Parasitologer studerar parasiter oavsett var de förekommer och oavsett om de är virus, bakterier, maskar eller insekter. Parasiter är organismer som använder andra arter av växter och djur som värdar. Värdarna tillhandahåller den miljö där parasiten lever. I livets historia på jorden har den parasitära livsstilen varit otroligt framgångsrik; faktum är att antalet arter av parasiter överstiger antalet fritt levande arter. Det är inte konstigt att parasitologi är ett mångfacetterat område.
Parasitologi är ett dynamiskt område eftersom relationerna mellan parasiter och deras värdar ständigt förändras. Parasitism omfattar ett ekologiskt förhållande mellan två individer av olika arter där parasitens miljö är en annan levande organism. Till skillnad från miljön hos fritt levande växter och djur kan parasitens miljö slå tillbaka. Parasiter och värddjur är inlåsta i en ständig kamp för överlevnad, och att förstå de mekanismer som varje sida i denna kamp använder för att vinna fördelar utmanar parasitologer att förstå biologiska fenomen som ligger i framkant av en mängd olika vetenskapliga discipliner. Som ett resultat av detta bidrar parasitologer på ett betydande sätt till vår grundläggande förståelse av hur vår biologiska värld fungerar.
Karriärmöjligheter
Många olika karriärmöjligheter finns inom området parasitologi eftersom parasiter påverkar världen på så många olika sätt. Det väntar givande karriärer för parasitologer med intresse för medicin och folkhälsa. Veterinärparasitologer spelar en viktig roll i kontrollen av sjukdomar hos husdjur. Jordbruk och vattenbruk är beroende av parasitologer för att tillhandahålla växt- och djurfoder till en växande mänsklig befolkning. Följande är flera av de breda områden inom vilka parasitologer arbetar:
Medicinsk parasitologi
Den kanske mest kända aspekten av parasiternas betydelse är den roll de spelar när det gäller att orsaka sjukdomar hos människor. Insektsparasiter som loppor och löss är i bästa fall irriterande för människor, och som smittbärare av sjukdomar som böldpest och tyfus har de varit ansvariga för en stor del av människors dödlighet. Myggor överför inte bara malaria utan sprider också gula febern, hjärninflammation och andra virussjukdomar, och de är också ansvariga för att flera arter av filarialösa maskar har introducerats till människan, vilka orsakar några av de mest fruktansvärda sjukdomar som finns i den medicinska litteraturen. Nya sjukdomar som borrelia, som överförs av fästingar, erkänns alltmer som betydelsefulla för människors hälsa.
Medicinska parasitologer använder många metoder för att bekämpa parasiter. Bland de forskningsområden som används finns epidemiologi (vetenskaplig studie av faktorer som påverkar hälsa och sjukdom hos individer och populationer), kemoterapi (användning av kemiska ämnen för att behandla sjukdomar), immunologi (en bred gren av den biomedicinska vetenskapen som omfattar studiet av alla aspekter av immunsystemet i alla organismer) och patologi (studiet av de processer som ligger till grund för sjukdom och andra former av sjukdom, skadlig abnormitet eller dysfunktion). Spännande framsteg som lovar att minska parasitsjukdomar har kommit från parasitologernas grundforskning inom områdena molekylär- och cellbiologi, genetik och fysiologi. Det finns lovande genombrott i utvecklingen av vacciner mot sjukdomsframkallande parasiter tack vare tekniska och konceptuella framsteg inom dessa områden samt inom närliggande discipliner som immunologi och biokemi. Folkhälsoområdet är nära förknippat med medicinsk parasitologi. Folkhälsovetare är anställda av nationella, delstatliga och lokala myndigheter och kan arbeta för internationella organ som Världshälsoorganisationen. Privat industri, filantropiska och välgörenhetsorganisationer, militära organisationer och en rad andra institutioner anlitar också folkhälsopersonal.
