En ny väg för ett nytt år
Saja 60:1-6
Epesierbrevet 3:1-12
Matteus 2:1-12
Ett nytt år ger alltid en känsla av hopp, eller hur? Det föregående året med alla dess tragedier, problem, besvikelser, misslyckanden och sorg ligger nu bakom oss, och ett rent blad ligger framför oss.
Detta symboliseras på nyårsafton av den gamle mannen med sickeln och det nyfödda barnet. Det gamla har gått bort, det nya har kommit. Med visselpipor och horn och fester, och förmodligen mer att äta och dricka än vad vi borde ha gjort, inledde vi det nya året. Men under all glädje och alla skratt finns det en gnagande känsla av att allt fortfarande är som vanligt, att ingenting egentligen har förändrats. Att övergå från årstiden med ljus, glitter och julsånger till den mörka, kalla och dystra midvintern gör bara tomheten värre och depressionen djupare.
Det har säkert funnits mycket i nyheterna som kan göra vem som helst deprimerad. Som en kommentator nyligen skrev i en lokal tidning: ”Verkligheten tycks vara förödande i alla lägen: Ebola-epidemin, Islamiska statens skoningslösa terror, de förkrossande ekonomiska skillnaderna i det här landet, rasismens fördärvliga gissel, den globala uppvärmningen, hemlöshet på vår egen ’bakgård’ på Cape Cod”, och även de olagliga drogerna, det skenande skjutvapenvåldet och så vidare och så vidare.
Flera av oss känner också av personlig smärta eller ångest i det här nya året. En del av oss brottas med viktiga beslut om ett primärt förhållande eller en uppgift som ska utföras; en del känner själv till de kraftfulla effekterna av en invalidiserande sjukdom eller oroar sig för hälsoproblem under de kommande månaderna; en del har nyligen varit tvungna att ta itu med en stor förlust; en del undrar om vi kan klara oss under det kommande året utan närvaron av en person som betydde så mycket; En del av oss känner oss mycket ensamma, trots att det finns människor runt omkring oss. En del av oss är rädda för att bli äldre eller är rädda för vad framtiden kan föra med sig. En del undrar om drömmar någonsin kommer att förverkligas eller om det nya året kommer att bli ännu mer frustrerande och fyllt av känslor av meningslöshet än det förra. Många av oss känner smärta eller ångest detta nya år. Hur ser denna smärta eller ångest ut för dig?
När vi känner så här är frestelsen att stanna kvar i det välbekanta och bekväma, att krypa tillbaka till sängen och dra upp täcket, eller att smyga in i krubban med Jesus, där det är varmt, tryggt och säkert. Frestelsen är att stanna där vi är – i de mörka sprickorna av depression eller nederlag, av rädsla eller föraningar, i de djupa spåren av likformighet, tristess eller slöhet.
Men Epifania med sin betoning på ett ljus som lyser i mörkret påminner oss om att livet fortsätter, att uppenbarelser, tillväxt och nya början skymtar vid horisonten, att nya vägar dyker upp framför oss, nya vägar som kommer att föra oss, om vi väljer att låta dem göra det, in i nya äventyr, nya utmaningar, nya möjligheter att vara de personer som Gud vill att vi ska vara. Epifania påminner oss om att livet fortsätter, även när ett år tar slut och ett nytt börjar, ”den ena säsongen följer på den andra”, som de sjunger i ”Fiddler on the Roof”.
De vise männen, även kallade de vise männen eller de tre kungarna, som ger sina gåvor till Kristusbarnet, illustrerar denna rörelse. Men först ett kort ord om vilka dessa vise män var. De var troligen astrologer från öst, kanske från Persien eller Babylon, nuvarande Iran och Irak. De trodde att människans öde var skrivet i stjärnorna, och även om de var lärda män på sin tid skulle vi idag betrakta många av deras föreställningar som vidskepliga. Ändå kan jag slå vad om att om jag frågade just nu (vilket jag inte kommer att göra) hur många av er som känner till ert eget astrologiska tecken, skulle över 90 procent av er räcka upp handen. Icke desto mindre var de vise männen eniga om en sak (vilket många av oss också är) – de trodde att mänskliga händelser påverkades av en makt bortom denna värld.
