Jag kom sent till festen. Jag kom till Minnesota 2009, sju år efter att senator Paul Wellstone dog tillsammans med sin fru och dotter i en flygolycka. Ändå dyker det varje valsäsong upp ”Wellstone!”-skyltar som säsongsdekorationer. Paul Wellstone kandiderade inte för någonting. Var det nostalgi? Ennui? Vad är historien bakom dessa skyltar?
Det visar sig att det inte är historien om en senator, även om Paul Wellstone satt två mandatperioder i den amerikanska senaten som representant för Minnesota. Han kommer inte att bli ihågkommen för sin lagstiftning. Han förlorade mer än han vann. Historien kanske minns honom för en omröstning som han förlorade med stor marginal. Han röstade för att inte godkänna användningen av våld mot Irak. Alla sa att omröstningen skulle kosta honom hans plats, men han röstade som han alltid gjorde – han röstade för det han trodde på. Och eftersom Wellstone trodde på den lilla människan var han känd som ”senatens samvete”.
Men detta är inte historien om en statsman; det är historien om en privatperson – med en röst. Paul Wellstone var aktivist och samhällsorganisatör långt längre än han någonsin tjänstgjorde i ett ämbete. Han kämpade för medborgerliga rättigheter och mot Vietnamkriget. Han organiserade välfärdsmottagare, stod på lantbrukares sida när de stod inför en konkurs, kämpade mot att kraftbolag skulle ta sig över fattiga människors mark och gick i strejkvakter med fackföreningar.
Detta är inte en berättelse om en lärare, även om han undervisade vid Carleton College i 20 år. Wellstone lärde sina studenter (som ofta kallar sig efterträdare) hur organisering på gräsrotsnivå kan förändra maktbalansen. När Carleton sparkade Wellstone för att han var alltför politiskt aktiv ledde hans efterföljare protester, samlade in namnunderskrifter, skrev debattartiklar och fick college att återanställa honom och ge honom en tjänst.
Artikeln fortsätter efter annonsen
Men det är inte en berättelse om en lärare; det är en berättelse om en livslång elev. På nätterna studerade Wellstone teorin och läste allt om politik som han kunde få tag på, även böcker skrivna av författare som han inte höll med om. På dagarna studerade han praktiken. Han fick den verkliga historien från verkliga människor. I slutet av dagen kombinerade han både teori och praktik till politik.
Detta är inte en berättelse om en talare, även om han inspirerade många när han talade. De som såg Paul Wellstone tala rördes bortom applåder och ovationer. Hans åhörare blev rörda att göra något, att göra skillnad.
Men detta är inte en berättelse om någon som har något att säga; Wellstones verkliga gåva var att han visste hur man lyssnar. Han lyssnade på människor som berättade om sina liv, sina familjer, sin kamp och sina framgångar. Att lyssna var inte politiskt eller optiskt eller något slags partytrick. Paul Wellstone lyssnade på människor eftersom det var därför han gjorde allt detta – för folket.
Detta är inte en berättelse om en enda man. Paul Wellstone och Sheila Ison träffades när de var 16 år gamla. Gymnasievänner som gifte sig 1963 och fick sitt första barn 1965. De var bästa vänner. Hon var hans samvete, hans klippa. Vissa människor säger att det inte skulle finnas någon Paul utan Sheila, men det verkar som om det inte fanns någon Paul. Det har aldrig funnits någon Paul. Från det ögonblick då de träffades på stranden i Virginia till slutet fanns det bara Paul och Sheila.
Denna berättelse är inte en tragedi, även om detta kapitel slutar med en meningslös förlust. När Paul och Sheila Wellstone dog tillsammans med sju andra i en flygplanskrasch den 25 oktober 2002 hade de mycket mer att ge. Men det är ingen tragedi eftersom Paul och Sheila Wellstone var här. De berörde oss. De rörde oss. De lärde oss att lyssna. De lärde oss att leva. Nästa kapitel är bättre eftersom Paul och Sheila Wellstone var här i går. Det är ingen tragedi. Det är en berättelse om hopp.
När jag tänker på Paul Wellstone i dag – aktivisten, studenten, lyssnaren, partnern – kan jag inte låta bli att tänka på hur han skulle klara sig i tider som dessa. Och det är då som skyltarna blir meningsfulla. De gröna ”Wellstone!”-skyltarna är inte politiska. De är en bat-signal – en ledstjärna. De verkar säga: ”Kan någon vara snäll och komma och slåss för oss?”
Rob Perez är manusförfattare och bosatt i Minneapolis. Han skriver för närvarande en biografi om senator Paul Wellstones liv.
Vill du lägga till din röst?