Lantbruk, vattenbruk och veterinärparasitologi
Människors hälsa påverkas inte bara direkt av parasiter som kan infektera människor, utan även indirekt av parasiter som orsakar sjukdomar hos växter och djur som används som livsmedel för människor. Användningen av parasiter som biologiska bekämpningsmedel mot växtinsekter är mycket lovande för att öka jordbruksproduktionen. Veterinärparasitologer tar hand om domesticerade djur som används för mat och arbete; de tar även hand om sällskapsdjur. Veterinärer spelar en indirekt roll för människors hälsa när de bekämpar parasiter hos icke-mänskliga djur som kan överföras till människor. Djur som används av människor för sport och rekreation kräver också veterinära parasitologers tjänster. Läkemedelsföretag är viktiga källor till sysselsättning för parasitologer. I denna egenskap kan parasitologer arbeta med utveckling av kemoterapeutiska läkemedel för att eliminera djurparasiter, vilket är av stor ekonomisk betydelse. Upptäckten av dessa antiparasitära läkemedel för tamdjur har inte bara gynnat jordbruksindustrin utan i vissa fall även hjälpt människor när samma kemoterapeutiska medel har visat sig vara effektiva vid behandling av sjukdomsalstrande parasiter.
Wildlife and Fisheries Parasitology
Karriärmöjligheter finns för parasitologer som kan hjälpa viltförvaltare med att utveckla program som är utformade för att skydda djur i deras naturliga miljö. Parasitologer som arbetar för statliga myndigheter, industrin och universitet undersöker vilda djur med avseende på parasiter och sjukdomar och utvecklar strategier för att minska parasiternas negativa inverkan på vilda djurpopulationer. Bevarandebiologer är särskilt intresserade av parasitsjukdomar hos hotade och utrotningshotade arter och använder denna information för att formulera förvaltningsplaner för att skydda dem. En annan viktig uppgift för parasitologer är att övervaka parasiter hos vilda djur som kan överföras till människor. Fiskeribiologer behöver information om parasiternas roll när det gäller att orsaka fisksjukdomar och de fiskparasiter som människor kan få genom att äta fisk. Dessa forskare kan också använda uppgifter om parasiter för att förstå aspekter av naturliga fiskpopulationer. Förändringar av naturliga miljöer, t.ex. uppdämning av floder, kanalisering av vattendrag och avverkning av timmer, kan påverka viktiga viltarter genom att förändra parasitförekomsten, och parasitologernas råd söks ofta innan sådana beslut fattas.
Ökologisk och systematisk parasitologi
Dessa spännande områden inom parasitologin har sina rötter i studiet av parasiternas utveckling och deras samverkan med miljön genom sina värddjur. Dessa grundläggande undersökningsområden leder ofta till genombrott inom tillämpade områden av parasitologi med direkta eller indirekta fördelar för människor. Området för taxonomi av parasiter (vetenskapen om klassificering av levande varelser) och systematik (studiet av mångfalden av organismernas egenskaper) upplever för närvarande en förnyad aktivitet på grund av nya metoder som nyligen har införlivats i disciplinen. Tekniker som utvecklats av molekylärbiologer har tillämpats på frågor om släktskap mellan taxonomiska grupper av parasiter och ger nya kraftfulla insikter. Undersökningen av ekologiska aspekter av förhållandet mellan värddjur och parasiter har gynnats mycket av användningen av datorteknik, vilket har ökat parasitologernas förmåga att kvantifiera och analysera parasitpopulationernas dynamik avsevärt. Molekylärbiologins verktyg håller också på att assimileras i den ekologiska parasitologin, och löftena om nya upptäckter när det gäller parasiters livscykler, upptäckt och identifiering av parasiter, mönster för parasitöverföring och kolonisering är ytterst spännande.
Användningar av grundforskningen inom parasitsystematiken kommer troligen att komma och kommer att ge karriärmöjligheter för parasitologer. Ekologiska parasitologer kan hjälpa medicinska parasitologer att bedöma den globala uppvärmningens potentiella roll för folkhälsan genom att utvärdera förändringar i mönstren för spridning och kolonisering av parasiter.
Biokemi och molekylärbiologi hos parasiter
Kraftiga tekniska framsteg har revolutionerat studiet av biologi på subcellulär nivå. Löftet om framsteg inom parasitologin från tillämpningen av dessa verktyg är stort och kommer att leda till många nya karriärmöjligheter. Parasiternas genetik kan förklaras på nivåer som aldrig tidigare varit möjliga med hjälp av tekniker som polymeraskedjereaktion (en molekylärbiologisk teknik för att enzymatiskt replikera DNA utan att använda en levande organism som E. coli eller jäst). Många tillämpningar skulle kunna komma från ökad kunskap om parasitgenetik, inklusive utveckling av diagnostiska verktyg för upptäckt och specifik diagnostik av parasiter.