Traditionen säger att de var tre stycken; Bibeln säger inte hur många. Under medeltiden fick de namn: I medeltiden fick de följande namn: Caspar, Melchior och Balthasar. Magikerna blev identifierade som kungar, vilket troligen återspeglar vår Jesajapassage för idag. Berättelsen i Matteus handlar om kungar och vise män, men dessa är personer utöver de vise männen. Kungarna är: Herodes, en hänsynslös tyrann som inte gör några undantag för att uppnå sina mål, och Jesus, ett sårbart och hjälplöst barn som blir känd som kungarnas kung, ett barn som växer upp och blir en härskare vars makt är gömd i ödmjukhet. De vise männen är översteprästerna och de skriftlärda, väl förtrogna med skrifterna, som kallas in av Herodes för att tala om för honom var denna så kallade judarnas kung skulle födas.
De vise männen från öst är nyfikna, äventyrslystna, lydiga mot sin kallelse och söker ingen ära för sig själva. De ödmjukar sig inför Kristusbarnet och erbjuder offergåvor av stort värde. Kort sagt, de passar mer in i bilden av tjänare än kungligheter eller personer med överlägsen visdom, och de är således exemplariska förebilder för oss. Men det är vad de gör i slutet av berättelsen som är av särskilt intresse denna morgon. Matteus säger att de varnas i en dröm för att inte återvända till Herodes. I Bibeln är drömmar en viktig kanal för Gud att kommunicera med människor. Det kan vara så även för oss, för som vi i UCC säger: ”Gud talar fortfarande.”
De tre vise männen inser efter att ha erbjudit sina gåvor faran med att återvända till Herodes och ger sig av ”till sitt eget land på en annan väg”. De stannar inte kvar för att sola sig i barnets skönhet. De stannar inte där det är bekvämt och tryggt. De ger sig av därifrån på en annan väg, en ny väg, en annan väg än den de hade färdats på. De går vidare på sin livsresa, och det måste vi också göra. För oss är krubban bara en hållplats på vår trosresa. Och även om lugnet i krubban kan beröra oss djupt, får det aldrig förvandla oss. Resten av Kristi resa, och vår resa, återstår att resa.
När vi inleder detta nya år, som så väl förkroppsligas av Epifanys anda och verkligheten att livet går vidare, är en rimlig fråga för oss att ställa: ”Hur kan vi gå vidare?”. Svaret kan finnas i refrängen från en gammal kyrkolagssång som säkert många av er minns: ”Rise and Shine”. Jesaja säger till Israels folk att ”Stå upp och lysa, för ditt ljus har kommit…”. De behöver inte längre leva i mörker – inte heller vi. Stå upp och lysa, stå upp, börja om på nytt – det finns mer att göra! Det finns nya vägar att färdas på under detta nya år. Men det finns också starka krafter som arbetar mot detta direktiv. Apati, bristande självförtroende, vårt fysiska eller mentala tillstånd, extrem försiktighet eller räddhågsenhet – allt detta tenderar att hålla oss tillbaka. Värre än alla dessa är rädsla – invalidiserande, förlamande, immobiliserande rädsla.
En gång i början av artonhundratalet, en mörk vinternatt, kom en trött resenär för första gången till den mäktiga Mississippis stränder. Det fanns ingen bro i sikte och is täckte vattnet så långt man kunde se. Kunde han våga gå över? Skulle isen bära hans vikt? Det var brådskande att han nådde den andra sidan, så till slut, efter mycket tvekan och med rädsla och bävan, började han försiktigt krypa på händer och knän över isens yta. Genom att fördela sin vikt på detta sätt hoppades han att isen inte skulle spricka under honom. Ungefär halvvägs över floden hörde han ett ljud bakom sig. Han vände sig om och tittade för att se en man som körde en hästdragen släde fylld med kol och som började korsa floden. Och här stod resenären på händer och knän. Mannen, hans häst och hans släde full med kol rusade förbi honom och utom synhåll, över samma isälv som han kröp på!
