När romanen börjar i början av 1800-talet är Philip en sjuårig föräldralös barnhemsbarn som uppfostras av sin obeflitliga syster, ”Mrs Joe”, som slår honom regelbundet, och hennes man Joe Gargery, en smed och Pips bästa vän. Han bor i marskområdet i Kent, England, tjugo mil från havet.
Pip har inget minne av någon av sina föräldrar; han är mer än tjugo år yngre än sin syster. Fem bröder dog i barndomen mellan dem: Alexander, Bartholomew, Abraham, Tobias och Roger. Han är känd för sig själv och för världen som Pip, eftersom hans ”barnsliga tunga inte kunde göra något längre eller tydligare av båda namnen än Pip”. Romanens inledande scen visar Pip på en kyrkogård när han visar respekt för sina föräldrars och bröders gravar. Han säger att han är liten för sin ålder när han möter fångarna vid sju års ålder, men när han blir lärling hos Joe är han längre och blir mycket stark för att kunna bemästra arbetet som smed.
Pip är förutbestämd för, och vill ha, en karriär som smed som sin svåger, tills en oväntad kedja av händelser kastar honom in i en annan samhällsklass. Pip genomgår många förändringar i sin personlighet när han påverkas av olika karaktärer. När romanen börjar är han en oskyldig ung pojke som inte har något emot sin låga rang i samhället. Vid ungefär åtta års ålder träffar han en vacker men stolt flicka vid namn Estella som tillhör överklassen. Pip blir förälskad i henne och skäms mycket över sin ödmjuka bakgrund och sina grova släktingar. När han är tillräckligt gammal blir han bunden som lärling till Joe. Men han längtar efter att bli en gentleman, i en samhällsklass som är otillgänglig för en smed i byn. Han lider av skuldkänslor för sina otacksamma känslor mot Joe, som är en god vän till honom under hela hans liv.
När en mystisk välgörare fyra år in i lärlingstiden gör det möjligt för honom att fly från arbetarklassen, flyttar Pip som tonåring till London för att bli en gentleman. I sin ungdom tror han att hans beskyddare är Estellas förmyndare Miss Havisham, som vill göra honom till en lämplig utmanare om sin skyddslingens hand. När han väl flyttar till London, även om hans välgörare inte namnges, fortsätter Pip att tro att miss Havisham vill att han ska gifta sig med Estella. Han är inte klok när han spenderar de pengar han får innan han blir myndig vid 21 års ålder och drar på sig skulder. Hans förmyndare är Mr Jaggers, en advokat, som påpekar de svårigheter som Pip skapar, men överlåter åt Pip att styra sitt eget liv. Han förlorar inte helt sin goda karaktär, som främst kommer till uttryck i hans förhållande till vännen Herbert Pocket.
Två år efter att Pip blivit myndig visar sig hans välgörare i egen hög person, och det är Abel Magwitch, den fånge han träffade som pojke. Detta deflaterar hans hopp om att han är ämnad för Estella och äcklar honom till en början. Han vet ingenting om vilken sorts brottsling mannen är. Trots sin avsky och besvikelse är den pliktkänsla som tvingar Pip att hjälpa fången ett tecken på hans inre godhet, precis som den var när Pip först träffade honom som sjuåring. När Abel Magwitch dör och kronan konfiskerar hans förmögenhet förstår Pip, 23 år gammal, att fina kläder, förnämligt tal och en generös ersättning inte gör en till en gentleman. Vid ett tillfälle var han på väg att hamna i gäldenärsfängelse, men lagen gav honom uppskov på grund av att han dog av en sjukdom. Joe får reda på detta och kommer till London för att ta hand om Pip tills Pip kan gå på egen hand. Medan han återhämtar sig hittar han ett kvitto där det står att hans utestående skuld har amorterats av Joe och Biddy. Några dagar efter att Joe åkt hem får Pip reda på att Biddy har gift sig med Joe samma dag (Pips syster hade dött efter att ha skadats vid ett inbrott och sedan år senare fallit offer för sina skador). Utan inkomst eller utbildning för något yrke står han på bar gärning. Herbert Pocket föreslår att Pip ska gå med i firman där han arbetar, på ett kontor i Kairo. Pip börjar som kontorist. Herbert gifter sig med sin fästmö Clara Pocket och Pip bor hos dem. Det finns en viss ironi i detta, eftersom Pip använde sin gåva vid 21 års ålder på 500 pund för att engagera Herbert i den nya firman, trots att han förföljdes av fordringsägare. Genom att arbeta för en köpman vid namn Clarriker lär sig Pip äntligen disciplin och ekonomiskt ansvar, och är nu mer försiktig.
Eleven år senare återvänder Pip till England för att träffa Joe, Biddy och deras barn, en dotter och en son som är uppkallade efter honom, eller en ”liten Pip”. Han går till den mark där miss Havishams hus en gång stod och möter Estella där. Båda har förändrats mycket av sin livserfarenhet. Efter att de har försonats håller de varandra i handen, och Pip ser ingen skugga som kan skilja dem åt igen.