Immunoparasitologi
Arbetsmöjligheterna för immunologer som vill arbeta med parasiter kommer troligen att öka på grund av ny teknisk utveckling inom området och på grund av nya praktiska tillämpningar av den tekniken. En viktig inriktning inom parasitforskningen idag är utvecklingen av vacciner mot parasiter hos människor och husdjur. Fördelarna med livslång immunitet hos individer och målet att ge ett fullständigt skydd till hela populationer är en viktig drivkraft i arbetet med att upptäcka vacciner mot parasiter. På senare år har utvecklingen av specifika diagnostiska tester för parasiter varit en av de viktigaste framgångsrika tillämpningarna av grundforskningen inom immunoparasitologi. Det är uppenbart att ytterligare framsteg inom grundforskningen står för dörren, och tillämpningen av denna nya kunskap kommer att gynna både medicinsk och veterinär parasitologi.
Parasitologipedagoger
Akademiska karriärer är intellektuellt givande, och parasitologer har spelat en viktig roll i utbildningen av universitetsstudenter. En anledning till parasitologernas framgång i den akademiska världen är det faktum att parasitologer är bland de mest brett utbildade av alla biologer. Eftersom exempel på parasiter finns i hela växt- och djurriket har de flesta parasitologer goda kunskaper om biologisk mångfald. En tjänst vid ett universitet erbjuder individer en utmanande och givande karriär som kombinerar både undervisning och forskning. Forskningsmöjligheter ger fakulteten möjlighet att ställa kreativa frågor och utforma studier för att besvara dessa frågor. Undervisning har många belöningar, bland annat tillfredsställelsen av att se unga människor exponeras för ny kunskap och att se eleverna tillämpa denna kunskap på sin egen vetenskapliga nyfikenhet.
Parasitologi är ett brett och mångsidigt område med många karriärmöjligheter. De flesta parasitologer lockas till området på grund av sin vetenskapliga nyfikenhet. Parasitologi representerar en fantastisk karriär för intelligenta unga människor med nyfikna sinnen. Forskningsmöjligheterna är praktiskt taget obegränsade. Variationen av grundläggande och tillämpad forskning på områden från molekylär till global nivå är oöverträffad inom andra biologiska områden.
Utbildning/praktik
En parasitologs universitetsutbildning bör vässa den vetenskapliga nyfikenhet och kunskapsbas som påbörjades i gymnasiet. Tonvikten bör läggas på att uppnå en bred utbildning i biologi och kemi. Överspecialisering inom ett smalt område av de biologiska vetenskaperna kommer inte att leda till det kunskapsområde som krävs av de flesta framgångsrika parasitologer. En god bakgrund i matematik, datavetenskap och statistik kommer att ge de beräkningsfärdigheter som krävs inom praktiskt taget alla områden av parasitologin. Att utveckla goda färdigheter i att skriva och tala är grundläggande eftersom alla forskare måste kunna kommunicera sina idéer och resultat till andra. Det finns arbetsmöjligheter inom parasitologi för personer som uppnår en B.S.-examen, bland annat inom livsmedels-, jordbruks- och läkemedelsindustrin. Tjänster på kliniska laboratorier, miljöföretag eller universitet kan innebära arbete med parasiter.
Individer som arbetar med en magisterexamen i biologi kommer att ha möjlighet att forska med en parasitolog som forskningsrådgivare. Examensarbetet kan innefatta laboratorie- eller fältstudier av parasiter. Masterstudenter bör arbeta mot att genomföra ett forskningsprojekt som kan publiceras i en vetenskaplig tidskrift. Även om de flesta parasitologer som uppnår en magisterexamen fortsätter mot en doktorsexamen, finns det arbetsmöjligheter som använder den parasitologiutbildning och de färdigheter som uppnåtts på magisternivå. Exempel på arbeten är inom viltförvaltning, fiskeribiologi, vattenbruk, djurhållning och hälsovård.
De flesta parasitologiforskare har antingen en doktorsexamen eller en magisterexamen.
Fördelarna med en doktorsexamen är många. De flesta tjänster vid universitet kräver en doktorsexamen, vilket i hög grad förbättrar möjligheterna att bedriva forskning och få finansiering för att stödja forskningsverksamheten.
Lön
Löneintervallet för parasitologer är i hög grad beroende av erfarenhet och det specifika området som man fokuserar på. I allmänhet är ingångslönen cirka 31 250 dollar, genomsnittslönen 51 020 dollar och den högsta lönen cirka 87 060 dollar.