Du och jag är ibland som den där resenären, eller hur? Rädsla, oavsett vad vi kallar den, kan hindra oss från att göra så mycket. Försiktigt, timid, darrande vågar vi oss fram på Guds löften, som om lättheten i våra steg skulle göra löftena säkrare, men samtidigt tvivlar vi på att de är sanna. Gud har lovat att vara med oss – tro på detta löfte!
Gud har lovat att stödja oss vad som än händer – tro på detta löfte! Gud har lovat att ge oss seger över alla våra andliga fiender – tro detta löfte! Gud har lovat att ge oss full och fri förlåtelse för våra synder genom och på grund av Jesus Kristus, vår nyfödde Frälsare – tro detta löfte! Kryp inte på dessa löften som om de vore för bräckliga för att hålla dig uppe. Stå på dem i förvissning om att Gud är lika god som Guds ord och att vår levande, kärleksfulla Herre kommer att leverera dem som utlovat. Kanske har du hört uttrycket: ”Även om du är på rätt spår blir du överkörd om du bara sitter där!”. Det är sant! Så under detta nya år, låt oss resa oss upp och sätta igång. Låt oss resa oss och lysa, i vetskap om att det är Guds ljus som ger kraft åt ljuset inom oss.
Detta låter som ett bra nyårslöfte, eller hur? Men det kommer inte att vara komplett förrän vi avslutar den gamla lägerlåtens refräng och ”ger Gud äran”. Det gör vi genom att leva ett tacksamt liv, tacka Gud för de välsignelser vi har fått och genom att dela de goda nyheterna med andra. Vi gör detta individuellt och tillsammans som kyrka. Kyrkans uppdrag, som Paulus antyder till Efesierna, är att återspegla Kristi ljus, att peka på Kristi verk i världen, att förkunna Kristi återlösning, att avslöja mysteriet, att göra Guds visdom känd, men kanske viktigast av allt, att spegla och efterlikna Kristi kärlek och barmhärtighetens gärningar. Detta är också vårt individuella uppdrag. Som vi sjöng i vår första psalm måste vi ”gå ut och berätta på bergen, över kullarna och överallt att Jesus Kristus är född” – och att vi själva har fötts in i och omfamnats av Kristi ljus.
Rose Crawford var blind de första femtio åren av sitt liv, tills hon en dag fick reda på att det fanns en operation som kunde ge henne synen tillbaka. Så hon lät sig opereras. Ni kan föreställa er hennes vördnad och glädje över att se ljus och färger, bilder av människor och naturens skönheter, något som hon aldrig tidigare hade sett. Tyvärr kunde Rose ha fått operationen tjugo år tidigare. Hon var onödigt blind i tjugo år, eftersom hon inte kände till operationen och antog att hon var dömd att leva i mörker. Ingen berättade för henne om den synåterställande operationen. Ingen berättade för henne att hon inte längre behövde fortsätta att leva i mörker. Miljoner människor lever i dag i andligt mörker eftersom ingen har berättat för dem att de inte längre behöver leva där längre. En del av att ge Gud äran är att dela ljuset av Kristi härlighet med andra.
