Toxiciteten hos oorganiskt kvicksilver, känt som kvicksilver eller kvicksilverform, har varit känd i århundraden. Romerska historiker noterade att män som arbetade i spanska cinnobergruvor, rika på röd kvicksilversulfid, utvecklade skakningar, mental försämring och ataxi. Idén till Lewis Carrolls galna hattmakare i ”Alice i Underlandet” kom från hans kunskap om kvicksilvernitratets neurala toxicitet, som användes inom pälsindustrin för att göra filt.
Kvicksilverföreningar blev den vanligaste formen av kvicksilver som användes i medicinska preparat. De betraktas ofta som säkra och ogiftiga, vilket återspeglas i preparatens oskyldiga namn, som antyder mildhet och skönhet: sweet sublimate, mercurous dulcis och calomel (avcalos, som betyder ”god”, och melas, ”svart”). Calomel, eller kvicksilverklorid, har troligen sitt ursprung i Kina och användes av paracelsiska läkare på 1500-talet. Det användes för att behandla malaria och gula febern, och ett preparat som kallades ”maskchoklad” eller ”maskgodis” gavs till patienter som var angripna av helminter.1
Toxiska effekter noterades snart hos personer som fick stora doser under långa perioder, och som utvecklade överdriven salivering, tandköttsinflammation, lossnande av tänderna, mag- och tarmrubbningar och ett askigt utseende. De hade oroväckande neurologiska symtom, t.ex. darrningar i armar och ansikte, hyperfina, ataxi och erethism – ovanlig blyghet och personlighetsförändring.År 1825 dök en dikt upp i en publikation i Virginia som varnade läkare för farorna med kalomel: ”Sedan kalomel blev deras skryt, / Hur många patienter har de förlorat, / Hur många tusen har de gjort sjuka, / Av gift, med sin kalomel. ”2(s253)
En del läkare blev oroliga över giftigheten hos kvicksilverhaltiga läkemedel. 1 År 1822 förklarade Samuel Thomson att,
praktiken att ge gift som medicin, som är så vanlig bland den medicinska fakulteten i dag, är av yttersta vikt för allmänheten….och på det starkaste sätt tvinga fram i deras medvetande de fördärvliga följder som har inträffat och som dagligen äger rum på grund av att man ger kvicksilver, arsenik och andra dödliga gifter för att bota sjukdomar.3
Calomels giftiga potential uppmärksammades 1948. En barnläkare i Cincinnati upptäckte att en vanlig spädbarns- och barnsjukdom som kallades acrodynia eller ”rosa sjukdom” orsakades av den utbredda användningen av kalomel för att behandla barns tänder och förstoppning.4 Så sent som 1950 stod acrodynia för mer än 3 % av inskrivningarna på barnavdelningar på sjukhusen i London. Officiell statistik visar att 585 barn dog av rosa sjukdom mellan 1939 och 1948 i England och Wales.
På grund av erkännandet av kvicksilvers giftighet har föreningar som innehåller kvicksilver förbjudits från nästan alla reglerade läkemedel och receptfria preparat i USA och många andra länder. Men kvicksilver förekommer fortfarande i oreglerade drycker, vilket framgår av Weldon och kollegors studie.
Författarna rapporterar om en serie patienter hos vilka förhöjda urinkoncentrationer av kvicksilver utvecklades, och de hade symtom som tyder på oorganisk kvicksilverförgiftning, t.ex. skakningar och parestesier. Kvinnorna hade använt en kräm som innehöll kalomel under en längre period, och tillräckligt mycket kvicksilver hade blivit systemiskt absorberat för att ge en markant ökning av kvicksilver i urinen. Kvinnorna köpte vanligtvis krämen i Mexiko, även om en femtedel hade fått den i USA på loppmarknader eller i hälsobutiker. Sådana skönhetskrämer finns tillgängliga över hela världen och har förknippats med skador på njurar och perifera nerver.
Andra oreglerade drycker som innehåller kvicksilver finns tillgängliga i USA. Kang-Yum och Oransky rapporterar fallen av tre patienter som utvecklade organisk kvicksilverförgiftning från kinesiska ört- och patentmediciner som togs oralt eller som salvor.5 Deras artikel innehåller en tabell med en förteckning över 18 olika kinesiska patentmediciner som innehåller kvicksilver.
Läkare bör tänka på kvicksilverförgiftning hos alla patienter med oförklarliga neurologiska eller kognitiva symptom. Patienter som har haft tillgång till oreglerade produkter, antingen från USA eller från annat håll, löper störst risk. Om diagnosen misstänks bör man mäta patientens kvicksilvernivåer och sedan analysera den misstänkta produkten.