Potawatomi är en algonkiansktalande stam som har levt i området kring de stora sjöarna i minst fyra århundraden.
Orala traditioner från Potawatomi, Ojibwe och Ottawa hävdar att alla tre stammarna en gång i tiden utgjorde ett enda folk som bodde vid Mackinacstrakten. Därifrån delade de upp sig i tre separata grupper, och Potawatomi var ”den heliga eldens väktare”. Som sådan var de den ledande stammen i den allians som de tre indianfolken bildade efter att ha separerat från varandra. Språkliga, arkeologiska och historiska bevis tyder på att Potawatomi, Ojibwe och Ottawa verkligen härstammade från ett gemensamt etniskt ursprung. De tre språken är nästan identiska. På deras eget språk betyder ordet Potawatomi ”den heliga eldens väktare”, men de kallar sig själva Neshnabek, vilket betyder ”det sanna folket”.
När Jean Nicolet anlände till Green Bay 1634 mötte han några Potawatomi där. Vid den här tiden bodde Potawatomi i Michigan, och de Potawatomi som fanns i Green Bay var troligen på besök. Denna situation förändrades dramatiskt på 1640- och 1650-talen när Irokesernas förbund i norra New York började plundra indianstammar i hela området kring de stora sjöarna för att monopolisera den regionala pälshandeln. Liksom andra stammar på södra halvön i Michigan tvingades Potawatomi västerut av Irokesernas angrepp. År 1665 flyttade stammen till halvön Door County Peninsula i Wisconsin. När det irokesiska hotet minskade efter 1700 flyttade Potawatomi söderut längs Michigansjöns västra strand. De flyttade också tillbaka till Michigan, som de hade ockuperat före de irokesiska krigen. År 1800 omfattade deras stamområde norra Illinois, sydöstra Wisconsin, norra Indiana, södra Michigan och nordvästra Ohio.
Krig som involverar européer
Likt andra stammar i området kring de stora sjöarna blev Potawatomi handelspartners och militära allierade till fransmännen. När rävindianerna reste sig i Wisconsin mot fransmännen mellan 1712 och 1735 deltog Potawatomi och andra stammar i många strider på fransmännens sida. Från och med 1731 och fram till 1740-talet hjälpte många Potawatomi-krigare fransmännen att slå ner de motsträviga chickasawerna. Vissa krigsgrupper gick så långt söderut som till nuvarande Tennessee. Mellan 1752 och 1756 hjälpte Potawatomi återigen fransmännen, denna gång mot Illinois-stammen, som fördrevs från norra Illinois.
Potawatomi förblev lojala mot Frankrike under århundradet av krigföring mot Storbritannien. Mellan 1689 och 1763 utkämpade fransmännen och britterna en serie av fyra krig om kontrollen över Nordamerika. Potawatomi deltog i det tredje kriget, King George’s War, 1746-47. De gick till Montreal och därifrån anföll de de brittiska kolonierna så långt österut som New York och New England. Det viktigaste av kolonialkrigen var det franska och indianska kriget eller sjuårskriget från 1754 till 1763. Potawatomi fortsatte att alliera sig med fransmännen, liksom andra stammar från Wisconsin och området kring de stora sjöarna. De deltog i många kända slag under kriget, till exempel Braddocks nederlag i Pennsylvania 1755 och den ökända massakern vid Fort William Henry i New York 1757. Trots sin lojalitet kunde Potawatomi inte hejda krigsströmmen, som britterna slutligen vann 1763.
Fortsatt friktion med engelsmännen
Med denna seger återgick alla franska besittningar i Kanada och Mellanvästern till brittisk kontroll. Potawatomi förblev försiktiga med sina nya koloniala överherrar, särskilt Potawatomi i Chicago och Milwaukee. År 1763 ledde en Ottawahövding vid namn Pontiac en revolt mot britterna, som involverade många stammar från Stora sjöarna, däribland Potawatomi. Britterna slog så småningom ner upproret och upprättade bättre diplomatiska och ekonomiska förbindelser med stammarna för att förhindra att något liknande skulle upprepas. Många Potawatomi-band utvecklade starka band till britterna, men Potawatomi i Wisconsin längs Michigansjöns västra strand förblev anti-brittiska i sina sympatier.
Denna situation förvärrades när Potawatomi i Milwaukee upprättade handelsförbindelser med St Louis på 1760-talet. Denna lilla franska bosättning var en del av Louisianakolonin, som fransmännen gav till spanjorerna i slutet av sjuårskriget. Spanjorerna och britterna hade varit bittra fiender i nästan två århundraden, och brittiska tjänstemän i Kanada blev oroliga när Milwaukeeindianerna började handla öppet med franska handelsmän i den spanska kolonin. År 1776 inleddes den amerikanska revolutionen och även om USA och Spanien inte tidigare var allierade kämpade båda mot Storbritannien vid den tidpunkten. En milisofficer från Virginia, George Rogers Clark, förde en liten armé av gränsfolk till Illinois 1778 och erövrade Mellanvästern för USA. Clark träffade Siggenauk, en Potawatomi-hövding från Milwaukee, och vann honom över till den amerikanska saken. Tillsammans med en annan Potawatomi från Milwaukee påverkade Naakewoin och Siggenauk en diplomatisk kupp under loppet av de följande två åren och lyckades vända Potawatomi-byar runt södra stranden av Michigansjön mot britterna. När britterna försökte rekrytera lokala indianer för sin sak gjorde de föga framsteg. År 1780 attackerade Siggenauk och Naakewoin en brittisk styrka bestående av indianer och franskkanadensare. Året därpå ledde Siggenauk en indianstyrka från St Louis och attackerade en brittisk post i sydvästra Michigan.
