Orlando Magic har haft en besviken säsong. Och efter en tuff förlust i Miami erkände Steve Clifford sitt eget misstag i förberedelserna som kostade dem.
Det finns inga moraliska segrar för ett Orlando Magic-lag mitt i slutspelsracet.
Ja, laget spelade lite bättre försvar och satte sig själva i ett läge att få en stor seger på vägen mot en kvalitetsmotståndare på bortaplan. Det fanns mycket att gilla från Orlando Magics 116-113-förlust mot Miami Heat.
Men det gick inte att underhålla något av dessa positiva saker. Det är inte det som är viktigt.
Magic är drygt 60 matcher in i sin säsong. De är mitt i en slutspelsstrid, följer Brooklyn Nets på sjunde plats med en halv match, och försöker komma tillbaka till .500 och säkra ett vinnande rekord för andra året i rad.
Coach Steve Clifford avfärdade snabbt alla föreställningar om att det här på något sätt var en bra förlust. Det kanske inte är en förlustaffär, men det var inte en bra förlust. Det finns inget sådant som en bra förlust.
Magic måste få dessa segrar, särskilt efter att ha förlorat en match som kunde vinnas i San Antonio tidigare i veckan. Varje match och varje ögonblick betyder något.
Det finns ingen återvändo för dessa saker.
Och det gjorde Cliffords inledande uttalanden till sin presskonferens efter matchen så överraskande. Med hög press erkände Clifford ett misstag som kostade mycket pengar. Han lade skulden för nederlaget helt och hållet på sina axlar.
Han medgav att laget inte hade sett över sin ”plan B” för att försvara Duncan Robinson. Med så lite tid i en shootaround för att se över saker och ting sa han att de valde att fokusera på andra aspekter. Med tanke på hur bra Orlando spelade var det förmodligen väl investerad tid. Men tillräckligt väl spenderad.
Robinson gjorde 27 poäng och gjorde 9 av 12 från bortre delen av båglinjen, varav 7 av 8 i den första halvleken. Magic skärpte sitt försvar mot honom i den andra halvleken, gjorde ett bättre jobb med att jaga honom från linjen och hålla koll på honom när han försökte slingra sig runt försvaret.
Men ändå, en coach som offentligt erkänner eller tar på sig skulden för ett misslyckande i spelplanen är en sällsynt sak.
Clifford har sagt att han måste göra ett bättre jobb med att sätta sina spelare i bättre positioner för att lyckas tidigare. Men har aldrig riktigt erkänt ett fel i hans spelplan eller förberedelser. Förberedelse är just det som han har hängt sin hatt på som tränare.
Samma som spelarna måste visa att de har lärt sig av sina misstag måste Clifford visa att han har lärt sig av sina. Och precis som sina spelare har den här säsongen varit en besvikelse för honom också.
Men även han har varit kort om svar i år.
Trycka på rätt strängar
Under fjolårets genombrottssäsong i slutspelet drog Clifford till synes på rätt sätt i varenda spak. När han väl fick en känsla för sin spelartrupp gjorde han rätt beslut om och om igen.
Han använde Terrence Ross som en spelfördelare på cuts och flyttade offensiven så att den centrerades kring hans skottframställning med den andra enheten. Han skulle senare flytta Aaron Gordon och Evan Fournier till den andra enheten för att ytterligare stärka dessa grupper.
Han fick ut det mesta av Nikola Vucevic defensivt. Han satte upp honom för att lyckas i drop covers och lät honom använda sin längd för att täcka upp för sin brist på rörlighet.
Det samma med Aaron Gordon i offensiven. Han hittade ett sätt att låsa upp en del av sitt spelupplägg samtidigt som han dämpade sin förkärlek för mid-range jumpers och isolationsspel. Gordons poängsättning var lägre, men han var en mycket mer betydelsefull spelare.
Med rotationen gav hans drag att ta Isaiah Briscoe från bänken laget en försvarare som kan besvära motståndarpoängare. Det blev värre för dem när Michael Carter-Williams klev in i matchen.
Allt klickade ihop. Och Clifford förtjänar massor av beröm för att ha hittat spelgrupper som fungerade och fördubblat dem om och om igen.
Självklart tog det 50-plus matcher att nå dit.
Jerian Grant var fortfarande reservpoängare tills en skada tvingade dem att vända sig till Isaiah Briscoe. Mohamed Bamba gjorde framsteg som rookie men var fortfarande i stort sett ett nettonegativ. Hans skada tvingade honom att använda den mer solida Khem Birch i rotationen.
Det var en lång process att komma dit. En del av den var en nödvändighet. Men när Clifford hittade en grupp som fungerar maximerade han den. Kanske är det jakten som är problemet. Särskilt med en så bristfällig spelartrupp.
Söka förtroende
Clifford har under hela sin huvudtränarkarriär retat upp en del fans för att han litar för mycket på veteraner och inte ger unga spelare en chans. Det syns verkligen i år.
Han har fortsatt att hålla sig till uppställningar som består av två point guards. Och även i lineups som har både D.J. Augustin och Markelle Fultz – laget har ett +17,3 på 209 minuter med båda på golvet, så det är ingen hemsk idé att spela dem tillsammans – är det D.J. Augustin som hanterar bollen, vilket gör att Markelle Fultz är borta från bollen.
Det finns alltid en känsla av att Magic inte optimerar sina spelare. Nikola Vucevic tar fler 3-poängare än någonsin tidigare i betydligt mindre effektiv takt. Laget spelar i ett av ligans långsammaste tempon och kämpar för att komma ut i transition, vilket till synes hämmar Gordons förmåga att avsluta ovanför kanten.
