Att delta i Masters är ett av de största privilegierna inom golfen, men det finns bara ett problem med att se världens bästa golfspelare i världens största katedral: de spelar och inte du. Därför bokar Masters-besökare med kännedom – företagsledare, USGA-medlemmar, till och med några proffs – en tee-tid på en annan bana som Alister MacKenzie har räntat, Palmetto Golf Club.
Palmetto är en av de äldsta klubbarna i Amerika och grundades 1892. Den ligger cirka 30 mil nordost om Augusta i Aiken, South Carolina, och är öppen en vecka om året för icke-medlemmar. Greenfee-avgiften på 195 dollar har gett klubbens kapitalfond tillräckligt med pengar genom åren för att medlemmarna inte har drabbats av någon avgift på mer än 20 år. Den har också finansierat en nyligen genomförd restaurering av banan av Gil Hanse, som just valts ut för att designa banan inför OS 2016.
”Det är en så speciell design med fantastiska detaljer i greenkomplexen, hål som passar perfekt in i topografin, underbar vegetation och det är en så fantastisk promenadbana”, säger Hanse. ”Kombinationen av den fantastiska golfbanan och den diskreta karaktären hos klubben och klubbhuset är perfekt i mina ögon. Det är en av de obestridda dolda pärlorna i amerikansk golf, och jag försöker alltid få vänner och fans av golfbanearkitektur att åka dit och se banan.”
Och även om Augusta och Palmetto har en MacKenzie-anknytning är det ungefär där likheterna slutar. Den ena är så frodig och polerad som möjligt, medan den andra är mycket mer robust och osmyckad. Det är tydligt från det ögonblick du kör in på den märkligt formade parkeringen med jord och sten och får en glimt av klubbhuset. Även om den stora Stanford White designade den är det inte Shinnecock Hills. Byggnaden, som är från 1902, innehåller bara en lägenhet på övervåningen och små omklädningsrum för män och kvinnor som är åtskilda av ett gemensamt område och har en dockhusliknande pittoresk karaktär.
Ännu äldre och charmigare är den trånga och hemtrevliga byggnaden bredvid, som inrymmer proffsbutiken, grillen och troférummet där den mångårige proffsen Tom Moore förvarar klubbens imponerande samling minnesmärken, till att börja med det äldsta USGA-medlemsskapscertifikatet som finns kvar. Det är från 1896 då Palmetto blev den 30:e klubben att gå med i organisationen. Andra värdefulla ägodelar är brev från Bobby Jones, Ben Hogan och den 41:a presidenten, vars farfar, George Herbert Walker, var en tidig medlem. Många föremål härrör från den prestigefyllda pro-am som klubben stod värd för 1945-1953 på tisdagen under Masters-veckan, där proffsen ofta tjänade mer pengar än vad de gjorde på Augusta.
Klubben började som en rudimentär fyrahålsbana innan den några år senare utökades till 18 hål med Herbert Leeds, som ritade Myopia Hunt Club, som samarbetade med grundaren, Thomas Hitchcock, och den förste huvudproffsen, Jimmy Mackrell. På uppmaning av några medlemmar som var involverade i utvecklingen av Augusta National besökte MacKenzie 1933 för att omvandla sandgreenerna till gräs, omforma bunkrar och förlänga banan från 5 833 till 6 370 yards. Klubben använde till och med samma byggfirma som byggde Augusta National för att utföra arbetet på Palmetto.
Under de följande åren förlorade bunkrarna mycket av sin form eller försvann helt och hållet, medan greenerna blev livlösa ovaler. Med hjälp av flygfoton från 1938 som klubben grävde fram hos National Geological Survey, samt några gamla foton från medlemmar från flera generationer, inledde Hanse 2005 ett restaureringsprojekt som även omfattade återexponering av sandiga buskageområden.
Banan kan spelas så lång som 6 695 yards, men de flesta medlemmarna, som de som deltar i den dagliga ”Dogfight”, spelar den på cirka 6 100 yards. Även om det finns ett par tvärbunkrar att se upp för är fairways tillräckligt breda för att man ska kunna slå med driver på alla två- och tresnurror. Banans främsta försvar är de små, hala greenerna med många med stora kullar precis som i Augusta. På den 423 meter långa 13:e banan i uppförsbacke siktar spelarna på ”Dolly Parton” på vänster sida av greenen. Ungefär den enda kritiken mot banan är det korta avslutande hålet på par fyra, som inte erbjuder några risk- och belöningsalternativ eller tankeväckande alternativ.
Det 19:e hålet är dock riktigt bra, när medlemmarna sitter på verandan till klubbhuset i gungstolar och njuter av en dryck eller två och löser världens problem.
Oh, det finns andra mer tjusiga privata klubbar runt Augusta som också välkomnar utomstående under Masters-veckan – Augusta Country Club och Champions Retreat kommer jag att tänka på – men ingen med samma charm eller historia som Palmetto.