att sponsra ett uppdrag lett av Ono no Imoko 607, som tog med sig en lapp med följande text: Han hade med sig en not med följande text: ”Från suveränen i den stigande solens land (hi izuru tokoro) till suveränen i den nedåtgående solens land.”
Han sägs ha begravts i Shinaga i Kawachiprovinsen (det nuvarande Osaka-prefekturen)
.