USA:s expansion och försök till förflyttning
Amerikanerna vann självständighetskriget och tog hela Mellanvästern från britterna i fredsöverenskommelsen 1783. Därefter fick Great Lakes-stammarna snart reda på att amerikanerna försökte köpa deras landområden för vita bosättare. USA utkämpade ett blodigt krig mot Ohioindianerna från 1790 till 1794. Potawatomi från Michigan och Indiana kämpade i dessa strider mot amerikanerna. Detta krig vände ytterligare många indianer mot USA. Till och med Siggenauk ändrade sig. Senare blev många Potawatomi anhängare av Tenskawatawa, eller Shawnee-profeten, och hans bror Tecumseh efter 1805. Shawnee-profeten och Tecumseh predikade en doktrin som gick ut på att göra motstånd mot amerikansk expansion på indianernas mark i den transaplachiska regionen, och de två bröderna satte ihop en panindisk militärallians som stred på britternas sida under 1812 års krig. När kriget väl började besegrade Potawatomi den amerikanska garnisonen vid Fort Dearborn i Chicago. Britterna och deras indianska allierade behöll ett starkt grepp om Wisconsin och andra delar av Mellanvästern, men detta hindrade inte britterna från att återlämna dessa områden till amerikanerna när kriget avslutades 1814.
Potawatomi drabbades av svåra tider under de 20 åren efter kriget och kunde ofta inte jaga och odla tillräckligt med mat för att äta. De hade inget annat val än att avstå sin mark till USA i utbyte mot pengar så att de kunde överleva. Delstaten Illinois koloniserades snabbt av vita, och guvernören och andra valda tjänstemän var angelägna om att flytta Potawatomi från delstaten. Potawatomi avstod en del av sin mark i nordvästra Illinois och sydvästra Wisconsin 1829. Många Illinois Potawatomi stödde aktivt Förenta staternas armé under Black Hawk-kriget 1832 för att förhindra eller fördröja att de flyttades västerut, men denna strategi gav bakslag. Den 26 september 1833 undertecknade Potawatomi i Illinois och Wisconsin Chicago-fördraget, som avträdde de sista av deras landområden till USA. USA började flytta Potawatomi från deras landområden i Wisconsin mellan 1835 och 1838. Under denna tid började Potawatomi i Mellanvästern splittras och flyttade till många avlägsna platser.
Potawatomi Holdings in Wisconsin
En del följde med Kickapoo till Texas och Kansas, medan andra flyttade till Kanada. De flesta Potawatomi från Wisconsin åkte till Iowa och senare till Kansas och bosatte sig i reservat som beviljats dem av USA. Trots detta stannade många kvar i Wisconsin. Omkring 200 av de Potawatomi som åkte till Iowa och Kansas återvände till Wisconsin och bosatte sig i närheten av Wisconsin Rapids. De anslöt sig till en grupp som kallades ”Strolling Potawatomi” som hade flyttat in i norra Wisconsin för att motsätta sig flyttning västerut. Den federala regeringen försökte 1851 att slutgiltigt flytta Potawatomi från Wisconsin, men många fortsatte att bosätta sig i Wisconsin. Under slutet av 1800-talet försörjde sig Potawatomi främst genom att arbeta för vitägda skogsbolag. År 1907 var det totala antalet Potawatomi som bodde i Wisconsin 457. År 1913 fastställde Förenta staternas kongress att Potawatomi i Wisconsin var skyldiga pengar som utlovats dem för deras marköverlåtelser i tidigare fördrag. Under många år hade endast Kansas Potawatomi fått dessa pengar. Kongressen beviljade 447 339 dollar, varav 150 000 dollar skulle användas av Wisconsin Potawatomi för att köpa sin egen mark, som sedan lades i federalt förtroende för stammen. Många Potawatomi-familjer köpte gårdar på 40-80 hektar i Forest County, Wisconsin, medan några köpte mark i Wood County.
De cirka 15 000 hektar i Forest County utgör idag Wisconsin Potawatomis reservat. Wisconsin Potawatomi är federalt erkända, men finns med på Kansas Potawatomis stamlista. Under de senaste åren har Wisconsin Potawatomi ökat mängden reservatsmark som de har under federalt förtroende. År 1990 köpte stammen cirka sju tunnland mark i en av deras gamla byplatser, Milwaukee, och öppnade ett år senare en bingohall med höga insatser. Samma år förvärvade stammen det gamla 11,5 hektar stora campusområdet för Concordia College i Milwaukee. Campuset hade sedan 1986 varit hemvist för Indian Community School of Milwaukee, och skolans styrelse ingick ett avtal med Potawatomi om att sätta området i federal truststatus i stammens namn. Potawatomi hyr för närvarande ut området till skolan, som är en oberoende enhet från stammen.