Lördagen den 14 mars utlyste president Trump en nationell bönedag som skulle hållas dagen därpå. Eftersom rubrikerna dominerades av coronaviruset och amerikanerna var upptagna med förberedelser för skolavslutningar och social distansering missade många presidentens uttalande där han uppmanade till bön.
I våra tider av största behov har amerikanerna alltid vänt sig till bönerna för att hjälpa oss att guida oss genom prövningar och perioder av osäkerhet. Medan vi fortsätter att möta de unika utmaningar som coronavirus-pandemin innebär kan miljontals amerikaner inte samlas i sina kyrkor, tempel, synagogor, moskéer och andra gudstjänstlokaler. Men under denna tid får vi inte sluta be Gud om ytterligare visdom, tröst och styrka, och vi måste särskilt be för dem som har lidit skada eller som har förlorat nära och kära. Jag ber er att ansluta er till mig i en dag av bön för alla människor som har drabbats av coronavirus-pandemin och att be för att Guds helande hand ska läggas på folket i vår nation.
Men är det lämpligt för en amerikansk president att uppmana till bön? Finns det något prejudikat för detta?
Att uppmana nationen att enas i bön är djupt förankrat i den amerikanska historien. Det är till och med från tiden före republiken. Tre månader efter de brittiska attackerna vid Lexington och Concord uppmanade den kontinentala kongressen till exempel till ”en dag av offentlig förnedring, fasta och bön” med följande syfte: ”För att vi med förenade hjärtan och röster oförbehållsamt ska kunna bekänna och beklaga våra många synder och framföra våra gemensamma böner till den allvetande, allsmäktige och barmhärtige som bestämmer över alla händelser…”. (20 juli 1775)
Som befälhavare för den kontinentala armén uppmuntrade George Washington sina trupper att delta i en av kongressen godkänd bönedag torsdagen den 6 maj 1779. På samma sätt uppmanade olika presidenter – bland dem Washington, Adams och Madison – till bön- och tacksägelsedagar, vilket var en återkoppling till äldre, koloniala tacksägelsetraditioner.
Under det amerikanska inbördeskriget begärde senaten att president Lincoln skulle utlysa en nationell bönedag:
Varvid Förenta staternas senat, som andäktigt erkänner den allsmäktige Gudens högsta auktoritet och rättvisa regering i alla människors och nationers angelägenheter, genom en resolution har begärt att presidenten ska utse och avsätta en dag för nationell bön och förödmjukelse.
Och det är nationernas och människornas plikt att erkänna sitt beroende av Guds överordnade makt, att bekänna sina synder och överträdelser, i ödmjuk sorg, men med ett säkert hopp om att äkta omvändelse kommer att leda till barmhärtighet och förlåtelse, och att erkänna den sublima sanningen, som förkunnas i de heliga skrifterna och bevisas av hela historien, att endast de nationer som har Gud som Gud är Herren är välsignade.
Och i den mån vi vet att nationer liksom individer enligt hans gudomliga lag utsätts för straff och tuktan i denna värld, kan vi då inte med rätta frukta att den fruktansvärda katastrof som inbördeskriget innebär, som nu ödelägger landet, kanske bara är ett straff, som tillfogas oss för våra förmätna synder, till det nödvändiga ändamålet att vi ska ombilda oss nationellt som ett helt folk?
Vi har varit mottagare av Himlens bästa gåvor. Vi har under dessa många år bevarats i fred och välstånd. Vi har vuxit i antal, rikedom och makt, som ingen annan nation någonsin har vuxit. Men vi har glömt Gud…
Det åligger oss då att ödmjuka oss inför den kränkta makten, bekänna våra nationella synder och be om nåd och förlåtelse.
Denna proklamation från inbördeskriget innehåller några viktiga punkter om värdet av bön och robust religion. För det första fungerar religionen som en kontroll mot regeringens tyranni. Staten bör begränsas till sin smala sfär av inflytande. Lincoln och senaten insåg att religiöst informerad moral var grunden för lag och samhälle. Annars blev det antingen anarki eller statligt påtvingade plikter. De insåg att vi lever i en objektivt moralisk värld och att individer och samhällen kunde delta i ”anspråksfulla synder”, såsom slaveri. Det amerikanska folket behövde omvända sig. Slutligen insåg de att sann tacksägelse har en person som sitt rätta objekt, i det här fallet en gudomlig person. Det är rätt att tacka Gud för tidigare välsignelser.
Under årens lopp har det funnits många nationella bönedagar, delvis på grund av att amerikanerna är religiösa människor: människor som genom sin tro på Gud tvingas till att dyrka, dela med sig av, ta hand om och utbilda nästa generation i tron. Inrättandet av den federala Thanksgiving-helgen kom till på en liknande grund. Detta gäller inte bara kristna. USA har länge haft jämlikhet i fråga om fri utövning: rätten för alla religiösa samfund att utöva sin tro fritt utan statligt tvång.
Våra senaste presidenter har på samma sätt deltagit i nationella böner. År 2015, till exempel, är president Obamas tal vid National Prayer Breakfast allmänt erkänt för sitt försvar av religionsfrihet:
USA är ett av de mest religiösa länderna i världen – långt mer religiöst än de flesta västerländska industriländer. Och en av anledningarna är att våra grundare klokt nog omfamnade separationen av kyrka och stat. Vår regering sponsrar inte en religion och pressar inte heller någon att utöva en viss tro, eller någon tro överhuvudtaget. Resultatet är en kultur där människor med alla bakgrunder och trosuppfattningar fritt och stolt kan utöva sin religion, utan rädsla eller tvång – så när du lyssnar på Darrell när han berättar om sin trosresa vet du att den är äkta. Du vet att han inte säger det för att det hjälper honom framåt, eller för att någon har sagt åt honom att göra det. Det är från hjärtat.
Det är inte fallet i teokratier som begränsar människors val av tro. Det är inte fallet i auktoritära regeringar som upphöjer en enskild ledare eller ett politiskt parti över folket, eller i vissa fall över begreppet Gud själv. Så religionsfriheten är ett värde som vi kommer att fortsätta att skydda här hemma och stå upp för runt om i världen, och det är ett värde som vi vaksamt bevakar här i USA.
Flera saker skulle kunna sägas om den offentliga bönens historia i Förenta staterna, vare sig den har förts fram av ledare som erkänner människans beroende av Gud eller leds av enskilda medborgare och präster på uppdrag av sina medmänniskor. Bön har varit en del av vår nationella diskurs från det amerikanska frihetskriget till medborgarrättsrörelsen. Därför är det passande att president Trump i en tid av nationell kris uppmanar till en nationell bönedag och att amerikanska medborgare utövar sin grundläggande rätt att delta.