Kort före jul var jag vid Stop and Shop i Dennis och hämtade några matvaror. Jag hade lagt märke till en klockringare utanför butiken när jag gick in och bestämde mig för att ge ett litet bidrag på vägen ut. Jag gjorde det, och den unga kvinnan som ringde i klockan nickade med huvudet och log ett ”tack”. Jag gissar att hon kanske inte kunde tala, för hon visade mig sedan en datorplatta på vilken det stod några ord skrivna. Nu vet vi alla att Frälsningsarméns folk tenderar att vara mer evangeliska än många av oss ”frusna utvalda” protestanter – eller hur? Nåväl, trogen sin vana var den här ringen ute och spred evangeliet. På tavlan stod dessa ord: ”Vet du hur mycket Jesus älskar dig?”. Jag log och svarade: ”Ja, det gör jag! Tack och god jul!” När jag gick tillbaka till min bil tänkte jag: ”Oj, det var snyggt!”. Snacka om att dela ljuset av Kristi härlighet med andra. Hon gjorde det mycket effektivt.
Var och en av oss har en ny väg framför oss under det nya året. Det är en annan väg, en annan väg än den vi har färdats på tidigare. När vi kliver ut på den vägen, utan att veta vad vi kan hitta, utan att veta exakt vart vi är på väg, kan vi trösta oss med att veta att ljuset förvisso går med oss, leder oss, vägleder oss, visar oss vägen. Gud kommer att vara med oss på våra resor på den nya väg som ligger framför oss. Redan nu kallar Gud på var och en av oss, vem vi än är, vilka omständigheter vi än befinner oss i, kallar oss att resa oss upp från våra händer och knän, att sluta krypa, att resa oss upp och lysa och fortsätta på resan, ge Gud vår lovsång och dela med oss av de goda nyheterna till andra längs vägen.
Några av oss kanske tänker: ”Ja, det är väl bra för de yngre, men jag är för gammal för att tänka på att börja gå på någon ny väg. Tony Robinson svarar i en nyligen publicerad ”Still Speaking Devotional” med denna försäkran: ”Det finns nåd här, inte bara för de unga, utan även för de gamla, eller äldre. Det är väl inte svårt att se möjligheten till nytt liv och nya början när vi är unga eller i de ungas liv? Det kan vara svårare att föreställa sig en sådan nåd och nyhet när vi är långt bortom den tiden i livet, när framtiden inte längre är så öppen eller full av löften som den en gång tycktes vara. Desto större anledning att ta emot gåvan i denna del av berättelsen, löftet om nåd och nytt liv, inte bara för de unga, utan även för dem som inte längre är unga . Nåd sker, överraskningar och nytt liv kan komma, oavsett vilken ålder vi har. Sök idag efter överraskningen av Guds nåd i ditt liv, oavsett vilken ålder du har.
En nyårsdikt som jag stötte på avslutas med dessa ord: ”Med mod möter vi framtiden, med varmt minne sjunger vi ut det gamla året. Med hopp i våra hjärtan och röster möter vi soluppgången av Guds nya gryning.” Så låt oss sjunga in det nya året genom att tillsammans sjunga refrängen i den gamla sången: ”Stå upp och lysa och ge Gud ära, ära, Stå upp och lysa och ge Gud ära, ära, Stå upp och lysa och ge Gud ära, ära, Herrens barn”. Må hoppet bo i våra hjärtan och röster, och må denna soluppgång, Kristi ljus, lysa starkt på var och en av oss när vi färdas på den nya väg som vi kommer att färdas på under detta nya år. Amen.
Rev. Kenneth C. Landall
Rabbi Elias Lieberman, ”A Festival of Light, A Holiday of Hope”, Matters of Faith, Cape Cod Times, 12/13/14.
Russell Anderson, Lectionary Preaching Workbook, Series V, Cycle C, s. 56.
Mark A. Powell, Emphasis, Vol. 27, No. 5, 1/4/98.
Isabel Anders, The Christian Century, 12/18-25/85, s. 1168.
Steve Wing, The Autoillustrator, #2927.
Anderson, op. cit.
Anthony B. Robinson, Still Speaking Daily Devotional, ”Grace for the Old Too”, 12/25/14.
Charles Michael Mills, Emphasis, op. cit.
Traditionell folksång, författare okänd.