Det är delvis en berättelse från fansen, men Evan Fournier och Nikola Vucevics förkärlek för att springa pick and rolls passar inte riktigt in i den herky-jerky, up-tempo-stilen som skulle kunna gynna Markelle Fultz, Aaron Gordon och Jonathan Isaac. Om det är något alla väntar på så är det att laget ska lämna över saker och ting till Fultz mer.
Måndagens förlust mot Portland Trail Blazers var särskilt frustrerande då Markelle Fultz satt på bänken under stora delar av den fjärde quartern medan underskottet skenade ur kontroll.
Kanske fanns det en lärdom att dra av att Vucevic spelade hela den fjärde quartern i onsdagens förlust mot Heat. Naturligtvis skedde det till priset av att Mohamed Bambas minuter minskades. Även om han har spelat bra och gjort en positiv inverkan defensivt har han haft svårt att få konsekvent speltid.
Clifford har säkerligen en svår balans att hitta när han försöker se till att unga spelare får speltid samtidigt som han ställer upp med uppställningar som hjälper hans lag att vinna. Clifford tenderar att luta sig mot det senare, särskilt i detta sena skede av säsongen. Och det offrar vissa unga spelare.
Wesley Iwundu vet det bättre än de flesta. Han spelade en del stark basket innan trade deadline. Men laget har gett James Ennis en förlängd titt, och återigen förpassat Wesley Iwundu till den djupa bänken.
James Ennis har inte spelat dåligt på något sätt, men startelvan med honom har presterat betydligt sämre än startelvan med Wesley Iwundu i stället – -11,0 nettobedömning på 100 minuter med Ennis i startelvan jämfört med -5,3 på 136 minuter med Iwundu i startelvan.
Han spelar med de uppställningar och spelare som han litar på. Och det tar ibland lite för lång tid för honom att inse att han har fel.
Den stora bilden
Clifford har, till sin ära, alltid varit en tränare som ser till den stora bilden.
Så mycket som han pratar om att varje match är viktig, handlar hans rotationer och hans tillvägagångssätt om att göra laget bättre på lång sikt. Han vill att hans lag ska nå sin höjdpunkt i rätt ögonblick och vara bättre i slutet av säsongen än vad de var i början.
Särskilt i början av säsongen vill Clifford försäkra sig om att spelarna kan ta sig igenom maratonet. Kanske väntar han ett slag längre än otåliga fans för att ge förtroende. Men om du spelar hårt, försvarar dig bra och passar in i lagets grundläggande principer kommer rollerna att utökas.
Clifford ger ett slags hård kärlek. Han håller en öppen dörr med spelarna och talar ärligt med dem. Om de engagerar sig i spelplanen och presenterar en bra idé kommer han att ärligt överväga den av allt att döma. Spelarna älskar att spela för honom och den struktur han har gett.
Clifford är en lärare i slutändan.
Det går inte att diskutera de övergripande resultaten.
När han fick en fråga som han betraktade som att han tog en moralisk seger på onsdagskvällen, sa han till reportern: ”Kanske det här laget skulle ha betraktat saker och ting på det sättet för två eller tre år sedan. Det är inte det här laget längre.
Clifford är en grundläggare och han har höjt lagets standard enormt. Laget kämpar fortfarande för slutspel och är fortfarande överlag (inte nyligen) ett av de bästa defensiva lagen i ligan.
Men liksom spelarna ville fansen se Clifford hjälpa det här laget att ta nästa steg. Och liksom spelarna har Clifford inte levererat det.
Laget lovade att spela i ett snabbare tempo och komma ut i transition. Förutom att tempo betyder innehav per 48 minuter spelar laget otroligt långsamt i halvcirkeln. Magic kämpar för att komma in i sina uppsättningar och hålla försvaret i rörelse. Saker och ting rör sig för långsamt.
Justeringar av rotationer för att svara på matchups har ofta varit långsamma. Clifford har hållit fast vid sin plan och kört den i marken tills det står helt klart att den inte fungerar.
Den här bristen på lyhördhet kan skapa enhetliga förväntningar och bekvämlighet för spelarna när de försöker få nya saker att fungera. Men den saknar fantasifull gnista i stora ögonblick. Saker och ting är alltid väldigt fastlagda.
Detta är utan tvekan en bristfällig laguppställning.
Clifford har antytt så mycket genom att säga att laget inte gör fler poäng än någon annan och att det måste vara elit defensivt för att kompensera för sina offensiva brister. Han har ofta sagt att laget utför sina uppsättningar väl men kämpar för att göra spel när saker och ting går sönder eller i sena klockslagssituationer. Samma sak kan sägas defensivt också, särskilt med Jonathan Isaac ute.
Särskilt i slutspelet måste bra spelare göra spel med varje försvarare som vet exakt vad som kommer. För att vara bra i den här ligan måste man bryta formen.
Det är där Clifford har kämpat mest i år. Kampen för honom, precis som för hans lag, har varit att anpassa sig till nya verkligheter och göra det mesta av den talang som finns till hands.
En miss i förberedelser och utförande i onsdagens match i första halvlek på Duncan Robinson var tillräckligt för att kosta laget en viktig match. Hans justeringar på Robinson hjälpte Magic att klättra tillbaka in i matchen.
Men det var fortfarande en match kvar på tavlan. En som till och med tränaren var tvungen att erkänna var på honom.