Paroxysmal extrem smärtsjukdom är ett tillstånd som kännetecknas av hudrodnad och värme (flushing) och attacker av svår smärta i olika delar av kroppen. Området med rodnad motsvarar vanligtvis platsen för smärtan. Smärtattackerna som personer med paroxysmal extrem smärtstörning upplever varar vanligtvis i sekunder till minuter, men kan i vissa fall pågå i timmar. Dessa attacker kan börja så tidigt som i spädbarnsåldern. Tidigt i livet är smärtan vanligtvis koncentrerad till den nedre delen av kroppen, särskilt runt rektum, och utlöses vanligen av en tarmrörelse. Vissa barn kan utveckla förstoppning, vilket tros bero på rädsla för att utlösa en smärtattack. Smärtattacker hos dessa små barn kan också åtföljas av kramper, långsam hjärtrytm eller korta pauser i andningen (apné).
När en person med paroxysmal extrem smärtsjukdom åldras förändras smärtans lokalisering. Smärtattackerna skiftar från att påverka underkroppen till att påverka huvudet och ansiktet, särskilt ögonen och käken. Utlösande faktorer för dessa smärtattacker är bland annat temperaturförändringar (t.ex. en kall vind) och känslomässig oro samt att äta kryddig mat och dricka kalla drycker.
Paroxysmal extrem smärtstörning anses vara en form av perifer neuropati eftersom den påverkar det perifera nervsystemet, som förbinder hjärnan och ryggmärgen med musklerna och med de celler som registrerar förnimmelser som beröring, lukt och smärta.